LE PEUPLE :LES PAYSANS

Condition deis paysan!^ après» les invasions barbares : le serva§;e . — La classe paysanne formait au moyen âge la très grande majorité de la population de la France qui s’éleva progressivement jusqu’à 12 millions au xive siècle pour retomber à 6 ou 8 millions après les massacres et les famines de la guerre de Cent Ans.

Quand l’empire romain s’écroula, au v® siècle, la Gaule romaine était couverte de grands domaines. Chaque do- ! maine, ou villa, comprenait, outre la maison du maître et de ses gens, des greniers, des celliers, un moulin, un four, des champs répartis, d’ordinaire, en petits lots cultivés chacun par une famille d’esclaves ou de fermiers perpétuels appelés colons. Les invasions germaniques laissèrent subsister ce régime de grande propriété qui se maintint pendant tout le moyen âge.

Au moyen âge, les paysans s’appelaient des vilains (du i mot villa). Après les invasions germaniques, il y eut peu | de différence entre les colons et les esclaves : presque tous I les vilains furent serfs (d’un mot latin qui signifie esclave). |

liC serf : ses eliarg^es. — Les seules différences entre | le serf du moyen âge et l’esclave de l’antiquité, c’est que le | serf peut constituer une famille indissoluble, comme tous ! les chrétiens, et qu’il ne peut être vendu indépendamment | de sa famille et du lopin de terre qu’il cultive. !

A cela près, le serf est un esclave. ;

Il lui est interdit de quitter son lopin de terre : s’il s’en- ■ fuit, son maître exerce sur lui le droit de suite, c’est-à-dire^ le poursuit, et s’il le trouve, le punit cruellement ; il ne , peut épouser une serve appartenant à un autre seigneur, ; sans l’autorisation de son maître ; il ne possède rien en1 propre : tout ce qu’il a est à son maître : c’est son maître qui hérite de lui, non ses enfants ; le serf, disait-on, a la ; mainmorte pour donner ; cela signifiait qu’il n’avait le droit de rien léguer aux siens : c’est pour cette raison qu’ont l’appelle quelquefois un mainmortable. Enfin son maître peut exiger de lui autant de services de corps ou corvées i qu’il lui plaît : ce sont des journées de travail gratuit, soit pour entretenir le château féodal ou les routes, soit pour cultiver la partie du domaine que le maître s’est réservée.^ Le seigneur exige aussi des redevances en nature ou en argent : ces redevances, qu’il élève selon son caprice, i s’appellent des tailles. ;;

Aussi disait-on : le serf est taillable et corvéable à merci : à merci signifie jusqu’à ce que le seigneur en ait pitié. Il; faut dire d’ailleurs que le nombre des journées de corvées et le chiffre des redevances étaient fixés parla coutume, que les mauvais seigneurs seuls violaient au préjudice de, leurs serfs. ^

lie vilain libre. — Le vilain libre est d’ordinaire un serf i affranchi. Dans des moments de gêne, le seigneur, moyen-' pant finances, accordait à un serf ou à un village de serfs

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une charte, c’est-à-dire une sorte de certificat attestant que désormais ces serfs étaient libres. Dès la fin du xiie siècle, presque tous les serfs sont ainsi devenus des vilains libres. Le servage a été aboli sur le domaine particulier du roi de France au début du xiv^ siècle.

Voici en quoi consiste cette liberté :

Le vilain peut désormais quitter la terre de son seigneur et s’établir ailleurs, comme ouvrier de ville, ou comme fermier d’un autre seigneur moins exigeant.

Il peut léguer ses meubles, ses économies à ses enfants ; même il peut céder, pour de l’argent, à une autre famille de vilains, le lopin de terre que le seigneur lui a affermé et dont, à la longue, il se considère comme le vrai propriétaire.

Il peut disposer librement de son travail et des fruits de son travail, une fois qu’il a payé à son seigneur le prix fixé par la charte d’affranchissement. Ce prix consistait en une somme d’argent, appelée cens ; en redevances en nature (blé, vin, foin, avoine), exigibles au moment de la récolte, en journées de corvées.

En outre, les vilains devaient à leur seigneur des péages, pour circuler sur ses routes et franchir ses ponts, construits pourtant par les corvées paysannes ; des aides quand ils vendaient leurs denrées au marché ; ils ne peuvent ni moudre leur grain, ni cuire leur pain, ni fabriquer leur vin eux-mêmes ; par ses ordonnances ou bans, le seigneur les oblige à moudre leur grain à son moulin, qu’on appelle le moulin banal (du mot ban) ; à cuire leur pain au four banal, à écraser leur raisin au pressoir banal. Et tous ces services, qu il leur rend, bien malgré eux, il les fait payer cher. Ces charges déguisées s’appellent des banalités.

Mais, de tous les droits du seigneur, le plus abusif est le droit de chasse qu’il s’est réservé à lui seul. Pour son plaisir, il entretient, au milieu des champs cultivés, des garennes où pullulent cerfs, sangliers, lièvres, oiseaux de toutes sortes, qui en sortent pour ravager les cultures du voisinage : défense au paysan, sous peine d’être pendu, de toucher au gibier du maître. Après les déprédations du gibier, celles des chasseurs: ils arrivent en grand

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équipage, et ils passent avec leurs meutes et leurs chevaux à travers les terres cultivées, sans souci du travail dépensé.

En droit, le vilain libre a sur le serf deux avantages : le premier, d’être libre ; le second, de ne devoir que des redevances fixes et non plus arbitraires.

Mais, dans la pratique, la condition du vilain reste, sous le régime féodal, peu supérieure à celle du serf : car le seigneur peut toujours exiger plus qu’il ne lui est dû. Le vilain n’a pas d’épée pour se défendre contre son seigneur tout bardé de fer ; il n’a pas de juge pour le protéger : le seul tribunal auquel il puisse se plaindre est précisément celui du seigneur, car, selon la coutume d’alors, (( entre le seigneur et le vilain, il n’y a déjugé que Dieu seul )).

li’agrîciilture aii moyen âge. — Ces charges acca- . blantes, auxquelles il faut joindre la dîme payée au prêtre, : avaient pour résultat fatal de maintenir l’agriculture dans un état lamentable. J

Durant tout le moyen âge, aucun progrès ni dans le maté- ; riel agricole, ni dans les modes de culture. !

Dans beaucoup de pays, on laboure le sol, comme dans les ; pays les plus arriérés de l’antiquité, avec une charrue à socle : de bois, sans roues; en guise de herse, on traîne des échelles i pour égaliser le sol et briser les mottes : dans le Nord, on bat I le blé au fléau ; dans le Midi, il est foulé par les bêtes. i Nulle part on n’a la moindre notion raisonnée d’agricul- * ture : on fait ce qu’ont fait les ancêtres, par pure routine. 1 Faute de savoir qu’une terre doit se reposer et qu’il faut faire alterner une culture épuisante avec une culture réparatrice, on était réduit à laisser tous les deux ou trois ans les terres en jachère, c’est-à-dire improductives. Faute de voies dé communication nombreuses et sûres, permettant les échanges entre régions de productions différentes, on était condamné à faire rendre à chaque région tous les produits nécessaires à la consommation locale, même ceux qui ne venaient qu’avec peine et au prix de travaux coûteux : ainsi, ne pouvant avoir facilement les vins du Mjidi, on s’é-

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vertiiait à obtenir du raisin dans le Nord, en Picardie, en Normandie, en Bretagne, où la culture de la vigne est incertaine et fort peu rémunératrice. Cette pratique n’allait pas sans un grand dommage pour l’intérêt général.

Comment d’ailleurs, le vilain s’appliquerait-il à améliorer une terre qui ne lui appartient pas, dont les meilleurs produits ne sont pas pour lui, mais pour un maître oisif ; une terre où le gibier du maître, où le maître lui-même avec sa meute peuvent venir à tout moment détruire en une seule journée le travail de toute l’année ; une terre, où, à la première guerre féodale, l’ennemi viendra brûler les récoltes, couper les arbres fruitiers, sans pitié pour le vilain, uniquement pour faire tort au seigneur du lieu ?

Misère et ig^norance «lu paysan. — Le mauvais état de l’agriculture, s’ajoutant aux charges écrasantes du paysan, a rendu sa condition misérable.

Pour lui, aucun bien-être : ses vêtements, deux robes grossières de lin, qu’il porte l’une sur l’autre, sont souvent sordides et en guenilles ; sa maison est un taudis. Rien de plus pitoyable que l’aspect d’un village d’alors, blotti contre les hautes murailles du château féodal ou de l’Eglise paroissiale, comme pour y chercher une protection de tous les instants : les maisons ne sont que de pauvres cabanes, basses, en torchis, couvertes de chaume, le plus souvent sans fenêtres, aux portes mal fermées par une cheville de bois. Pour plancher, la terre battue ; pour tout meuble, quelques grossiers escabeaux et une table : la pièce est éclairée et chauffée par une vaste cheminée, où flambent, l’hiver, les soirs de veillée, des morceaux de résine qui tiennent lieu de chandelles ; au grenier, sous le toit, de la paille ou des lits de feuilles sèches où couche, pêle-mêle, toute la famille. Devant la porte ; du fumier, des immondices, des eaux croupissantes, où se vautrent des porcs.

Quant à la nourriture, composée de pain noir ou de châ- :aignes, de légumes, et d’un peu de viande de porc, elle est, 3n temps ordinaire, à peine suffisante ; mais vienne une mauvaise récolte, ou une guerre qui ruine les cultures : alors,

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c’est la famine. Car les routes n’étant pas sûres, et chaque pays ayant d’ailleurs à peine de quoi se suffire, les pays épargnés par le fléau n’exportent pas dans les pays affamés.

Dans le nord de la France, on com^pte en l’espace d’un siècle 70 famines locales, pendant lesquelles on était réduit à manger l’écorce des arbres et l’herbe des prairies. Sur les grandes routes, on assaillait les voyageurs isolés pour les manger ; leurs membres étaient dépecés, grillés, dévorés. Un contemporain nous rapporte que des enfants étaient attirés à l ecart par l’appât d’une pomme ou d’un œuf ; là on les égorgeait. Près de Mâcon, on trouva chez un malheureux 48 têtes d’hommes, restes de ses horribles repas.

Sur ses traits amaigris, sur ses épaules voûtées avant l’âge, le vilain porte la trace de toutes ces privations. Son organisme affaibli, en ce temps où l’on n’a aucune notion, d’hygiène, est une proie toute prête pour toutes les épidé-; mies ; de sorte que la famine a pour complément des , maladies affreuses, comme la lèpre ou la peste, à peu près disparues de nos contrées aujourd’hui, grâce au progrès dej l’hygiène et du bien-être. ^ ,

La misère ne va pas non plus sans ses compagnes habituelles : l’ignorance et la superstition. Les écoles n’existant pas à la campagne, le paysan est complètement illettré, et^^ son cerveau inculte, engourdi, reste accessible aux plus grossières croyances, aux plus folles superstitions. |

En voici quelques-unes, relatives à l’agriculture. ^ |

Il fallait ne commencer à labourer qu’après avoir promené trois , fois du pain et de l’avoine, avec un cierge allumé, autour de^la cliar-|, rue ; on ne devait filer ni coudre le jeudi ni le vendredi, parce; que cela faisait pleurer la sainte Vierge. Tracer une croix sur la cheminée empêchait les poules de s’égarer ; jeter du pain dans un puits l’empêchait de tarir ; placer du buis bénit sur le fourrage éloignait les insectes ; mettre les os d une tete de jument dans le jardin faisait mourir les chenilles ; saint Eloi guérissait les^ chevaux ; saint Didier détruisait les taupes ; pour éloigner les oiseaux gourmands, l’un des moyens les plus efficaces consistait à écrire çà et là sur le sol i Raphaël. Quand on connaissait toutes ces recettes de bonnes femmes, et bien d’autres encore du même genre, on était bon laboureur.

D’après Rambaud : Histoire de la civilisation française. ..

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Aussi, comme les nobles, et même les gens des villes, méprisent le pauvre hère! C’est leur risée. Les conteurs bourgeois exercent sur lui leur verve malicieuse, dans leurs petits contes satiriques qu’on appelle les fabliaux. Ils le mettent en scène, avec sa gaucherie, sa grosse naïveté, sa malpropreté repoussante, sa poltronnerie, sa peur des coups qui ne l’empêche pas de rosser sa femme pour la moindre peccadille. On l’appelle par dérision Jacques Bonhomme : c est la bonne bête inintelligente qu’on peut surcharger sans qu’elle se plaigne, qui trouve tout naturel d’être ainsi grevée. Aussi bien, n’est-ce pas le sort du paysan depuis que le monde existe ? Les ancêtres de Jacques Bonhomme, l’esclave et le colon gallo-romain ont-ils jamais fait autre chose que d’entretenir par leurs labeurs l’oisiveté et l’opulence des riches ? Aussi accepte-t-il son sort avec la résignation du bœuf habitué au joug.

liCs paysans et la royauté ; la «lacqnerle ; «leanne cPArc. — Jacques Bonhomme eut, au milieu de sa détresse, quelques années d’espoir.

Son curé, en qui il avait une confiance aveugle, lui apprit, à partir du XI® siècle, qu’il y avait à Paris un bon roi, ami de l’Eglise qui aimait beaucoup les paysans et qui saurait bien obliger les seigneurs à ne plus écraser le pauvre peuple.

Et en effet, au xiii® siècle, Jacques Bonhomme commença à remarquer que les guerres entre seigneurs devenaient plus rares et que ses seigneurs semblaient redouter le roi qui résidait à Paris.

Au XIV® siècle, son curé lui apprit — il n’y avait pas de journaux,^ en ce temps-là — que le bon roi de Paris était assailli injustement par un roi étranger : un roi anglais. Pour se défendre, le bon roi avait besoin d’argent : les impôts augmentèrent ; chaque maison, chaque feu, comme on disait alors, dut payer une somme annuelle au percepteur du roi ; quand, sur le marché, Jacques Bonhomme voulait vendre sa volaille ou son blé, il fallait payer encore à l’agent du roi, et à celui des seigneurs, car ceux-ci avaient besoin de faire des dépenses afin d’aller au secours du bon roi.

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Puis, son curé lui apprit que le bon roi Philippe VI avait été battu à Crécy (1346) par les méchants Anglais, que Jean le Bon avait été pris à Poitiers (1356), qu’il ne serait délivré qu’après avoir payé une énorme rançon.

Et Jacques Bonhomme fut obligé de peiner encore pour payer la rançon du malheureux roi.

Puis il vit venir ses seigneurs : ils avaient été faits prisonniers à Poitiers : ils avaient promis sur le champ de bataille des sommes monstrueuses, sans marchander : un gentilhomme ne marchande pas. Relâchés sur parole, ils venaient en hâte ramasser sur leurs terres les sommes promises. Pour se les procurer, ils mettaient à l’encan le bien de leurs manants. Bestiaux, charrue, charrettes, ferrailles, tout leur était bon : même les maigres réserves de grains qu’on gardait précieusement pour les futures semailles. « Cela pris et vendu, que restait-il sur quoi le seigneur eût recours ? Le corps, la peau du pauvre diable. On tâchait encore d’en tirer quelque chose. Apparemment, le rustre avait quelque cachette où il enfouissait. Pour le lui faire dire, on le travaillait rudement. On lui chauffait les pieds, on n’y épargnait ni le fer ni le feu. » (Michelet.)

Ruiné par son seigneur, Jacques Bonhomme n’était pas quitte : il était la proie des grandes compagnies anglaises ou françaises qui saccageaient le pays. Les habitants des villes étaient au moins quelque peu protégés par leurs murailles ; lui, il était à leur merci.

Les paysans ne dormaient plus. Ceux des bords de la Loire passaient les nuits dans les îles ou dans des bateaux arrêtés au milieu du fleuve. En Picardie, les populations creusèrent la terre et s’y réfugièrent... C’étaient de longues allées voûtées, de 7 ou 8 pieds de large, bordées de 20 ou 30 chambres, avec puits au centre, pour avoir à la fois de l’air et de l’eau. Autour du puits, de grandes chambres pour les bestiaux. Les familles s'y entassaient à l’approche de r ennemi. Les femmes, les enfants y pourrissaient des semaines, des mois, pendant que les hommes allaient timidement au clocher voir si les gens de guerre s’éloignaient de la campagne.

Mais ils ne s’en allaient pas toujours assez vite pour que les pauvres gens pussent semer ou récolter. Ils avaient beau se réfugier sous la terre, la faim les y atteignait. Dans la Brie et le Beauvoisis surtout, il n’y avait plus de ressources. Tout était gâté, détruit ; il ne restait plus rien que dans les châteaux. (Michelet.j

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La bonne bête de somme, rendue furieuse par la faim, devint enragée : elle paya à ses maîtres, comme dit Michelet, (( un arriéré de plusieurs siècles ».

Ce fut la Jacquerie. Jacques Bonhommeforça les châteaux, n’épargnant personne, ni femmes ni enfants.

Mais que pouvait Jacques Bonhomme, avec son bâton et sa fourche, contre son seigneur bardé de fer? Les seigneurs, un moment effrayés, se ressaisirent vite. Ils tombèrent sur les Jacques, et en firent un horrible carnage ; dans le bassin parisien, le foyer de la révolte, il y eut des pays qui furent entièrement dépeuplés.

La bête de somme reprit le joug, donnant de temps à autre quelque coup de corne terrible à l’Anglais ou au seigneur qui la poussait trop à bout.

Jacques Bonhomme fut pendant un siècle le souffre-douleur de tous les gens de guerre. Dans sa bonté, il s’apitoyait, non seulement sur son propre sort, mais sur celui du malheureux roi de France, dont son curé, ou les gens de guerre, lui contaient les infortunes. Un jour, c’était le bon roi Charles VI qui devenait fou ; un autre jour, son fils, le dauphin Charles VII, était renié par son père et par sa mère, dépouillé de son royaume au profit du roi d’Angleterre par sa propre mère. (Traité deTroyes, 1420.) Le pauvre dauphin Charles n’était plus que le petit roi de Bourges, réfugié au sud de la Loire : si Orléans, la seule bonne ville qui tint encore, tombait, le roi de Bourges était perdu.

Alors, une fille de Jacques Bonhomme, Jeanne d’Arc, eut pitié de tous ses frères, les Jacques, et aussi du malheureux descendant de saint Louis, le fils de ses rois. Nous avons vu comment elle délivra Orléans, comment elle fit sacrer le dauphin à Reims (1430) et comment elle périt, à Rouen, dans un affreux supplice, victime de son amour pour ses frères, les Jacques, et de sa pitié pour le roi de France.

Jacques Bonhomme ne tarda pas à s’apercevoir que sa fille n’était pas morte en vain, pour lui. Son curé, qui l’avait d’abord prise pour une sorcière, reconnut lui-même que c’était une sainte: que du haut du ciel, elle veillait sur les siens et sur le bon roi de France,

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Et, en effet, la guerre qui durait depuis cent ans finit

comme par enchantement.

Charles VII « le Bien- Aimé » recouvra son royaume. Pour chasser les bandes françaises et étrangères, il créa des compagnies d’ordonnance, dont Jacques Bonhomme paya les frais, trop heureux d’être débarrassé par les gendarmes du roi des bandes de routiers anglais ou français. Son curé lui représenta que puisque l’armée était désormais permanente, il fallait acceptée, avec résignation, de payer aux percepteurs du roi la taille permanente destinée à solder cette armée. Et Jacques Bonhomme s’en remit au roi du soin d’assurer son bonheur.

Il allait apprendre, à ses dépens, ce qu’il en coûte de suivre trop aveuglément les conseils de son curé et de s en remettre au roi du soin de ses propres affaires, au lieu de les faire lui-même ; il n’allait pas tarder à s apercevoir que ; la royauté étant devenue absolue, lui, Jacques Bonhomme, n’avait fait que changer de maître.

Un ancêtre révolutionnaire de la bourgeoisie française.