LES INVENTIONS ET LES DÉCOUVERTES DU DÉBUT DES TEMPS MODERNES

«■'aiulcs fléconvertes et grandes inventions. —

Plusieurs inventions ou découvertes vinrent, pendant le coin s du xv*^ siècle et au début du xvi®, hâter la fin du moyen âge et l’avènement des temps modernes.

Successivement la poudre à canon, la boussole, la pein-

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turc à l’huile, la gravure, le papier, rimprimerie furent découverts, ou leur usage propagé et généralisé ; vers le même temps, de hardis navigateurs découvraient un nouveau monde et une route nouvelle pour atteindre par mer les parties orientales de l’ancien continent.

Les deux plus illustres parmi ces inventeurs et ces marins sont l’Allemand Gutenberg, qui inventa l’imprimerie, et le Génois Christophe Colomb qui découvrit l’Amérique : quoiqu’ils ne soient pas Français nous ne devons pas moins les honorer à l’égal des meilleurs de nos compatriotes, car leurs travaux nous ont servi comme au reste des hommes ; ils appartiennent à l’humanité tout entière, dont ils sont l’honneur.

Leurs noms d’ailleurs ne font que résumer les efforts et les recherches d’une foule de travailleurs obscurs, leurs devanciers ou leurs collaborateurs, qui méritent d’être associés à leur gloire.

l^a poudre à canon et les armes à feu : eonsé-

cfiieiices de cette invention . — La poudre à canon a été inventée par les Chinois, qui ne l’employaient que pour les feux d’artifice. Les Arabes s’en servirent à la guerre ; c’est par eux que les Européens la connurent.

Les premiers canons étaient en pierre, très lourds, et faisaient plus de bruit que de mal : tels ceux dont les Anglais se servirent à Crécy en 1346.

Vers le même temps apparaissent les armes à feu portatives, avec l’arquebuse, dans laquelle un mécanisme abattait sur la poudre une mèche allumée.

Au xv° siècle, ces armes ont été perfectionnées ; on a appris à faire des canons de bronze, montés sur roues, traînés par des chevaux. On a mis à l’arquebuse une pierre à feu qui a remplacé la mèche, et ainsi on a eu le mousquet.

Désormais les châteaux furent plus aisés à détruire ; or, les châteaux appartenaient aux nobles. Désormais aussi les cavaliers, malgré leurs épaisses armures, ne seront plus protégés contre les balles et les boulets ; or les nobles ne

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combattaient guère quà cheval ; la cavalerie était l’armt noble par excellence.

Mais les rois sont seuls assez riches pour avoir beaucoup de canons et de fantassins armés de mousquets, grâce à 1 impôt qu ils lèvent sur tous les roturiers de leur royaume • ils purent donc achever facilement la destruction de la féo-

Qcllltc,

L’invention de la poudre et des armes à feu a donc hâté partout la fin delà féodalité et le triomphe de la monarchie absolue.

lia boussole. Auxivo siècle, les Européens apprirent des Arabes l’usage de la boussole : c’est une aiguille aimantée qui se tourne toujours vers le Nord. Jusque-là, les marins n’osaient pas s’éloigner des côtes, de peur de se^ perdre en pleine mer. Désormais, ils pourront partir au: large, puisque la boussole leur indique le Nord et, par suite, ' les trois autres points cardinaux. La boussole a permis de. grandes découvertes maritimes. ?

I>écouvei*te de la route du Cap. — Jusqu’au xve siècle les Européens ne connaissaient que l’Europe et les côtes méditerranéennes de 1 Afrique et de PAsie ; ils n’ignoraient ; pas que 1 Asie s’étendait très loin vers l’Est ; mais ils n’a- ? valent sur 1 Asie orientale que de vagues notions. On j ignorait complètement la partie centrale et méridionale de 1 Afrique ; l’Océanie et l’Amérique n’étaient même pas soupçonnées. !

Au xv^ siècle, des navigateurs portugais s’avancèrent le long des côtes de l’Afrique occidentale ; ils découvrirent successivement File Madère, les îles Canaries et les côtes de Guinée. En 1484, l’iin d’eux arriva jusqu’au cap de Bonne- Espérance.

En 1497, Vasco de Gama doubla ce cap et se trouva dans 1 océan Indien ; il longea la Côte orientale d’Afrique et arriva aux Indes. Une route maritime était trouvée pour arriver jusqu en Extrême-Orient. Les Portugais établirent des fac-

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toreries sur les côtes d’Afrique et aux Indes pour commercer avec les indigènes.

Ils leur achetaient des épices et des soieries, et les revendaient en Europe.

Découverte de l’Amérique : premier voyage autour du monde. — Christophe Colomb fit une découverte plu s importante encore : il découvrit un monde entier : l’Amérique.

Christophe Colomb naquit près de Gènes, en Italie. Les Génois étaient alors les premiers marins du monde. Il épousa la fille d’un capitaine marchand, qui lui laissa ses cartes de navigation et ses instruments de marine, et devint marin lui-même. La lecture de certains ouvrages de l’antiquité lui donna l’idée que la terre était ronde, et qu’en voguant droit vers l’Ouest on devait arriver aux Indes. Il lui fallait maintenant faire partager sa conviction à quelque souverain pour en obtenir des navires. Il s’adressa au roi de Portugal, au roi d’Angleterre ; on le traita de fou et on se moqua de lui. C’est ainsi que d’ordinaire les ignorants accueillent ceux qui leur apportent une vérité nouvelle. Il fut reçu par Ferdinand et Isabelle, roi et reine d’Espagne, qui soumirent son projet à une assemblée de savants théologiens: ils le traitèrent de fou et d’hérétique : les Livres saints, en effet, ne parlent pas de la rotondité de la terre. Un moine, confesseur de la reine, finit cependant par lui faire accorder trois petits navires non pontés, montés par 90 hommes. Dès qu’on eut quitté les îles Canaries, on perdit toute terre de vue et on vogua droit vers l’Ouest, dans l’immense inconnu. Quinze jours, trois semaines, un mois s’écoulent: on ne voyait que le ciel et l’eau.

L’équipage eut peur ; une révolte éclata. Colomb lui tint tête énergiquement ; sa foi de savant ne l’abandonna pas un instant. Enfin le 33^ jour, le marin en vigie signala la terre.

On était arrivé à une île délicieuse, qu’on appela San- Salvador (1492). Colomb revint en Espagne annoncer sa découverte ; on le combla d’honneurs. Il fit plusieurs autres voyages, au cours desquels il découvrit beaucoup d’autres

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îles et les côtes d’un grand continent : il s’imaginait être arrivé aux Indes orientales, à l’est de l’Asie, par une route plus courte que celle de Vasco de Gama ; en réalité il avait découvert l’Amérique, qui s’interpose au milieu de l’Océan, entre les Indes orientales et l’Europe.

A son dernier voyage, Colomb fut accueilli froidement ; il ne rapportait pas les monceaux d’or qu’on attendait d’un pays où l’or abondait, au dire de ses marins. Des courtisans jaloux l’accusèrent de trahir son maître. Onlejetaen prison.

Il en sortit par la grâce d’Isabelle. Il mourut pauvre, bientôt après (1506).

Un autre voyageur au service de TEspagne, le Portugais Magellan, fit la preuve expérimentale que Colomb ne s’était pas trompé en affirmant la rotondité de la terre : son navire parti d’Espagne (1519), traversa l’Atlantique, passa au sud de l’Amérique, franchit l’océan Pacifique, et en voguant toujours vers l’Ouest, revint au bout de trois ans par l’océan Indien et le cap de Bonne-Espérance, au point d’où il était parti. Ce grand navigateur était d’ailleurs mort en route, tué • par les sauvages d’une petite île océanienne où il avait débarqué.

L<es conquérantis eispa^nols. — Les indigènes de ^ l’Amérique étaient peu civilisés, peu nombreux et mal armés ; leur pays renfermait de riches mines d’or et ^ d’argent, surtout le Mexique et le Pérou. î

Des bandes d’aventuriers espagnols s’abattirent sur cette i riche proie, commettant des atrocités sur les indigènes dont ' un grand nombre furent exterminés. Le plus hardi et le plus sanguinaire de ces aventuriers fut Fernand Cortez, qui conquit le Mexique pour le compte de son maître, le roi d’Espagne.

Influence clés g^randes découvertes maritimes.

— Les découvertes maritimes ont profondément modifié les conditions de la vie en Europe.

Des nouvelles terres allaient nous venir : le tabac, le cacao qui donne le chocolat, la quinine, le maïs et plus tard la pomme de terre, des bois de teinture. En outre, le café,

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la canne à sucre, le coton furent transplantés d’Afrique et d’Asie en Amérique ; ces plantes y réussirent merveilleusement, surtout aux Antilles ; ces produits allaient cesser peu à peu d’être des objets de luxe en Europe. — Le commerce maritime reçut de ces découvertes une impulsion 'considérable : jusque-là les grandes villes de commerce de la Méditerranée avaient à peu prés le monopole du commerce maritime ; à leur tour les ports de l’Océan vont prospérer : Londres, Amsterdam, Anvers, le Havre, Nantes, Bordeaux vont éclipser Gênes et Venise.

Enfin, les métaux précieux, qui jusqu alors étaient rares en Europe, devinrent tout à coup relativement abondants : l’or et l’argent du Mexique et du Pérou, monnayés en Espagne, allaient entrer en circulation et alimenter le commerce et l’industrie ; le bien-être et le luxe allaient se répandre dans les classes riches de la société, parmi lesquelles il faudra bientôt compter la bourgeoisie, la classe qui va surtout proflter de l’essor du commerce et de l’industrie.

lia peinture à l’Iiaîle, la grravnre. — Jusque-là, on peignait avec des couleurs détrempées dans de l’eau, soit sur du bois, soit sur des murailles enduites de mortier frais ; ce dernier procédé s’appelle la fresque. Mais le bois se fendille à la longue, et les vers le mangent ; l’humidité dégrade les fresques ; au xv<= siècle on découvrit la peinture à l’huile, qui permit de fixer les couleurs d’une façon indestructible.

Vers le même temps on inventait la gravure sur bois, et iun peu plus tard la gravure sur métal ; en traçant sur une iplanche de bois ou de métal des lignes en relief ou en creux que l’on enduit d’une encre grasse, les traits dessinés sur |la planche se reproduisent quand on presse contre celle-ci [une feuille de papier préparée pour cet usage ; la gravure permet de reproduire a peu de frais un nombre infini de dessins ou d’estampes.

I On comprend combien ces deux inventions devaient favo- Iriser les beaux-arts.

lie papier et l’imprimerie.— Autrefois, on n’avait

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que des manuscrits ; c’est-à-dire des livres écrits tout entiers à la main, le plus souvent sur parchemin. Le prix élevé du parchemin, et le travail si long du copiste faisaient que les livres coûtaient fort cher et qu’ils n’étaient accessibles qu’aux riches. ^

Le linge du corps étant devenu d’un usage courant au XIV® siècle, quelqu’un eut l’idée d’utiliser les débris de vieux linges pour en faire une pâte qui, bien travaillée, se transforma en papier : ce produit bon marché remplaça aussitôt le parchemin.

Quelque temps après, on apprit à se passer des copistes. Dès les premières années du xv® siècle, on gravait, sur des planches de bois, des pages entières qu’on pouvait reproduire à un grand nombre d’exemplaires en y appliquant des feuilles de parchemin ; mais les feuilles ne pouvaient servir qu’à reproduire la même page. Vers 1436, un ouvrier de. Mayence, Gutenberg, eut l’idée, fort simple, mais géniale, de sculpter en bois des caractères séparés et mobiles : il pouvait ainsi, en les serrant convenablement pour les mettre^ en page, les reproduire à plusieurs exemplaires, puis les séparer, les replacer dans un autre ordre et composer les pages suivantes. L’imprimerie était trouvée. Avec un associé, il imagina ensuite de remplacer les caractères de bois,' qui se détérioraient trop vite, par des lettres sculptées en( plomb. Enfin, un de leurs ouvriers trouva le moyen de faire? fondre dans des moules les caractères métalliques, qu’on peut couler par milliers dans le même moule, au lieu de les tailler péniblement un à un. ^

Gutenberg, comme beaucoup d’autres grands inventeurs, mourut dans la misère.

Révolution intellectuelle produite par l’imprimerie.— Avec l’imprimerie, une grande puissance était née qui allait bouleverser le monde : désormais, avec le bon marché des livres, les diverses connaissances, réservées jusque-là à un petit nombre de savants ou de lettrés, vont être; mises de plus en plus à la portée de la foule ; les œuvres des! ^ay^nts, de& poètes, des artistes, écloses sur un point duj

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globe, pourront être connues à l’autre bout de la terre et y enfanter de nouveaux chefs-d’œuvre ; toute idée nouvelle a désormais un moyen efficace de se propager ; la vérité maintenant ne pourra plus être étouffée. L’imprimerie sera une redoutable machine de guerre contre toutes les puissances et toutes les idées du passé. Pour ses débuts, elle a contribué à faire rayonner la Renaissance italienne sur 1 Europe entière, et elle a rendu possible une grande révolution religieuse: la Réforme protestante.

Le cortège royal.