LE ROI ET SA COUR

lie rég^ime du bou plaissir. — Pendant trois siècles, les XVI®, XVII® et xviii®, la France a vécu sous le régime du bon plaisir.

Toute Tautorité y appartint à un seul homme, le roi : à lui tout le pouvoir législatif, tout le pouvoir exécutif commel tout le pouvoir judiciaire ; il faisait la guerre et la paix.

Les conseillers d’Etat qui l’aident à faire ses lois, les secrétaires d’Etat ou ministres qui dirigent toutes les branches' de l’administration, les gouverneurs et à partir du xvi® siècle les intendants qui gouvernent les provinces sorte de préfets investis des pouvoirs les plus étendus, ne sont que ses serviteurs : il les nomme, il les révoque à sa guise ; ils n’ont de compte à rendre qu’à lui seul, et lui-même n’a de compte à rendre qu’à Dieu.

Dès le XVI® siècle, au bas des ordonnances figure la devise royale : (( Car tel est notre bon plaisir. »

Il y a bien les Etats généraux des trois ordres de la nation ; ,

HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eURORE 151

mais jamais les rois ne se sont crus engagés par les vœux de ces Etats ; ils ont toujours su profiter des jalousies entre les trois ordres pour conserver intacte leur autorité ; d’ailleurs, ils convoquent les Etats généraux quand il leur plaît, et, à partir de 1614, ils ne les convoquent plus du tout, jusqu’en 1789.

Il y a aussi des Etats provinciaux ; mais leur rôle se bornait à répartir l’impôt : et encore n’en existait-il, à partir du milieu du xvii® siècle, que dans quelques provinces : la Bourgogne, la Bretagne, le Languedoc, la Provence, l’Artois.

Il y a enfin le Parlement de Paris, le plus important tribunal de France, qui avait des prétentions àjouerunrôle politique et à limiter le despotisme royal ; c’était lui qui enregistrait les ordonnances nouvelles, et il en profitait, quand elles lui paraissaient mauvaises, pour adresser au roi de très humbles remontrances. Mais le roi pouvait toujours passer outre. Si quelque magistrat continuait à protester, le roi, d’ordinaire, le faisait mettre en prison, ou bien, entouré de ses principaux officiers et d’une bonne escorte de soldats, il venait lui-même, dans une séance solennelle qui portait le nom (( de lit de justice », intimer Tordre à (( ses » magistrats d’enregistrer « ses » volontés ; le Parlement n’avait plus qu’à obéir.

lies rois absolus. — Depuis Louis XI, voici les rois absolus qui gouvernèrent la France : Charles VIII (1483-1498) ; Louis XII (1498-1515) ; François (1515. 1547) ; Henri II (1547-1559 ; François II (1559-60) ; Charles IX (1560-74), Henri III (1574-1589) ; Henri IV (1589-1610) ; Louis XIII (1610-1643) ; Louis XIV (1643-1715) ; Louis XV (1715-1774) ; enfin Louis XVI (1774-1792).

Sauf Henri IV, qui fut un souverain intelligent et bien intentionné, encore que trop belliqueux et trop dépensier, tous ces rois ont été des personnes bien ordinaires, soit au point de vue intellectuel, soit au point de vue moral : quelques-uns même, comme Charles IX, Henri HI, Louis XV, fort au-dessous de Tordinaire comme moralité. Ces re-

152 HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eüROPE

présentants de Dieu eurent toutes les passions humaines, ils songèrent avant tout à dominer et à jouir, sans tenir compte des droits ou des souffrances d’autrui ; c’est le vice inhérent au gouvernement despotique : un homme qui peut tout ne saurait rester longtemps ni juste, ni raisonnable.

li’esprit de» lois et du g^ouvernemeut. — On se

doute de ce qu’étaient les lois faites sous un tel gouvernement.

Elles ont, presque toutes, pour but soit de fortifier l’autorité royale, en réduisant d’autant les libertés des sujets, soit d’assurer au roi de nouvelles ressources, en grevant d’autant le peuple. En somme, ce sont, pour la plupart, des ordonnances de police ou des édits fiscaux.

Rarement la loi se préoccupe de l’intérêt des sujets : en ce cas, c’est que l’intérêt du roi est d’accord avec celui du peuple : ainsi, à plusieurs reprises, les rois défendent à leurs juges de saisir les bœufs de labour et les instruments aratoires du paysan qui n’a pu payer l’impôt : c’est là un bon sentiment ; mais c’est surtout un bon calcul. Le roi ne veut pas tuer sa poule aux œufs d’or. Si l’on prive beaucoup de paysans de leurs intruments de travail, qui donc paiera l’impôt au roi ? De même, les encouragements au commerce et à l’industrie sont inspirés au moins autant par l’intérêt du roi que par ceux des classes industrielles et commerçantes.

Mais quand l’intérêt du roi n’est pas en jeu, les sujets peuvent souffrir d’abus criants ou de pratiques gênantes. Le roi n’en a cure.

Par exemple, les rois ont laissé subsister jusqu’en 1789 une législation des plus compliquées pour régler les discussions d’intérêt qui pouvaient éclater entre les particuliers. Ainsi, au sud de la Loire, on appliquait en général dans les procès le droit écrit, c’est-à-dire le droit romain ; au nord dominait le droit coutumier, c’est-à-dire une façon de rendre la justice qui s’était introduite peu à peu par l’usage, au jour le jour, et naturellement les usages ou coutumes variaient d’une province à l’autre ; en 1789, il y avait en

HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eUROPE 153

France 285 coutumes. C’est comme si aujourd’hui, au lieu d’un seul code pour toute la France, il y en avait 285. On peut juger combien les procès étaient compliqués, quand il s’agissait par exemple d’un héritage dont les morceaux étaient épars dans une douzaine de pays soumis à des coutumes différentes !...

Il n’y a que quelques catégories de sujets dont les intérêts soient vraiment pris en considération par le roi : ce sont les prêtres, les nobles, les riches bourgeois.

Ils sont si près du roi, si nombreux à sa cour, dans ses bureaux, dans ses conseils, dans tous les services publics, qu’ils exercent, sans que les rois s’en rendent toujours compte, une action considérable sur le gouvernement et la législation: ils ont soin d’entretenir les abus qui leur profitent, ils se font, nous le verrons, octroyer des faveurs et des privilèges exorbitants : on peut même dire que la monarchie ne fut, à certains égards, que l’enseigne et comme la raison sociale du syndicat des intérêts du clergé, de la noblesse et de la haute bourgeoisie.

Despotisme et arbitraire d’une part, favoritisme et privilège d’autre part, voifà les traits caractéristiques du régime que subirent nos pères, de la fin du xve siècle à la fin du XVIII® siècle.

lia cour, lia maisson du roî. — Les rois absolus ne se sont pas contentés delà modeste cour de leurs aïeux, les premiers Capétiens ; ceux-ci n’avaient autour d’eux que quelques grands officiers, chargés de les assister dans le gouvernement, quelques clercs qui leur servaient de secrétaires, quelques valets chargés de les servir. Les rois avaient alors les mœurs rudes et simples de tous les barons féodaux.

A partir du xvie siècle, il n’en est plus de même. Il faut aux rois absolus une garde qui comprit jusqu’à 10.000 hommes : c’était leur maison militaire ; sa principale force consistait en plusieurs régiments de gardes françaises et de gardes suisses. Il leur faut, en outre, une nombreuse maison civile, composée de 4 à 5.000 serviteurs de tout rang.

Ces serviteurs sont presque tous des nobles. Ils constituent, avec quelques hôtes de passage, ce qu’on appelle la cour. Ils sont répartis en plusieurs services. Il y a celui de la bouche, de la chambre, de la chapelle, de la vénerie, des écuries ; les écuries royales renferment 5.000 chevaux.

D’autres composent la maison delà reine, du dauphin, de Monsieur, frère du roi, de tous les princes du sang. Sitôt que naît un prince royal, on lui forme une maison civile. Les dames ont leur place dans cette brillante domesticité : elles sont dames d’honneur, lectrices, femmes de chambre de la reine et des princesses du sang.

lies faveurs réservées aux courtisans. — Le roi

est le grand dispensateur de toutes les faveurs : un mot de ' lui peut enrichir une famille ; c’est lui qui nomme aux gran- ; des charges publiques, aux grandes dignités ecclésiastiques, ; à tous les grades dans l’armée. Veut-on pour son aîné une i belle situation militaire, pour son cadet un riche évêché ou une abbaye de bon rapport? C’est au roi qu’il faut plaire. | Comment n’accourrait-on pas de toutes parts à la curée ? ; Même les plus récalcitrants y vinrent quand on s’aperçut que le roi réservait toutes ses grâces à ceux-là seuls qui vivaient près de lui, et qu’il traitait les autres un peu comme des frondeurs et des boudeurs.

lies plaisirs de la cour. — La cour avait un autre attrait : en bons maîtres de maison, les rois savaient traiter royalement leurs hôtes. Les seigneurs qui viennent à la cour y sont presque tous logés, nourris, et tous y sont amusés aux frais du roi.

Et quels plaisirs ! Ce ne sont que festins, bals, spectacles, chasses, promenades, voyages, carrousels, longues parties où l’on joue gros jeu, sans compter le plaisir plus délicat et de tous les instants de vivre au milieu d’une société élégante, : polie, cultivée, causant agréablement, agrémentée de dames autour desquelles se nouent et se dénouent sans cesse toutes sortes d’intrigues.

Quelle différence avec la vie triste et monotone du vieux château féodal! Aussi, quand une fois on a goûté de la cour.

Histoire de la fraNcë et de l^eürope 1S5

on ne peut plus vivre loin d’elle. Pour un courtisan, c’est une disgrâce cruelle que d’en être exilé.

Lies moeiips de la cour. — Le roi préside à tous ces plaisirs et en prend sa part. Il est le point de mire de ce monde de courtisans empressés à lui plaire. Ils lui passent toutes ses faiblesses, toutes ses passions.

Depuis François F^*, les rois absolus ne se piquent pas de fidélité conjugale : Louis XIII et Louis XVI sont des exceptions. Ils négligent leur femme, pour quelque dame de la cour, et la favorite, quelle qu’elle soit, reçoit les hommages de tous. Les prélats qui vivent à la cour ne sont pas plus sévères que les laïques en cette matière.

Les grandes favorites s’appelèrent : la duchesse de Chateaubriand sous François P^, Diane de Poitiers sous Henri II, Gabrielle d’Estrées sous Henri IV ; sous Louis XIV, ce furent de la Vallière et de Montespan. Sous Louis XV, M*"® de Pompadour et Dubarry furent

reines.

Les courtisans n’ont d’ailleurs pas de meilleures mœurs : ils se modèlent sur lui. Le roi, dans sa vieillesse, devient-il de mœurs plus rangées, aussitôt les courtisans d’affecter en sa présence des manières austères. Quand Louis XIV, devenu vieux, versa dans une dévotion outrée, la plupart des courtisans rivalisèrent aussitôt de piété hypocrite. Sous un roi athée, ils eussent aussi bien affecté l’athéisme.

li’étîfiiiette. — Le respect du maître, qui se traduisait déjà au XVI® siècle par le titre de Majesté attribué au roi, dégénère peu à peu en une véritable adoration pour sa personne. Sous Louis XIV, c’est une sorte de culte que rend au roi la foule des courtisans : car de quel autre nom appeler les mille cérémonies qui accompagnent les moindres incidents de la journée du maître ?

Le matin, quand le premier valet de chambre vient de réveiller, a lieu l’entrée familière, puis la grande entrée, où ne sont introduits que les princes du sang ou les plus hauts dignitaires de la cour ; quand il est levé, la première entrée est admise ; quand il est

chaussé, c’est 1 entrée de la chambre ; quand il a lavé ses mains, c est une cinquième entrée, et il y a foule à chacune, et c’est un honneur très envié que d’y être admis. Alors s’accomplit la cérémonie de la chemise, en présence d’un nombre plus grand encore de courtisans. La chemise est présentée au roi par le premier prince du sang, ou à son défaut, par le premier gentilhomme de la chambre ; les manches sont tenues, celle de droite par le premier valet de la chambre, celles de gauche par le premier valet de la

La cour de Versailles.

garde-robe. La toilette se continue avec la même solennité : chacun des grands officiers a sa place marquée pour offrir le justaucorps, ou Tépée, ou la cravate, ou la perruque. Le miroir est tenu devant Sa Majesté pendant toutes ces opérations : s’il fait encore nuit, c’est un honneur incomparable que d’être désigné par le roi pour tenir le bougeoir à deux bougies. La chambre à coucher où se développe cette cérémonie est un sanctuaire ; personne n’a le privilège d’y demeurer couvert ; les plus nobles dames, les princesses du sang elles-mêmes font des révérences profondes quand elles passent devant le lit du roi.

C’est dans le même équipage, selon une mise en scène aussi mi-

HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eUROPE 157

nutieusement réglée, que Louis XIV va à la messe, qu’il mange, qu’il voyage, qu’il se couche ; il y a aussi le grand et le petit coucher.

Driault et Monod.

Sous Louis XV et Louis XVI, les rigueurs de l’étiquette s’atténuent un peu ; mais la vie du roi reste néanmoins, jusqu’à la Révolution, entourée de pompes et de solennités.

Ce que coûte la yîe à la cour. — Rien de plus coûteux que cette vie de représentation et de fêtes continuelles, que l’entretien de ces milliers d’oisifs ou d’officiers inutiles. Chacun veut briller plus que son voisin, et pour cela chacun dépense sans compter ; la soie, le velours, les dentelles entrent à profusion dans les vêtements des hommes, dans les toilettes des femmes. Sous Louis XVI, une coiffure de femme peut coûter 24.000 livres par an ; et toutes les autres dépenses sont en proportion.

Pour y faire face, les seigneurs de la cour ont bien les revenus de leurs terres, mais ces revenus ne sauraient longtemps suffire : ils s’endettent. Heureusement le roi est là, le roi qui peut puiser presque indéfiniment dans la bourse du peuple qui travaille. Aux uns, il accorde de fortes pensions ; aux autres, de grasses sinécures ; sous Louis XVI, le préposé aux cabinets d’aisance du roi ou porte-chaises d’affaires gagne 20.000 livres ; seulement sur les bougies de l’appartement de Marie-Antoinette, les quatre premières femmes de chambre de la reine gagnent chacune 50.000 livres. Sur sa cassette, il paie leurs dettes, même leurs pertes au jeu ; et c’est toujours le peuple qui paie.

IaG» palai!§i du roi ; le liouvre et les cliâteaux

des liords de la Ivoire. — Que dire maintenant des sommes dévorées par la construction des résidences royales ! Pour cela comme pour le reste, rien n’est trop cher ! Charles VIII, Louis XII, François les premiers rois absolus, ont pu admirer en Italie, où ils ont beaucoup guerroyé, les magnifiques palais que les artistes de la Renaissance y avaient édifiés pour les petits princes de ce pays,

158 HISTOIRE DE LA FRANGE ET DE l’eUROPE

De retour dans leur royaume, ils sentirent, par le contraste avec ce qu’ils venaient de voir, toute la froideur glaciale de la vieille demeure de leurs pères, le Louvre de Philippe- Auguste et de Charles V. D’ailleurs, qu’avaient-ils besoin maintenant d’une forteresse pour demeure ?

Car l’ancien Louvre n’était autre chose qu’un sombre et solide château féodal. Les temps où la royauté avait à redouter les rébellions armées de la féodalité étaient passés. Elle pouvait désormais résider dans de vrais palais, comme ceux d’Italie. Déjà Charles VIII et Louis XII avaient ramené d’Italie plusieurs artistes ; déjà ils avaient acheté dans la péninsule plusieurs chefs-d’œuvre de maîtres italiens.

Sous l’influence de l’Italie, le goût des artistes français s’affina, et bientôt les rois eurent parmi leurs sujets des architectes, des peintres et des sculpteurs capables d’élever et d’orner pour eux des palais comparables aux plus merveilleuses productions de l’Italie. C’est François qui donna à ses successeurs l’exemple des grandes constructions.il fit élever le château de Fontainebleau au milieu d’une des plus belles forêts de France : ce fut sa résidence favorite.

En même temps s’élevaient on se continuaient, par ses ordres, dans la molle et délicieuse vallée de la Loire, Amboise, Chenonceaux, Azay-le-Rideau et surtout Chambord. Ce ne sont pas des imitations serviles des palais italiens. Leurs architectes, qui sont français, ont combiné les formes des anciens châteaux féodaux avec des éléments nouveaux empruntés aux palais italiens.

Des anciennes constructions féodales, les châteaux Renaissance ont conservé les murs épais, les tourelles en saillie, les cheminées monumentales, les toitures en pente. Mais les nombreuses fenêtres par où l’air et la lumière pénètrent facilement, les formes rectangulaires et non plus ogivales des portes et des fenêtres, l’emploi des colonnes, des colonnades et des frontons triangulaires sont des emprunts faits à l’architecture italienne. De cette combinaison d’éléments très différents, les artistes français de la Renaissance ont su tirer les plus gracieux effets ; le chef-d’œuvre du genre c’est Chambord, œuvre de Pierre Neveu.

HISTOIRE DE LA FRANGE ET DE l’eUROPE 159

Ce ne sont là que les maisons de campagne de la cour, d’ailleurs ses résidences de prédilection pendant tout le XVI® siècle. Mais déjà s’élevait dans la capitale un palais plus vaste, plus imposant, qui allait être pour quelque temps comme la demeure officielle de la royauté : le nouveau Louvre. C’est François I®*" qui fit commencer par Pierre Lescot le nouveau Louvre sur les ruines de l’ancien ; Catherine de Médicis, mère de Charles IX et de Henri III, ajouta à Tœuvre de Pierre Lescotles Tuileries, élevées par Delorme ; les Tuileries ne furent qu’une aile du nouveau Louvre ; sous Henri IV et Louis XIH le Louvre reçut de nouveaux agrandissements ; enfin Louis XIV le fit achever ; c’est lui qui fit bâtir par Claude Perrault l’imposante colonnade qui constitue l’une des plus belles façades du palais.

Ce palaii§i de Versailles. — Des centaines de millions avaient été déjà dépensés en constructions depuis François I®** ; la royauté disposait de résidences somptueuses, dans les sites les plus variés. Il eût été sage de s’arrêter dans cette voie. C’est le moment où follement Louis XIV se lança dans de nouvelles constructions, encore plus somptueuses que les premières. Dans un terrain marécageux, situé à l’ouest de, Paris, où Louis XIH s’était fait construire un pavillon de chasse, Louis XIV fit bâtir par Jules Mansart un palais aussi vaste et aussi riche que le Louvre : ce fut Versailles. On y travailla depuis 1661 ; en 1678, la cour vint s’y installer ; mais jusqu’à la fin du règne les travaux y continuèrent sans interruption.

Derrière le palais. Le Nôtre dessina un immense jardin aux larges allées garnies de statues. Un grand peintre, Lebrun, aidé de ses disciples, couvrit les murs de la nouvelle résidence de vastes tableaux à la gloire du roi. Au bas mot, Versailles a coûté 250 à 300.000.000 de notre monnaie, sans compter les frais énormes occasionnés par les grands travaux destinés à y amener de l’eau. Versailles en manquait : un ingénieur hollandais construisit à grands frais la machine de Marly, qui ne fut achevée qu’en huit ans (1676-83) : on la jugea insuffisante ; on songea alors à détourner sur Ver-

sailles les eaux de l’Eure au moyen d’un gigantesque aqueduc; pendant quelques années, 10.000 soldats y furent employés : les fièvres qui les décimèrent, surtout les guerres qui survinrent obligèrent à renoncer à l’entreprise.

En même temps que Versailles, Louis XIV faisait bâtir à proximité le grand Trianon qui fut deux fois reconstruit, Marly, un luxueux pied à terre, pendant que d’autres millions étaient consacrés à agrandir et embellir les anciennes résidences royales : Fontainebleau, Saint-Germain, Chambord, Saint-Cloud. Quels cadres magnifiques, quels splendides décors pour les fêtes de la cour que tous ces palais, avec leurs vastes appartements somptueusement meublés, leurs escaliers monumentaux, et tout autour leurs jardins, ' leurs parcs et leurs forêts ! mais aussi de quelles misères d’un peuple entier tout ce luxe fut payé ! jj