LA NOBLESSE SOUS L’ANCIEN RÉGIME

lia nobleisse forme une infime minorité. — Les

nobles ne formèrent jamais qu*une infime minorité, sous l’ancienne monarchie. Au xviii® siècle, alors que la population totale finit par atteindre le chiffre de 25 millions d’habitants, les nobles étaient à peine au nombre de 150.000 en France, répartis entre 25 à 30.000 familles.

Encore dans ce nombre faut-il distinguer la noblesse de race et les anoblis.

Les nobles de race sont des descendants plus ou moins authentiques des anciens seigneurs féodaux, grands ou petits : les plus haut titrés étaient les princes de la famille royale, de sang royal, les princes du sang, comme on disait alors -, après eux venaient les ducs et pairs, les simples ducs.

les marquis et les comtes : mais le plus grand nombre se contentent du titre de chevaliers ou d’écuyers.

Les anoblis comprenaient deux catégories de nobles: ceux qui acquéraient cette qualité par certaines hautes fonctions, et ceux qui l’achetaient à beaux deniers. Quand le roi avait besoin d’argent, il n’avait aucun scrupule à vendre des titres de noblesse.

Les iioMes se transforment en courtisans an

«aéimt «lu XVle siècle. — La noblesse ne recouvra jamais aucun des pouvoirs politiques qui lui avaient été enlevés par les rois de la fin du moyen âge, de Philippe-Auguste à Louis XI, ni le droit de guerre privée, ni celui de battre monnaie, ni des tribunaux souverains et indépendants. Poursuivant l’œuvre de Louis XI, les rois absolus s’appliquèrent même à leur ôter les derniers restes de leur puissance politique.

Au début delamonarchie absolue, Charles VIII, Louis XII, François et Henri II, trouvant sans doute que leurs nobles se domestiquaient assez vite dans les plaisirs de leur cour ou se disciplinaient dans leurs armées durant les longues guerres d’Italie, ne montrèrent aucun parti pris d’exclure leur noblesse des hautes fonctions publiques ; ils laissèrent subsister d’anciennes charges, comme celles de connétable et de grand amiral, occupées toujours par des grands seigneurs ; elles donnaient à leurs titulaires une très grande autorité et une quasi indépendance dans les choses de l’armée et de la marine; quand François P'* établit, d’abord dans les provinces frontières, puis dans les autres provinces, des gouverneurs investis de pouvoirs très étendus, surtout au point de vue militaire, c’est à des seigneurs qu’il confia ces importantes fonctions : les premiers rois absolus ne virent pas d’un mauvais œil les grands seigneurs, surtout les gouverneurs de provinces, entretenir, à leur exemple, une cour nombreuse de gentilshommes, qui leur servaient d’escorte et étaient dévoués corps et âme à leur patron ; ils laissèrent même subsister dans tout le royaume les anciens châteaux féodaux. En un demi-siècle, les nobles

220 HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eUROPE

sont devenus de si parfaits courtisans que les rois ne se défient plus d’eux.

Inisuliorcli nation de la noMesfse pendant

g;uerreis de religion. — Les guerres de religion viennent subitement troubler ce bon accord entre la royauté et les nobles. Parmi ceux-ci, les uns passent au protestantisme à l’exemple des princes de Bourbon ; un plus grand nombre derrière Guise et derrière les moines entrent dans la Ligue : l’ardeur religieuse chez les uns et les autres cache des ambitions politiques, des rêves d’indépendance, des impatiences de secouer le joug de la royauté absolue. A la faveur des troubles, chaque seigneur se retranche dans son château et court la campagne à la tête d’une bande d’hommes d’armes : les gouverneurs catholiques, sous prétexte que le roi défend mal la « vraie » religion, régnent en souverains maîtres dans les provinces que le roi leur a confiées, et dont ils tiennent les places fortes. Quelques-uns s’allient ouvertement avec le roi d’Espagne. Nous avons vu quelle peine eut Henri IV à se faire rendre son royaume.

A sa mort, en 1610, le jeune Louis XIII étant encore mineur, Marie de Médicis, la mère du jeune roi, exerce la régence ; elle est étrangère, elle prend pour favori un Italien comme elle : Concini. C’est assez pour la rendre impopulaire ; de plus, elle est d’un caractère faible. Aussitôt l’agitation des princes et des seigneurs recommence ; ils réclament des pensions, des gouvernements de villes et des provinces. On les gorge d’argent, ce qui redouble leurs exigences. Ils réclament la convocation des Etats généraux pour remédier aux maux du royaume : elle leur est accordée (1614), et ils ne savent qu’y étaler leur morgue envers les députés du tiers Etat, que plusieurs des leurs traitent avec hauteur et brutalité. Presquechaque année est marquée par une prise d’armes de quelque grand personnage.

Les mauvais jours de la féodalité vont-ils reparaître, et le régime des guerres privées s’éterniser ?

Riclielieu mate la noblesse . — C’est alors que Louis XIII, devenu majeur, choisit et soutient au ministère

HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eUROPE

rhomme de la situation, l’homme nécessaire : le cardinal de Richelieu, un ministre autoritaire qui entend que le roi soit obéi de tous, et le ministre du roi comme le roi luimême.

Il supprime les charges de grand amiral et de connétable.

Il ordonne la démolition de tous les châteaux forts qui ne sont pas sur les frontières.

Le gouverneur du Languedoc, le duc de Montmorency, qui se révolte, a la tête tranchée ; et les attributions des gouverneurs de province passent en bonne partie à des agents nouveaux de la royauté, les intendants, qui, pris dans la bourgeoisie, sont entièrement dans la main du roi.

Pour frapper les nobles qui conspirent contre les ministres ou qui prennent les armes, il réunit des tribunaux d’exception, composés de magistrats à sa dévotion, qui appliquent la peine de mort aux plus hautes têtes. Louis XI lui-même n’aurait pas mieux fait, ni montré plus de poigne.

Mazarin triomplie de la Fronde. — La noblesse, cette fois, était atteinte « à la prunelle de l’œil )), selon le mot d’un grand seigneur d’alors. A la mort de Richelieu, nouvelle régence, le jeune Louis XIV étant trop jeune. Cette fois, la régente, Anne d’Autriche, est une Espagnole qui prend pour ministre et pour favori un autre étranger, le cardinal Mazarin, un aventurier italien. Le nouveau ministre a une mine humble et des airs rampants. Il se fait tout petit, comme pour se faire pardonner sa fortune. Les plus grands seigneurs croient qu’on peut tout se permettre.

Le ministre qui administre les finances sans habileté et même sans honnêteté, provoque par des impôts nouveaux un soulèvement delà bourgeoisie parisienne ; ce fut la Fronde. Une partie de la noblesse s’y jette aussitôt, comme dans une partie de plaisir. Les dames s’en mêlent : on soulève Paris ; les gouverneurs frondeurs ou leurs femmes soulèvent leurs provinces ; un prince du sang, Condé, qui vient de remporter deux grandes victoires à Rocroi (1643) et à Lens (1648)

222 HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eUROPE

sur les troupes du roi d Espagne, prend la tête du mouvement. Les nobles frondeurs veulent la suppression des intendants : ils veulent surtout des places, des pensions. Condé et les seigneurs font alliance avec le roi d’Espagne.

Les bourgeois parisiens reculent devant cet appel à Tétranger: Condé d’ailleurs les blesse par sa morgue. Mazarin, qui, sous des dehors pusillanimes, cachait une ténacité indomptable, achève, par ses intrigues et ses promesses, de les détacher des princes. Ceux-ci, réduits à Timpuissance, font leur soumission, bien humblement.

lia domeistiqiiée par liOuîis XIV. —

Après le piteux échec de la Fronde, la noblesse ne bougea plus. Louis XIV eut soin d'ailleurs d’achever, contre elle, l’œuvre de Louis XI et de Richelieu.

Désormais, après le roi, les six secrétaires d’Etat furent tout, chacun à la tête d’un grand service de l’Etat, et ces; secrétaires d Etat, qui furent obéis comme le roi lui-même, • n étaient rien que par le roi, que par la place qu’ils occu- ' paient : dès qu ils avaient cessé de plaire, ils rentraient dans le néant. Et pour les tenir plus facilement, le roi les prit'] d ordinaire, non dans la noblesse, mais dans la bourgeoisie, i

En province, il y eut toujours des gouverneurs pris dans i la noblesse ; mais ce ne sont plus que des personnages de parade, grassement payés, et qui se bornent à présider les : cérémonies officielles : ils ne peuvent lever ni un denier, ni < un homme. Tous leurs pouvoirs, même militaires, sont j passés aux intendants, qui, chargés de missions temporaires i sous Richelieu, deviennent des fonctionnaires permanents, | établis à demeure dans chaque province. Et ces intendants ■ sont recrutés d’ordinaire aussi dans la bourgeoisie.

La royauté fait aux nobles une obligation morale de vivre à la cour, ou d’entrer au service du roi dans ses armées ou sur se^ vaisseaux de guerre. A Versailles, les nobles ne sont plus que des courtisans, se disputant les faveurs et jusqu’aux sourires du maître. Sous Louis XIV, à la chapelle du château, quand le roi est présent, ce n’est pas du côté de 1 autel, c’est du côté du roi qu’ils se tournent et qu’ils

HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eUROPE 223

se prosternent. C’est une véritable idolâtrie monarchique, du moins tant que l’idole eut la majesté de Louis XIV. Même quand elle se nomma Louis XV, un homme méprisable, ou Louis XVI, une ridicule médiocrité, on lui prodigua les mêmes marques serviles de respect et d adoration, quitte à médire ou à rire de leurs majestés entre intimes.

Lia noblesse conserve une garantie influence sur les rois. — Contente d’ailleurs d’en être obéie, la royauté ne songea pas à humilier la noblesse : une noblesse respectée et considérée lui sembla même un ornement pour le trône et peut-être une garantie de sécurité. Aussi bien, comment les rois, vivant presque exclusivement au milieu de leur noblesse, loin! du peuple, auraient-ils échappé à son influence ?

Cette influence fut d’ailleurs néfaste. La noblesse qui entourait les rois encouragea trop souvent leurs passions belliqueuses,elleréussit, jusqu’à la fin de la monarchie, à se faire accorder des privilèges désastreux pour les finances royales et à faire échouer toutes les réformes qui auraient mis un peu de justice dans le système des impôts.

lies privilèges des nobles. — Non contents des revenus ordinaires de leurs domaines, qui ne comprenaient pas moins d’un cinquième du territoire, les nobles gardaient la jouissance des droits féodaux sur toutes les terres qui avaient, au moyen âge, été soumises à la protection et à la domination de leurs ancêtres, et que dans le cours des siècles leur famille avait aliénées. Le cens existait sur une foule de petits domaines paysans, et, avec le cens, le champart, le droit de lods et de vente, le droit de garenne, de colombier, le droit exclusif de chasse, les corvées, les banalités et les mille petits droits qui frappaient tous les actes de la vie paysanne. Même les nobles avaient conservé le droit de faire juger par leurs propres juges, les juges seigneuriaux, à peu près indépendants de la justice royale, les procès relatifs à l’exercice des droits féodaux, de sorte que le seigneur restait juge et partie en sa propre cause. La royauté avait refoulé et restreint la justice seigneuriale dans tous les domaines où

224 HISTOIRE DE LA FRANCR ET DE l’eUROPE

cette justice pouvait la gêner; mais là où la justice seigneuriale ne gênait que les paysans, on Tavait laissée intacte.

Plus profitables encore que les droits seigneuriaux étaient les exemptions d’impôts. Les nobles échappaient au plus lourd des impôts directs, à l’impôt foncier: la taille. Au xviiie siècle, la royauté, dans des moments de détresse, imagina des impôts sur le revenu, qui devaient frapper les nobles : la capitation établie par Louis XIV, les vingtièmes établis par Louis XV devaient être payés par tous les sujets en proportion de leur fortune. Mais, avec la connivence de l’administration, les nobles étaient taxés à des chiffres déri- | soires : ils étaient imposés d’après la déclaration qu’ils fai- : saient de leur fortune : et aucun agent du fisc n aurait eu l’impertinence ni l’audace de mettre en doute et surtout de contrôler l’exactitude de leurs déclarations.

A eux étaient réservées les grasses sinécures de gouverneurs, payées parfois plus de cent mille livres, toutes les ' charges lucratives de l’Eglise, les évêchés et les riches ' abbayes, à eux aussi tous les grades d’officiers : les compa- ' gnies et les régiments s’achetaient comme des charges de ^ juge ou de notaire; mais les nobles se faisaient rembourser : largement le prix de leurs charges. Dans le budget de la guerre, à la fin de l’ancien régime, à la veille de 1789, les 12.000 ! officiers, tous nobles, coûtent 46.000.000 de livres, ce qui correspondait à une centaine de millions de notre monnaie, • l’argent ayant alors une valeur double de celle qu’il a au- , jourd’hui ; les 135.000 hommes de troupe ne coûtent que j 44.000.000. j

Ce n’est pas tout. C’est à les entretenir à la cour que ^ passait la meilleure part des 25 millions de livres que coûtait , par an la maison du roi. Au chapitre des pensions, qui dans les derniers budgets de la monarchie atteint 31.000.000 de livres, ce sont encore les nobles qui absorbent presque tout. La noblesse, sous l’ancien régime, a littéralement mis le budget au pillage.

lies mceurs des nobles. — Ces immenses revenus permettent à la noblesse de vivre sans travailler. Entrer dans

HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eUROPE 225

le commerce ou dans l’industrie ? Fi ! Ce sont là occupa tions de roturiers. Un noble qui se respecte sert le roi et ne fait point d’autre métier. A la cour, il l’habille, lui tient le bougeoir, le sert à table, vide cérémonieusement sa garderobe. A la guerre, il fait tout le mal possible aux ennemis, sans se préoccuper de savoir qui est l’agresseur, qui a tort ou raison ; il massacre les populations désarmées, il incendie les maisons et les récoltes, parfois il dévalise les maisons particulières, pour la plus grande gloire du roi. Au besoin, à la tête des mêmes troupes, il réprime avec la dernière cruauté quelque émeute de meurt-de-faim, sujets du roi : voilà des services nobles ! voilà des métiers honorables et glorieux! Le reste est indigne d’un gentilhomme.

Comme ses ancêtres du moyen âge, le noble des temps modernes croirait déroger en s’abaissant à une occupation agricole, industrielle ou commerciale.

Cette noblesse qui ne travaille pas, ne se prive de rien. Elle fait bonne chère, elle s’habille richement ; la plume au chapeau, l’épée au côté, des rubans, des dentelles, des broderies répandues à profusion sur les vêtements, le noble était facilement reconnaissable : hommes comme femmes, c’était à qui éclipserait le voisin par le luxe et la richesse de sa toilette ; dans une entrevue célèbre de François avec le roi d’Angleterre, au camp du Drap d’or, en 1520, bien des seigneurs français, selon un contemporain, portaient <( leurs moulins, leurs forêts et leurs prés sur leurs épaules ».

A l’exemple des nobles et des riches italiens dont ils avaient vu les palais somptueux lors des guerres d’Italie, les nobles, à la suite des rois, se firent construire, les plus riches, des palais, les moindres seigneurs des maisons confortables, luxueusement meublées, qui dès le début du XVII® siècle remplacent à peu près partout les sombres demeures féodales de jadis.

Nous savons quelle vie ils menaient à la cour. A la campagne, les nobles occupent les longs loisirs que leur laisse le service du roi, à chasser, à se visiter. La vie de société avec ses tournois jusqu’au début du xvii® siècle, ses bals, ses jeux d’argent, les longues causeries avec les dames, les

HISTOIRE DE LA FRANCE ET l'EüRORE 15

226 HISTOIRE DE LÀ FRANCE ET DE l’eUROFË

intrigues galantes, transforme complètement les .mœurâ de la noblesse. Les guerres de religion réveillent pour quelque temps la brutalité ancestrale ; pour le motif le plus futile, on se bat en duel, et les témoins des deux adversaires se battent à leurs côtés. Mais ce ne fut qu’un accès passager. La vie de salons, reprenant son cours dès la fin des guerres civiles, eut très vite raison de la rudesse et de la grossièreté renaissantes.

Les rudes chevaliers du moyen âge, batailleurs, fanatiques et bornés, n’auraient plus reconnu leurs fils, sauf peut-être par leur brillante bravoure sur les ehamps de bataille, dans les gentilshommes poudrés et frisés du xviir siècle, dressés dès le jeune âge par des précepteurs mercenaires à saluer gentiment et à tourner délicatement un compliment aux dames, nourris de l’étude de l’antiquité, dans les collèges des Jésuites ou de TUniversité, de mœurs dissolues, incrédules et sceptiques, attirant dans leurs salons les grands écrivains du jour pour les entendre médire de l’Eglise, du despotisme royal et même des privilèges féodaux, méritant par l’élégance raffinée de leurs manières et la distinction de leur langage, de donner le ton à toute la haute société européenne du temps, l’esprit assez ouvert et assez généreux, — les meilleurs du moins, — pour rêver, dans des accès de sensiblerie, l’avènement d’une société où il y aurait plus de lumières, de bien-être et de liberté pour tous, même pour les plus humbles des paysans.

l>ccacleiice et impopularité de la uoWesse. —

A la] fin du xviii® siècle, la noblesse avait perdu depuis longtemps toute son indépendance, toute sa puissance politique; ses vieux châteaux forts avaient été détruits, et sa supériorité militaire sur les autres classes de la nation avait disparu avec [le perfectionnement des armes modernes et l’apparition de formidables armées permanentes, où les gentilshommes n’étaient pas tout.

Elle avait perdu aussi sa supériorité économique : à dépenser sans compter, la petite et la moyenne noblesse s’étaient endettées, avaient vend^ une bonne partie de leurs

îlË LÀ FRANCE ËT DE L’ËÜttOPÈ 2^7

térrës, les meilleures, ne conservant guère que les forêts ; seules, les familles qui avaient (( redoré leur blason », « fumé leurs terres » en se c( mésalliant » avec des familles de riches financiers, et la noblesse de cour qui se soutenait par les libéralités royales, avaient encore de belles fortunes.

Même une partie des nobles avaient perdu confiance éh Tavenir de leur classe, et commençaient à douter de la légitimité de leurs privilèges. C’était une classe en complète décadence, qui depuis plusieurs siècles n’avait cessé de descendre, et à mesure qu’elle déclinait, le tiers état, bourgeois et paysans, s’apercevait tous les jours davantage qüe les nobles n’étaient qu’une classe de parasites dont aucun service ne justifiait plus depuis longtemps les privilèges exorbitants.

La misère sous l’ancien régime ; les paysans furent parfois réduit.' à se nourrir de racines et de pain de fougères