LES PAYSANS SOUS LA MONARCHIE ABSOLUE

Progrès dans la condition du paysan. — Sous la monarchie absolue, le nombre des serfs alla sans cesse en décroissant : à la fin du xviii® siècle il ne restait plus en France d’autres serfs que les paysans dépendant de l’Eglise de Saint-Claude, dans le Jura, environ 10.000 individus ; partout ailleurs, le paysan français était libre.

Les métayers et les fermiers étaient beaucoup plus nombreux que de nos jours ; mais à force de travail et de privations, bon nombre d’entre eux finirent par devenir propriétaires : les seigneurs, qui s’endettaient à la cour, vendaient, dans beaucoup de régions, par petits lots, les domaines de leurs ancêtres, ne se réservant d’ordinaire que leurs maisons de campagne et les forêts pour leurs chasses. A la fin du xviii® siècle, il y avait en France une multitude de petites propriétés.

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Autre signe de progrès ; insensiblement, les besoins des paysans se sont accrus ; si leur habitation a toujours Tair aussi misérable, si même les plus aisés ne mangent guère de viande de boucherie qu’aux grandes fêtes, du moins Tusage des draps de lit se généralise dans les campagnes dès le XVI® siècle, et le vêtement commence à révéler des progrès manifestes : les paysans portent des chemises de toile inusables, fabriquées par le tisserand du lieu ; leurs femmes, outre leurs robes, portent des jupons ; le dimanche, elles mettent de petites coiffes de toile blanche ; Tusage des sabots se répand partout.

€bar^ei§» qui grèvent le payisan* — Mais malgré quelques restrictions apportées par les tribunaux royaux aux exigences seigneuriales en matière de redevances, les droits féodaux subsistèrent partout tels qu’ils étaient au moyen âge : le cens, le champart, les corvées, les banalités, le droit de chasse, les droits de mutation (lods et ventes, etc.), et, à côté d’eux, la dîme.

A toutes ces charges vinrent s'ajouter les impôts du roi, qui allèrent croissant sans cesse : la taille, dont le paysan porta presque exclusivement la charge, les douanes intérieures, les aides, la gabelle, dont il paya une lourde part.

On a calculé qu'à la fin du xviii® siècle, sur 100 fr. de revenu net, rien que l’impôt direct, les droits féodaux et la dîme ecclésiastique enlevaient au paysan petit propriétaire 81 fr. 71 et ne lui laissaient que 18 fr. 29.

Il y a quelque chose de pire, pour le peuple des campagnes, que le poids des impôts et leur répartition inique ; c’est leur mode de recouvrement. Ce n'étaient pas les nobles, les prêtres, les riches bourgeois qui avaient à souffrir des excès de zèle ou des tracasseries des employés des aides ou de la gabelle ; c’étaient les paysans sans défense, avec qui personne n’avait de ménagement à garder.

Le recouvrement de la taille était une autre source de tracas et d’angoisses.

C*est au village qu’il faut être pour bien voir les choses... Le roi a dit : Il me faut tapt de millions ; l’intendant de la province a écrit :

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le village paiera tant pour sa part. Il s’agit de tirer l’argent aux paysans. Mais ce ne sont point des agents, des employés du gouvernement, payés pour cela, qui vont de cabane en cabane, arracher, extorquer, par peur et contrainte s’il le faut, au malheureux villageois ses pauvres sous. Ce sont les gens du village à tour de rôle qui sont, bon gré, mal gré, chargés de cette odieuse corvée, où il n’y a à recueillir pour eux que des malédictions, et de bonnes petites haines bien durables.

On choisissait de préférence les plus aisés : il n’y avait pas à dire non. L’année dernière, au village, c’étaient Jean des Chênes, le gros Pierre et Guillaume Leroux qui étaient collecteurs ; cette année, c’est le tour à Simon le Vannier, à Jacques du Valet, et à Jean des Touches : « Hélas I disait l’un, je ne suis qu’un simple paysan ; je ne sais ni lire ni écrire, pas plus que mes deux camarades : je sais à peine compter. — N’importe, avait répondu l’homme de l’intendant. Vous vous en tirerez comme vous pourrez. Ce n’est pas mon affaire : il faut tant. Faites payer comme vous voudrez, à qui vous voudrez. Mais, arrangez-vous de façon à trouver de l’argent : car, s’il manque quelque diose, c’est vous autres qui devez compléter la somme. Vous paierez pour ceux qui ne paieront pas. »

Que faire ? Tant d’argent ! où le trouver, car tout le monde est miné ? Il n’y a plus rien. Vous voyez d’ici l’embarras, le souci du malheureux collecteur ; tout retombe sur lui ; il répond pour tous les autres ; il n’en dort plus, le pauvre homme ! Et il y a bien de quoi ! En tout temps, c’était une triste corvée ! Mais les mauvaises années surtout, la tâche était rude. Où prendre, quand il n’y a plus rien ?

Le village faisait peine à voir, de misère : les gens n’étaient couverts que de haillons ; si quelques-uns avaient caché, en grand mystère, sous la pierre du foyer ou dans le coin de leur étable, nouées dans un vieux bas, quelques pièces de monnaie économisées à grand’peine, en se privant de tout, ceux-là s’arrangeaient pour avoir l’air plus misérables et plus déguenillés encore que les autres. Car, pensaient-ils, si l’on savait que nous avons quelques sous, on viendrait nous les prendre ! »

Donc, nos trois collecteurs, unjour, se réunirent dans une grange. A eux de répartir la taille, c’est-à-dire de décider combien devra payer pour sa part chaque famille du village. Ils disputèrent longtemps et eurent bien de la peine à se mettre d’accord ; il y fallut plusieurs séances. Chacun eût voulu ménager un peu ses parents, ses amis. Enfin, quand ce fut à peu près arrangé, un jour ils sortirent, tous trois ensemble, pour se soutenir et se rassurer, car ils avaient bien peur. Ils s’en allaient par les rues, de porte en porte, demandant, exigeant, menaçant et ne recueillant que des cris et des outrages . . .

Il fallut recommencer cinq à six fois la terrible tournée, toujours ahuris de cris, bousculés ; il fallut crier plus fort que les gens, menacer des soldats qui vont venir au village, de la prison ; et

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quelque chose de plus triste encore, voir la misère et le désespoir des pauvres gens. A peine arrivèrent-ils à arracher, sou par sou, un quart de la somme.

M. rintendant, qui ne voyait point venir l’argent, s’impatientait. Enfin, il envoya au village des huissiers, des recors, des sergents pour contraindre nos villageois à payer. Les huissiers vinrent ; les gens du village les entourèrent, prièrent, supplièrent, promirent, qu on leur donnât seulement un peu de temps ; ils attendaient telles et telles récoltes, telles et telles foires, pour vendre leurs denrées ; ils auraient de l’argent ; ils paieraient tout... Les huissiers se laissent attendrir. On leur paie leur peine ; on fait boire les sergents ; bref, ils s’en retournent sans rien faire à personne, emportant quelques sous et beaucoup de promesses.

Mais, un mois après, ils revenaient ; l’intendant s’était fâché, et cette fois c’était pour tout de bon. Hélas ! on n'était pas plus riche cette fois que l’autre! Les huissiers saisissent et font emmener par les sergents tous les bestiaux du village, sans s’inquiéter qui a payé ou n’a pas payé, car les habitants sont solidaires. — Solidaires, cela veut dire que si votre voisin ne paie point, vous payerez pour lui. Le roi ne veut rien perdre.

Ce n’était pas assez. Les huissiers viennent s’installer dans la rue, devant les maisons des paysans les moins misérables, ceux qui ont encore quelques meubles. Ils font enlever de la maison et étaler dans la rue, pour les vendre à la eriée, ces vieux meubles de la famille, la table, le banc, la huche, le lit, hélas ! le berceau, le pauvre petit berceau où hier encore l’enfant dormait. Les huissiers iront jusqu’à décrocher les portes et les volets des fenêtres pour les vendre.

Tout cela sera donné en bloc, presque pour rien, à un ou deux méchants revendeurs, brocanteurs de la petite ville voisine, qui, avertis, étaient venus là, flairant la proie, comptant sur une bonne affaire. — Les malheureux collecteurs furent saisis également. On trouva chez eux peu de chose : on prit ce qu’on trouva. Ils étaient pauvres : ils furent misérables ; ils étaient comme on dit sur la paille ; on prend la paille, et les voilà sur la terre nue. Est-ce tout? Non ! Il manque encore quelque chose à la commune. Les sergents arrêtent les collecteurs et les emmènent en prison à la ville ; car ils sont responsables de ce que les autres ne paient pas. Dans deux ou trois mois l’intendant, qui verra qu’il n’y gagne rien, les renverra. Ils reviendront, malades et ruinés pour toujours. L’année prochaine ce sera le tour de trois autres, »

(Les paysans : Histoire d!un village. Delon.)

La misère clans les eampa^nes an XVI® siècle. —

En temps calme, lorsque la paix régnait à l’intérieur et à l’extérieur, le paysan vivait dans la gêne : mais dés que la guerre civile ou que la guerre étrangère se prolongeait, c’était

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la misère ; or, la guerre civile ou la guerre étrangère, nous l’avons vu, était presque en permanence.

Pendant toute la durée des guerres d’Italie (1498-1559), si les provinces de l’intérieur ont quelque répit, toutes les provinces frontières, de la Manche à la Méditerranée, furent piétinées à maintes reprises par les armées belligérantes^ leurs campagnes mises à feu et à sang.

De 1559 à 1598, guerres de religion : d‘un bout à l’autre du pays, les campagnes sont ravagées par les bandes catholiques ou protestantes, françaises ou étrangères ; la France paysanne pouvait se croire revenue aux plus tristes jours de la guerre de Cent Ans et des Grandes Compagnies.

lia misère dansiez eampag^nes au ji^tèele. —

Voici des faits et des témoignages qui prouvent qu’au XVII® et au XVIII® siècle la situation n’est pas allée en s’améliorant.

1634. Les paysans du Poitou, de l’Angoumois, de la Saintonge, de la Gascogne meurent de faim : ils prennent les armes ; ceux de Gascogne livrent une véritable bataille rangée aux soldats du roi ; c’est la révolte des Croquants.

1639. Nouvelle révolte des paysans affamés : cette fois ce sont les paysans normands, les Nu-Pieds, qui s’insurgent, et qui sont victimes d’une répression féroce.

De 1635 à 1659, dans toutes les provinces frontières, en proie aux armées de la guerre de Trente Ans, de 1648 à 1653 dans toutes les provinces de l’intérieur en proie à la guerre civile, la Fronde, les gens de guerre, pour faire avouer aux paysans l’endroit où ils avaient caché leurs dernières ressources, leur brûlaient la plante des pieds ou les pendaient la tête en bas.

Pendant ces 20 ans de guerres civiles ou étrangères, la peste et la famine furent en permanence.

Voici le témoignage d’un contemporain ; on pourrait en produire des centaines de pareils qui donnent une idée des souffrances endurées parles populations des campagnes.

« Nous assurons avoir vu de nos propres yeux, entre Reims et Retbel, des troupeaux non pas de bêtes, mais d’hommes et de

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femmes, aller aux champs, remuer la terre comme les pourceaux, pour y trouver quelques racines...

a Le curé du Boult, en Champagne, nous a assuré avoir enterré trois de ses paroissiens morts de faim ; les autres n’ont vécu que de pailles hachées et mêlées avec delà terre dont ils composent un manger que l’on ne peut appeler pain. Cinq chevaux puants et pourris ont été dévorés ; un vieillard, âgé de 75 ans, est entré dans son presbytère pour faire rôtir à son feu un morceau de chair de cheval mort de gale depuis 15 jours, infecté de vers et jeté dans un bourbier puant. »

1662. Extrait d’une lettre écrite par le supérieur d’un couvent de Blois :

(( Il n’y a rien de plus véritable que dans le Blaisois, la Sologne, le Vendômois, le Perche, le pays Ghartrain, le Maine, la Touraine, le Berry, partie de la Champagne et autres lieux, il y a plus de 30.000 pauvres dans la dernière extrémité et dont la plus grande part meurent de faim... Les pauvres sont sans lit, sans habits, sans linge, sans meubles, enfin dénués de tout. Ils sont noirs comme des Mores, la plupart tout défigurés comme des squelettes, et les enfants sont enflés... plusieurs femmes et enfants ont été trouvés morts sur les chemins et dans les blés, la bouche pleine d’herbes... M. Boullon, vicaire de Saint-Sauveur à Blois, atteste qu’il a vu des enfants manger des ordures... n

1675. Extrait d’une lettre du duc de Lesdiguiéres, gouverneur du Dauphiné, à Colbert :

« Il est assuré. Monsieur, et je vous parle pour en être bien informé, que la plus grande partie des habitants de ladite province n’ont vécu pendant l’hiver que de pain, de glands et de racines, et que présentement on les voit manger l’herbe des prés et l’écorce des arbres. »

1683. Famine en Anjou. Extrait d’une lettre de l’abbé Grandet à l’évêque d’Angers :

« Nous entrons dans les maisons qui ressemblent plutôt à des étables qu’à des demeures d’hommes.. . On trouve des mères sèches qui ont des enfants à la mamelle, et qui n’ont pas un double pour leur acheter du lait... Quelques habitants ne mangent que du pain de fougère ; d’autres sont trois ou quatre jours sans en manger un morceau. . . »

1698. Les intendants, consultés par le gouvernement sur 1 état de leurs provinces, répondent par un concert de la-

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mentations. Voici quelques extraits de leurs mémoires ; ils sont accablants pour Louis XIV, dont les constructions, les guerres et l’intolérance étaient cause de toute cette misère :

« Dans la généralité de Rouen, dans la Normandie qui fut toujours une des provinces les plus laborieuses et les plus aisées, sur 700.000 âmes, il n’y en a pas 50.000 qui mangent du pain à leur aise et qui couchent autrement que sur la paille.

« La généralité de la Rochelle a perdu un tiers de ses habitants par diverses causes, entre autres par la misère. Les paysans sont obligés de se priver d’une partie de la nourriture nécessaire. Ils meurent avant l’âge, parce que la moindre maladie détruit aisément des corps consommés d'inanition et de souffrance...

« Les paysans de a généralité de Moulins sont noirs, livides et presque hideux ; ils se nourrissent de châtaignes et de raves comme leurs bestiaux.

« Dans la généralité de Riom, le paysan boit de l’huile de noix : c’est presque sa seule nourriture, ce qui est étonnant, vu que ce pays est d’ailleurs si abondant ; mais les impositions dont les peuples sont chargés ne leur permettent pas de jouir des biens natu- . rels de leur patrie . ))

« Dans le Dauphiné, misère générale. » (etc.)

Ca misère au XVIlie siècle» — 1707. Avec les invasions qui marquent les dernières années du règne de r Louis XIV, la misère s’accroît encore. Voici le témoignage de Vauban :

(( La dixième partie du peuple est réduite à la mendicité et mendie effectivement (soit 2 millions de mendiants sur un peuple de 20.000.000) ; des neuf autres parties, il y en a 5 qui ne sont pas , en état de faire l’aumône à celle-là, parce qu’elles-mêmes en sont réduites, à très peu de choses près, à cette malheureuse condition ; des quatre autres parties qui restent, trois sont fort malaisées. ))

Vers le même temps, l’évêque Fénelon écrit « au grand roi )) :

(( La France entière n’est plus qu’un grand hôpital désolé et sans provision. ))

1725. Extrait d'une lettre du duc de Saint-Simon :

(( Les pauvres gens de Normandie mangent de l’herbe et le royaume se tourne ep un vaste hôpital de mourants et de désespérés,

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1739-1740. Extraits du journal du marquis d’Argenson.

« La disette vient (1739) d’occasionner trois soulèvements dans les provinces ; à Ruffec, à Caen et à Ghinon. On a assassiné sur les chemins des gens qui portaient du pain... M. le duc d’Orléans porta l’autre jour au Conseil un morceau de pain, le mit devant la tahle du roi et dit : « Sire, voilà de quel pain se nourrissent aujourd’hui vos sujets. ))

(( Un intendant m’écrit (1740) (|ue la misère augmente d^’heure en heure; le moindre risque pour la récolte fait cet effet depuis trois ans... La Flandre est surtout bien embarrassée : on n’a pas de quoi attendre la récolte, qui ne sera que dans deux mois d’ici. Les medleures provinces ne sont pas en état d’en fournir aux autres. »

Massillon, évêque de Clermont-Ferrand, écrit, la même année, au ministre Fleury :

(( Monseigneur, les peuples de nos campagnes vivent dans une misère affreuse, sans lit, sans meubles ; la plupart même, la moitié de Tannée, manquent du pain d’orge ou d’avoine, qui fait leur unique nourriture et qu’ils sont obligés de s’arracher de la bouche et de celle de leurs enfants pour payer leurs impositions... S’il s’est trouvé dans cette province des intendants qui aient pu parler un autre langage, ils ont sacrifié la vérité et leur conscience à une misérable fortune. ))

1749. Autre extrait du journal du marquis d’Argenson :

(( De ma campagne, à dix lieues de Paris, je retrouve le spectacle de la misère et des plaintes continuelles bien redoublées ; qu’est-ce donc, dans nos misérables provinces de Tintérieur ?... Mon curé m’a dit que huit familles qui vivaient de leur travail avant mon départ mendient aujourd’hui leur pain. On ne trouve point à travailler. Les gens riches se retranchent à proportion comme les

f)auvres. Avec cela, on lève la taille avec une rigueur plus que miitaire. Les collecteurs, avec les huissiers, suivis de serruriers, ouvrent les portes, enlèvent les meubles, et vendent tout pour le quart de ce qu’il vaut et les frais surpassent la taille... Un élu (officier de finances) est venu dans le village où est ma maison de campagne et a dit que cette paroisse devait être fort augmentée à la taille de cette année, qu’il y avait remarqué des paysans plus gras qu’ailleurs, qu’il avait vu sur le pas des portes des plumages de volailles ; qu’on y faisait donc bonne chère, qu’on y était très bien (etc.). ))

Dans les dernières années du rè^ne de Louis XV et peu-

dant tout le règne de Louis XVI, il y a encore des famines locales : des accapareurs achètent des blés pour les revendre à des prix élevés : c’est ce que Ton flétrit alors du nom de Pacte de famine.

Parcourez les correspondances administratives des trente dernières années qui précèdent la Révolution ; cent indices vous révéleront une souffrance excessive, même lorsqu'elle ne se tourne pas en fureur. Visiblement, pour l’homme du peuple, paysan, artisan, ouvrier, qui subsiste par le travail de ses bras, la vie esl précaire : il a juste le peu qu’il faut pour ne pas mourir de faim, et

Elus d’une fois ce peu lui manque. Ici, dans quatre élections, « les abitants ne vivent presque que de sarrasin », et depuis cinq ans, les pommes ayant manqué, ils n’ont que de l’eau pour boisson. Là, en pays de vignobles, chaque année « les vignerons sont en grande partie réduits à mendier leur pain dans la saison morte ». Ailleurs, les journaliers et manœuvres ayant été obligés de vendre leurs effets et leurs meubles, plusieurs sont morts de froid ; la nour-: ritui'e insuffisante et malsaine a répandu des maladies. Dans un| canton reculé, les paysans coupent les blés encore verts et les font sécher au four parce que leur faim ne peut attendre. i

L intendant de Bourges marque qu’un grand nombre de mé-j tayers ont vendu leurs meubles ; « que des familles entières ont passé deux jours sans manger», que dans plusieurs paroisses leç affamés restent au lit la plus grande partie du jour pour souffrit moins.

L intendant d Orléans annonce qu’en Sologne, de pauvres veuves ont brûlé leur bois de lit, leurs arbres fruitiers ».

On dirait un glas funèbre, qui s’interrompt pour reprendre : même lorsque l’année n’est pas désastreuse, on l’entend de toutes parts.

Taine ; L'Ancien régime. )

État d^esprit des paysans à la veille de la Révolution. — Quels étaient les sentiments des paysans I 1 égard de ce régime ? Nullement ceux qu on pourrait croire.

Les paysans se plaignaient du poids des impôts, de leur mauvaise répartition, des lenteurs des tribunaux et de Ténormité des frais de justice ; mais ils n en rendaient nullement la royauté responsable * ignorants de tout, sans aucune idée politique, tenus par le clergé dans le respect et l’admiration des rois, ils étaient partout royalistes.

De même, ni la dîme, qu’ils détestaient pourtant, ni les

grands biens de mainmorte qu’ils convoitaient, n’avaient diminué sensiblement le prestige du clergé. Par éducation et par habitude, les paysans étaient restés très attachés aux pratiques de la religion.

Toute leur haine du régime dont ils souffraient, ils la tournaient contre une seule classe : celle des nobles. Ce sont les nobles qu’ils rendaient responsables de tous leurs maux. C’était de leur faute, c’était à cause de leur influence désastreuse sur le roi, des exigences des courtisans, si le peuple souffrait, si les impôts étaient si lourds. Pourquoi ne payaient-ils pas la taille, eux qui étaient riches ? Pourquoi percevaient-ils des droits féodaux, alors qu’ils ne rendaient aucun service?

Cette haine des nobles, qui datait de loin, et qui s’était déjà traduite plusieurs fois par des jacqueries, allait éclater dès les premiers jours de la Révolution française.

La puissance financière de la bourgeoisie sous l'ancien régime; Louis XIV faisant

sa cour au banquier Samuel Bernard. ^