LE TIERS ÉTAT DES VILLES

lu’iiiclustrie et le commerce sous la monar- j cliîe absolue. — 1° Persistance des corporations, — { Le régime des corporations subsista, sous la monarchie; absolue, dans les villes et dans les industries où il était en ■ vigueur au moyen âge : il subsista avec les mêmes carac- ‘ tères : limitation du nombre, des maîtres, compagnons, U apprentis dans chaque corporation, absence de concur- | rence entre confrères des mêmes métiers, étroite réglemen- ; | tation des procédés de fabrication, esprit routinier et chi- . j caneur. ' j

Du moment qu’une catégorie d’artisans avait reçu une sorte î d existence légale pour fabriquer ou vendre tels objets, elle n’ad- * j

iiisïôiuE DE LA France et de l’eüropè ^39

mettait pas qu’une autre communauté pût fabriquer les mêmes objets ou des objets analogues.

Mais, dans certains cas, comment tracer à deux corporations dit même genre les limites de leur domaine industriel ? Gomment mettre d’accord un cordonnier et un savetier, un mégissier et un tanneur, un batteur d’or et un tireur d’or ? Entre tailleurs et fripiers, le débat était comique ; impossible de s’entendre sur la distinction entre un habit neuf et un vieil habit. Du xv® siècle à la Révolution, les deux frères ennemis s’adressèrent à toutes les juridictions pour résoudre cet insoluble problème. Les merciers, qui vendaient un peu de tout, étaient en procès avec tout le monde ; de 1600 à 1650, ils n’obtinrent pas moins de 72 arrêts en leur faveur.

Lacour-Gayet : Lectures historiques.

2*^ U exploitation des corporations par la royauté. — La royauté absolue favorisa le régime corporatif qui flattait son penchant pour la réglementation, mais en exploitant les corporations.

Des inspecteurs des métiers, on fit des officiers royaux nommés à vie, mais non pas nommés pour rien. Ils achetaient leurs charges au roi.

Bien entendu, ils étaient remboursés par les droits que les artisans étaient obligés de leur payer à chaque visite, et aussi par la part qu’ils avaient dans les confiscations des marchandises déclarées mauvaises.

Pour surveiller tous les métiers dans toutes les villes du royaume, il fallait nécessairement un grand nombre d’officiers. Mais les rois ne se contentèrent pas dû nécessaire à cet égard. Ils inventèrent une multitude de charges inutiles et même baroques. Là raison en est aisée à comprendre. La création de ces charges procurait de l’argent au roi très aisément : c’était un impôt indirect qui ne coûtait rien à faire rentrer ; car une charge n’était pas plus tôt créée qu’un sot (le mot est d’un ministre de ces temps-là) se présentait pour l’acheter et la payer ; après cela, c’était son affaire de se rembourser, en vexant les artisans ; aussi, est-ce un des expédients que la monarchie a le plus employés.

Au moindre besoin d’argent, on créait de ces charges, et pour des sommes fort considérables quelquefois. Il est vrai que, souvent aussi, on les supprimait peu de temps après, et le sot en était pour son argent. Quand le besoin revenait, on renouvelait les mêmes charges, et le même sot n’était pas toujours assez sage pour ne pas acheter une seconde fois.

Les rois se servaient encore de ce moyen pour faire des libéralités aux courtisans. M«ie la duchesse de X, se mariait, je sup-

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pose. Le roi signait à son contrat : il devait faire un cadeau. S’il était à court d’argent, il inventait quelques charges de visiteurs de perruques ou de mesureurs de bûches et les donnait à la nouvelle mariée, qui les vendait pour son compte.

Le plus souvent, les artisans, plutôt que de subir les tracasseries des inspecteurs de fantaisie créés par le roi, s’entendaient pour acheter ces charges eux-mêmes et les laisser vacantes.

Il ne faut pas croire que les corporations, après avoir racheté les charges une fois, en fussent quittes désormais : non. La royauté ne se piqua jamais de probité à l’égard des paysans ni des ouvriers. Il arriva à Louis XIV de faire payer cinq ou six fois à une même corporation l’abolition des mêmes offices.

Leroi vendait encore des lettres de maîtrise, c est à dire qu’il vendait le droit de s’établir maître de tel métier, sans subir les conditions imposées par le règlement du métier. Mais si les anciens maîtres du métier voulaient bien lui donner un prix plus considérable, il consentait à retirer le droit vendu.

Il leur vendait aussi, à l’occasion, le droit de ne pas recevoir de nouveaux maîtres pendant un certain temps, ou de ne recevoir pour maîtres que des fils de maîtres, ce qui avait pour effet, on le comprend, de rendre le métier plus lucratif, en le restreignant à un plus petit nombre de gens.

Paul Lagombe : Petite histoire du peuple français, ]

3° Les industries nouvelles, — Le régime corporatif, créé au moyen âge pour permettre aux artisans et commerçants,, d’une ville d’accaparer le marché local, était le produit naturel d’une époque où les routes étaient rares, mauvaises et peu sûres.

A partir du xvP siècle, la sécurité fut plus grande : les, gouverneurs, et, au siècle suivant, les intendants, à l’aidedes corvées des paysans, construisirent des routes nom-] breuses, bien entretenues ; le luxe grandit dans toutes lesi hautes classes. L’or d’Amérique, qui d’Espagne se répandit i; dans tous les pays où on travaillait, vint faciliter les tran-| sactions commerciales. Ces conditions nouvelles firent faire â l’industrie et au commerce de grands progrès.

Aux industries anciennes du pays, la toile, le drap, le fer, le cuir, vient s’ajouter, dès le xvi® siècle, la soierie dans la vallée de la Loire, à Tours, et dans celle du Rhône, à Lyon. Henri IV, par ses encouragements aux ouvriers italiens qu’il attira en France, peut être considéré comme l’un des créateurs de cette industrie.

HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eUROPE 241

Mais c’est surtout au xvii® siècle, sous l’impulsion d’un des ministres de Louis XIV, Colbert, que la France devint un grand pays industriel. Des ouvriers italiens, flamands, hollandais, attirés à grands frais, protégés par le gouvernement, créent, en partie avec les capitaux de l’Etat, l’industrie des draps fins, celles des glaces, des tapisseries, des dentelles. Marseille se met à fabriquer du savon.

L’Etat réglemente toutes les industries nouvelles ; des édits fixent la longueur et la largeur des tissus, le nombre des fils ; on peut être mis au carcan pour une infraction aux règlements.

En outre, pour protéger les industries naissantes contre la concurrence étrangère, Colbert établit, aux frontières, des douanes très élevées.

Au XVIII® siècle, le progrès continue ; on fabrique de la porcelaine autour de Limoges, des cotonnades en Alsace ; on commence à exploiter les mines de houille. Il se fonde, dans les grandes villes de l’intérieur et dans les grands ports, de grandes manufactures, de grandes usines, où on emploie des machines rudimentaires, lourdes et grossières j mais la plus grande partie du travail continue à se faire à la main, avec des outils peu compliqués : les épingles, par exemple, ne se font pas encore à la machine.

4:^ Naissance de la grande industrie ; les Compagnies de commerce. — Toutes ces industries nouvelles échappent au régime corporatif du moyen âge : la concurrence y est libre. Peut fonder une usine qui veut, s’il a des capitaux ; il peut employer autant d’ouvriers et d’apprentis qu'il lui plaît. C’est le début du régime capitaliste, c’est-à-dire du régime où il faut de gros capitaux pour produire dans de bonnes conditions, et où le travailleur qui n’a que ses bras pour vivre est à la merci des détenteurs de capitaux.

Cette industrie ne produit plus seulement pour le marché local, elle produit pour le marché national et pour l’étran- 1 ger. Au XVI® siècle, sous Henri IV, au xvii®, sous Richelieu ! et sous Colbert, se fondent des compagnies de commerce pour l’exploitation des pays récemment découverts. Ces compagnies reçoivent des privilèges du roi : elles ob-

HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eUROPE 16

tiennent le monopole du commerce dans les colonies où [ elles opèrent ; elles ont le droit d’y entretenir une flotte, f; une armée. Les rois, pour donner l’exemple aux capitalistes j*i timorés, y engagent même des fonds.

lia classe ouvrière. — L’enfant de la classe ouvrière, après avoir reçu une instruction primaire très sommaire, mais souvent aussi sans être jamais aile à 1 ecole, entrait en apprentissage chez un patron. L apprentissage durait de 3 à 8 ans, suivant les métiers; pendant ce temps, i Tapprenti était nourri, blanchi chez son maître. ;

Une fois ouvrier ou compagnon, il était d ordinaire encore ^ nourri et logé ; et de plus il touchait un salaire des plus maigres pour une journée de travail qui durait souvent 15 ^ et 16 heures ; il est vrai qu’il avait de nombreux jours de | fête pour se reposer. Outre les 52 dimanches de Tannée,^ en effet, il y avait en moyenne une cinquantaine de fêtes chômées par an.

Dans les métiers libres, les lois interdisaient, sous les peines les plus rigoureuses, les coalitions entre compagnons pour améliorer leurs salaires ou se défendre contre les exi-| gences patronales ; mais les ouvriers, comprenant que l’union seule pouvait leur donner quelque force, formaient, malgré les règlements, des sociétés à moitié secrètes, avec des mots de passe et des signes de reconnaissance. Les: sociétés de compagnonnage faisaient office de bureaux de; placement et de syndicats, comme nous dirions aujourd’hui. |

Quand un ouvrier faisait son tour de France, il y avait des^ auberges qui étaient des centres de ralliement et dont les maîtres, affiliés à la société de compagnonnage, gardaient; les sacs des ouvriers de passage et entretenaient leurs vêtements. Ces sociétés organisaient fréquemment des grèves et ; des émeutes contre la classe patronale. Mais chaque fois la , police et l’armée intervenaient, souvent avec cruauté, toujours au service des patrons.

lia petite bourgeoisie. — Dans les corporations, j| tous les ouvriers ne pouvaient pas devenir patrons ou | maîtres ; il fallait attendre qu’il y eût une place vacante , |

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au recensement de 1682, à Paris, on comptait 38.000 compagnons et 17.085 maîtres ; la moitié seulement des compagnons avait donc la chance d’arriver à la maîtrise.

Pour être reçu maître, il fallait avoir fait son temps de compagnonnage légal (2 ans chez les perruquiers, 4 chez les plombiers, 8 chez les bouchers) ; payer des droits assez élevés ; passer une sorte d’examen professionnel qui consistait en la confection d’un chef-d’œuvre, pour lequel les maîtres jurés de la corporation se montraient souvent sévères, quand le candidat n’était pas fils de maître.

Dans les métiers libres, le compagnon pouvait ouvrir une boutique ou un atelier à ses risques et périls, comme de nos jours, sous réserve des droits à payer au roi.

Les petits patrons vivaient, pour la plupart, de la vie de leurs ouvriers : ils travaillaient au milieu d’eux, et mangeaient à la même table. Ils n’avaient guère plus d’instruction. Dans les métiers fermés, s’ils étaient à l’abri des mauvaises affaires par l’absence de concurrence, il ne leur était pas non plus facile de faire fortune, en s’élevant audessus de leurs confrères ; et d’ailleurs les économies de cette classe étaient à la merci du roi, dont les exigences fiscales, à plusieurs reprises, surtout à la fin du règne de Louis XIV, finirent par ruiner les corporations réputées les plus riches.

lia baute bourg^eoîsie. — Pourtant, du sein de cette classe de petits patrons, est sortie, dans le cours du moyen âge et des temps modernes, une nouvelle classe sociale qui légalement continua à faire partie du tiers état, mais qui en fait se différencia du reste de cet ordre par sa fortune, son genre de vie et son instruction : c’est la haute bourgeoisie .

Les maîtres qui, par leur habileté, leur esprit d’économie ou leur avarice, ou encore leur dureté à l’égard de leurs ouvriers et de leurs apprentis, ou enfin par des héritages, réussissaient à épargner, n’eurent de bonne heure en France qu’un rêve : faire de leurs fils des fonctionnaires du roi.

Peu à peu se forma, dès la fin du moyen âge, une classe

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de fonctionnaires bourgeois qui occupèrent tous les emplois de finances et de justice. Les rois, spéculant sur cet engouement, mirent en vente toutes ces charges ; on les acheta comme on achète aujourd’hui une charge de notaire, d’avoué, d’huissier ou de greffier ; et chacun les transmit à ses fils, à ses gendres ou à ses neveux, avec l’assentiment du roi, moyennant certaines conditions de capacité et une redevance annuelle à l’Etat.

Propriétaires de leurs charges, se soutenant les uns les autres par esprit de corps, ces fonctionnaires royaux, surtout les magistrats, osèrent parfois protester contre l’arbitraire des rois ; une fois même, en 1648, les magistrats du Parlement de Paris provoquèrent une émeute : ce fut la Fronde. Cette magistrature a produit des hommes, comme les deux chanceliers Michel de l’Hôpital (au xvi^ siècle) et d’Aguesseau (au xviii® siècle), dont les noms sont restés synonymes de largeur d’idées et d’esprit de justice.

A cette haute bourgeoisie appartiennent encore les gros industriels, les commerçants enrichis, les armateurs qui s’enrichissent autant de la guerre de course ou de la traite des nègres que du commerce colonial ; la multitude de rentiers qui prêtent leur argent au roi, malgré les banqueroutes réitérées ; en tête de cette classe marchent les gros financiers qu’on appelle les traitants, les fermiers généraux qui font fortune, nous l’avons vu, aux dépens du roi et de la nation à la fois, en monopolisant la perception des impôts indirects.

Toute cette classe est élevée dans les mêmes collèges que les fils de la noblesse ; elle a la même culture intellectuelle, les mêmes belles manières, la même morgue vis-à-vis du peuple, et elle est beaucoup plus riche que la noblesse. Aussi les nobles ont beau traiter parfois de haut les robins, comme ils appellent dédaigneusement la noblesse de robe, ils ont eu beau essayer, au xvi® siècle, d’interdire aux bourgeois le port de l’épée, des plumes et des dentelles : dès le XVII® siècle, ils sont bien heureux d’épouser leurs filles.

lia l>ourg;eoiNie et le mouvement intellectuel. —

Maîtresse de toutes les charges civiles, de tout le

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commerce, de l’industrie et de la haute banque, la bourgeoisie fut à la tête du mouvement intellectuel. Presque tous nos grands penseurs, du xvi® siècle à la fin du xviii% appartiennent à cette classe sociale’.

Au xvi^ siècle, pendant que le poète Ronsard s’évertue à acclimater en France des mots et des tournures de phrases empruntés aux langues latine et grecque, la Renaissance intellectuelle produit deux œuvres originales : les romans de Gargantua et de Pantagruel^ où un médecin tonsuré, Rabelais, critique, avec une verve bouffonne et le plus libre esprit, toutes les puissances du temps, et les Essais de Montaigne, un magistrat, qui aborde tous les sujets philosophiques avec une belle indépendance d’esprit et un bel esprit de tolérance.

Au xvii^ siècle. Descartes, dans le Discours de la Méthode (1636), ose le premier, ce qui était révolutionnaire pour le temps, établir que l’autorité des anciens en matière scientifique ou philosophique ne prouve rien, et que nous ne devons admettre que ce qui semble évident à notre raison. Et il applique sa méthode à des recherches sur les mathématiques et les sciences physiques.

Pascal, non moins grand mathématicien, attaque, dans les Provinciales, avec une ironie mordante, la morale des jésuites ; et il nous a laissé, sous le nom de Pensées, les matériaux d’un grand travail où il s’efforce de prouver, de se prouver à soi-même, comme s’il était torturé par le doute, la vérité de la religion chrétienne.

Corneille et Racine dans leurs tragédies, Molière dans ses comédies, avec un art imité des anciens, étudient le cœur humain et mettent sur la scène les grandes passions ou les grands travers de l’humanité de tous les temps. Comme Descartes, comme Pascal, comme La Fontaine le fabuliste. Corneille, Racine, Molière sont des bourgeois de naissance et d’éducation.

Jusque-là, les écrivains de la bourgeoisie, avec une belle vigueur intellectuelle, se sont cantonnés dans le monde des idées philosophiques ou de la morale, ou bien ils ont fait de fart : au xviii® siècle, l’esprit de la littérature change.

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Les fautes de Louis XIV, si chèrement payées par le pays, ont montré aux plus aveugles les dangers de l’absolutisme royal ; et son successeur, Louis XV, n’est pas homme à lui redonner du prestige. La bourgeoisie, qui a grandi sous la protection de la royauté, s’est fortifiée avec elle : désormais elle est riche, elle est instruite ; elle a, dans la vie privée et la vie publique, un rôle capital. C’est elle qui détient la plus belle part de la fortune publique ; c’est elle qui a le plus intérêt à ce que l’Etat ne sombre pas sur les écueils ; c’est elle qui, avec ses besoins d’activité intellectuelle, est le plus froissée par le manque de liberté de pensée. Les écrivains bourgeois vont traduire avec force les sentiments de la classe entière à l’égard de ce régime de despotisme et d’obscurantisme.

Pendant toute sa longue carrière (1694-1778), Voltaire n’a cessé de protester, au nom de la raison et de l’humanité, contre la barbarie de la justice, contre le manque de liberté de pensée, contre l’Eglise, dont il considère les dogmes comme autant de défis au bon sens, et dont les violences, les persécutions, lui font horreur. La religion catholique : voilà l’ennemi pour lui ; il l’attaque en vers et en prose, sur la scène, dans ses romans, dans ses livres d’histoire, dans un dictionnaire, s’abritant souvent derrière un pseudonyme pour éviter la prison, procédant par allusions quand il ne peut pas exprimer sa pensée brutalement, accablant l’ennemi de ses ironies cinglantes.

Montesquieu, un magistrat de carrière, laisse entrevoir, dans son Esprit des Lois, sa haine du despotisme et ses préférences pour un gouvernement monarchique où les classes aisées participeraient à la confection des lois et jouiraient de libertés étendues

Voltaire et Montesquieu sont de riches bourgeois. Voici un homme de la petite bourgeoisie, presque un homme du peuple, qui a toujours été pauvre, qui est né à l’étranger, à Genève, dans une petite république protestante, et qui vient attaquer de front, avec bien moins de ménagements, la vieille société despotique, aristocratique et cléricale où les hasards de sa vie aventureuse l’ont con-

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duit: c’est Rousseau. D’instinct, il déteste l’inégalité sociale, dont il a souffert personnellement : il a la haine du privilège. Il le dit avec éloquence, avec passion : les rois ne sont que les employés de la nation : c’est le peuple qui est souverain. Ce n’est plus la haute bourgeoisie qui parle par sa bouche ; c’est la petite bourgeoisie, c’est la démocratie moderne qui tressaille et qui lance son cri de guerre : la Souveraineté du peuple et l’Egalité sociale !

Le Contrat social est de 1761. A ce moment l’œuvre de Voltaire est déjà fort avancée. A ces deux démolisseurs vient s’adjoindre une équipe de rudes compagnons : les Encyclopédistes. Sous la conduite de l’un deux, Diderot, ils font un dictionnaire : l'Encyclopédie^ où, sous prétexte de dresser le tableau des connaissances humaines, ils font un terrible réquisitoire contre le despotisme, les religions, les privilèges.

D’autres, des économistes, fondent l’économie politique, c’est-à-dire la science qui s’occupe de la formation des richesses et de leur répartition : les économistes, fidèles échos des capitalistes qui ont besoin de la libre concurrence pour brasser de colossales affaires et anéantir leurs rivaux moins riches, réclament la fin des corporations, des douanes intérieures et la liberté du travail.

Le théâtre s’en mêle : il fait de la politique ouvertement à son tour, sans que la censure ose intervenir, par peur de l’opinion publique : Beaumarchais se moque, sur la scène, dans le Mariage de Figaro, de toutes les puissances du temps, harcelant le pouvoir de ses quolibets les plus irrévérencieux.

Les écrivains du xviiif siècle ont sapé le respect du passé, de l’autorité, dans la société instruite de leur temps ; ils ont tué l’ancien régime sous le ridicule.

Influence de la bourgeoisie sur le gouverne^ ment. — Par les hauts fonctionnaires de cette classe qui de bonne heure entourèrent les rois, emplirent leur Conseil d’État, leur servirent de secrétaires particuliers ou de secrétaires d’État, la bourgeoisie a de tout temps exercé une action directe sur la monarchie ; ce sont des bourgeois, les

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légistes du moyen âge, qui avaient armé les rois d’arguments contre la féodalité et contre la papauté : auxvii® siècle, ce sont des bourgeois qui inspirèrent leur politique à Tégard du commerce et de l’industrie ; ce sont eux qui provoquèrent la législation royale si partiale, si favorable aux patrons, dans les conflits entre patrons et ouvriers, si terrible aux ouvriers ; nul doute aussi qu’ils contribuèrent puissamment à amener les rois à subventionner les premières entreprises du grand commerce maritime et de la grande industrie.

Jusqu’au milieu du xvii® siècle toutefois, l’influence de la bourgeoisie est contrebalancée, dans les conseils du gouvernement, par celle de la noblesse ou du clergé : avec Louis XÏV, il semble bien que l’influence de la bourgeoisie l’emporte.

Sully, le ministre de Henri IV, Richelieu, le ministre de Louis XIII, étaient de grands seigneurs ; Louis XIV ne s’entoure guère que de secrétaires d’Etat pris dans la bourgeoisie. Son principal ministre, Colbert, est un fils de marchand de drap, qui apporta au pouvoir toutes les qualités, tous les défauts, toutes les passions et tous les préjugés de sa classe : en protégeant l’industrie et le commerce par une réglementation étroite du travail, par des douanes intérieures, Colbert sert les intérêts de sa classe autant qu’il, sert le roi.

Louis XIV mort, pendant la minorité du jeune Louis XV, sous la Régence, pour^ remédier aux embarras financiers, c est à un banquier, l’Écossais Law, que le gouvernement s adresse, qu’il confie le ministère des finances ; et ce banquier fonde une banque d’Etat, dont les billets circulent un moment comme de la monnaie, vivifiant les affaires, jusqu au jour où la banque sombra, par suite d’une émission exagérée de papier-monnaie.

Sous Louis XV, à mesure que se dessine la propagande des philosophes — c’est le nom qu’on donne à Rousseau, à Voltaire et à leurs compagnons de lutte — les ministres bourgeois de la monarchie s’enhardissent. En 1749, Macliault, ministre des finances, ose frapper un impôt du vingtième

sur tous les revenus, même ceux des nobles, et il fait signer au roi un édit interdisant au clergé d’acquérir de nouveaux biens-fonds.

En 1762, le ministre Choiseul, qui appartient à une grande famille, mais qui affiche ses sympathies pour les idées nouvelles et fait sa cour aux grands écrivains de la bourgeoisie révolutionnaire, fait prononcer par un tribunal de magistrats bourgeois, hostiles aux Jésuites, l’expulsion de cet ordre.

Sous Louis XVI, l’action de la bourgeoisie est plus frappante encore : pour plaire à cette classe, il prend pour ministre (1774-1776) Turgot, l’un des partisans les plus résolus de toutes les réformes préconisées par les grands écrivains bourgeois : Turgot supprime les douanes intérieures, les corporations, propose de faire contribuer toutes les classes de la nation aux charges publiques et même de placer auprès de la royauté une Assemblée nationale élue, pour l’assister et la contrôler dans la gestion des affaires publiques.

Louis XVI a la faiblesse de le sacrifier aux colères des courtisans et de la reine Marie-Antoinette ; mais c’est pour le remplacer par un autre ami des philosophes, un réformateur plus timide, mais qui a toute la confiance de la bourgeoisie : le banquier Necker. Le déficit est grand : les rentiers et les fournisseurs de l’Etat ont peur de la banqueroute ; avec l’honnête et habile financier que choisit le roi, la bourgeoisie sera rassurée. Les financiers prêteront avec plus de confiance à l’Etat (1776-81).

Le roi essaie de se passer de lui : mais la peur ressaisit le monde des affaires et des finances qui réclame de nouveau Necker en 1788, quand la situation financière, par suite des gaspillages de la cour, est devenue désespérée. Necker accepte, mais à condition que Louis XVI convoquera les Etats généraux, comme le demande la bourgeoisie réformatrice. Et Louis XVI accepte, il accorde même au tiers état un nombre de députés double de la noblesse ou du clergé.

Louis XVI allait s’apercevoir bientôt que la bourgeoisie était devenue, à la suite de sa lente mais robuste croissance, assez forte pour remplacer la royauté, la noblesse et le clergé dans la direction de l’Etat tout entier.

Le premier William Pitt, le grand orateur anglais du XVIIP siècle.