LE SECOND EMPIRE

140 despotisme impérial de l$51 à 1809^. — Avec son ancien titre de président de la République, pendant un an, puis sous le nom d’empereur Napoléon III, à partir de décembre 1852, l’homme du 2 décembre fut, surtout jusqu’en 1867, le maître absolu de la France, un maître sans grand talent politique ou militaire et de volonté hésitante.

La Constitution de 1852 lui donna la nomination de tous les fonctionnaires civils et militaires, celle des maires, le droit de faire la guerre et la paix, à peu près la libre disposition du budget, enfin le choix des ministres, qui n’avaient de comptes à rendre qu’à lui seul.

Il y avait bien, à côté de lui, des Chambres qui étaient

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censées exercer le pouvoir législatif ; mais de ces trois Chambres, deux, le Conseil d’Etat, qui avait seul le droit de proposer les lois, et le Sénat, qui les sanctionnait et pouvait voter des modifications à la Constitution, étaient nommées par le chef de l’Etat, par conséquent composées de ses créatures ; quant à la troisième, le Corps législatif, qui discutait et votait les lois dont l’initiative ne pouvait émaner que du Conseil d’Etat, et à qui le Sénat pouvait refuser sa sanction, elle était nommée par le suffrage universel.

Mais le suffrage universel était frelaté et vicié par l’arbitraire du gouvernement : celui-ci ne se contentait pas de découper les circonscriptions électorales, de façon à favoriser toujours les candidats qui lui étaient favorables ; il ne se contentait pas de présenter, dans chaque circonscription, un candidat officiel, qu’il soutenait par tous les moyens, même par la menace ou la corruption, mais encore il empêchait les réunions électorales ou interdisait les journaux qui auraient pu faire connaître les candidats de l’opposition.

La presse fut soumise à un régime qu’elle n’avait pas connu depuis Napoléon : elle fut à la discrétion de l’administration, qui, après un avertissement, pouvait suspendre ou supprimer une feuille, sans préjudice des poursuites en correctionnelle. En exigeant un gros cautionnement pour fonder un journal, et des droits de timbre considérables pour le mettre en circulation, le gouvernement empêchait, d’ailleurs, la presse démocratique de se développer.

La liberté des citoyens même fut à la merci de la police. En 1858 il y eut un redoublement de rigueur, à la suite d’un attentat dirigé contre l’empereur par un républicain italien, Orsini.

Une loi dite de sûreté générale permit au gouvernement d’exiler, de déporter, d’emprisonner sans jugement tout citoyen qui aurait subi une condamnation quelconque pour délits de presse, détention d’armes de guerre, participation à des sociétés secrètes, manifestation dans la rue ; et comme le nombre des citoyens qui tombaient sous le coup de cette loi était considérable, si près de la période troublée de 48,

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on retomba sous le régime de la Terreur qui avait suivi le coup d’État : la loi de sûreté générale, durement appliquée par le général Espinasse, un des complices du coup d’Etat devenu ministre de l’intérieur, fit en un an 2.000 victimes.

L’empereur était donc bien un véritable dictateur. Pour sauver les apparences, lui aussi affectait, comme son oncle, de faire reposer tout le régime sur le principe de la souveraineté du peuple : il déclarait comme lui qu’il était responsable devant le peuple, dont la souveraineté s’exerçait par les plébiscites : souveraineté dérisoire, supercherie grossière, puisque, quand il consultait le peuple l’empereur choisissait son moment et prenait toutes les précautions pour que la réponse fût toujours conforme à ses désirs.

li’Empîre autoritaire et le clergé. — Cette dictature s’exerça surtout au profit des deux puissances qui, par leur rapprochement, avaient le plus fait pour amener la chute delà seconde République : le clergé et la classe riche.

Sous l’Empire, le clergé fut comblé de considération et d’égards : l’éclat des processions et des grandes fêtes religieuses était rehaussé par la présence des troupes et des musiques militaires ; le catholicisme trouvait auprès de l'empereur un défenseur ardent en la personne de l’impératrice Eugénie de Montijo, une Espagnole dévote, très influente sur le gouvernement ; l’Eglise catholique continua à jouir de tous les privilèges que lui avait faits la loi Falloux : l’enseignement primaire fut à sa discrétion.

Li’Empire autoritaire et le monde des alTaires* —

Mais c’est surtout la finance et la riche bourgeoisie à qui le second Empire assura de beaux jours : la classe capitaliste, continuant sa marche ascendante, acheva sa mainmise sur les instruments de crédit, les moyens de transport, la grande industrie et le grand commerce, avec la connivence du gouvernement, qui se montra toujours prêt à étouffer les émeutes ouvrières dans le sang, qui maintint un régime fiscal léger pour les grosses fortunes, qui ferma les yeux sur les abus de l’agiotage, et qui laissa la Banque de France

et les grandes compagnies de chemins de fer accroître leurs opérations aux conditions les plus douces pour elles, et les moins favorables pour le public.

A Paris surtout, propriétaires, chefs d’entreprise, commerçants et capitalistes traversèrent une longue période de prospérité : à la moindre occasion, l’empereur donnait des fêtes, à la cour des Tuileries, ce qui, par le débordement du luxe qu’on y étalait, favorisait le commerce parisien ; le baron Haussmann, préfet de la Seine, transformait la capitale de fond en comble, éventrait le vieux Paris, si propice aux barricades avec ses ruelles étroites, mal pavées, le perçait de larges avenues bien aérées, admirablement entretenues, excellentes pour les charges de cavalerie en cas d’émeutes populaires ; et ce bouleversement, accru encore par la construction d’un système complet de canaux souterrains, n’allait pas sans des expropriations lucratives pour les propriétaires, sans une élévation énorme de la valeur des terrains, et sans des travaux gigantesques féconds pour toutes les branches de l’industrie.

Il serait injuste de ne pas reconnaître que cette prospérité des affaires, due d’ailleurs à un ensemble de conditions économiques auxquelles l’empereur était étranger, n’allait pas sans alléger un peu la gêne ou la détresse de la classe ouvrière elle-même, pour laquelle le gouvernement impérial montra une sollicitude plus intelligente que celui de Louis- Philippe, en favorisant la création de sociétés de secours mutuels, de crèches et d’orphelinats.

La prospérité du commerce et de l’industrie dut aussi beaucoup au triomphe d’idées nouvelles sur les relations commerciales avec l’étranger : depuis Colbert, la classe riche et instruite croyait qu’il était de son intérêt d’élever aux frontières du pays de véritables barrières de douanes, à l’aide de tarifs protégeant l’industrie et l’agriculture nationales contre la concurrence étrangère ; le colbertisme ou protectionnisme fut combattu en France sous l’empire par des économistes dont le plus célèbre fut Michel Chevalier, l’apôtre du libre-échange.

Les libre-échangistes prétendent que le protectionnisme

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encourage la routine, fait payer tout trop cher aux consommateurs et empêche les nations de nouer entre elles des relations commerciales qui, en se multipliant, finiraient par rendre toute guerre impossible. Ces idées finirent par remporter en 1860 ; en Angleterre, elles avaient déjà triomphé depuis 20 ans.

Sous l’impulsion des théories nouvelles, le gouvernement impérial fit des traités de commerce avec l’Angleterre d’abord, puis avec plusieurs autres nations ; les produits étrangers pouvaient désormais entrer facilement en France sans payer des droits élevés, sous la condition d’un traitement réciproque pour les produits français. Les producteurs de vins et d’eaux-de-vie y gagnèrent : les industries métallurgiques, il est vrai, se plaignirent d’être écrasées par la concurrence anglaise ; mais les consommateurs furent unanimes à approuver le système nouveau qui se traduisit par l’augmentation considérable du commerce extérieur de la France et par le bon marché d’une foule de produits.

lia politique extérieure, de tSSZ à — lo

Les causes des guerres. — <( L’Empire, c’est la paix », avait déclaré le prince-président à la veille de la restauration de l’Empire. On eut vite la preuve du contraire. Dès 1853, les guerres commencent ; guerres européennes et guerres coloniales se succèdent sans interruption. L’empereur veut donner à son gouvernement le prestige de la gloire militaire, en même temps qu’amuser l’esprit public et le détourner de la politique intérieure : les militaires professionnels, par qui l’empereur est arrivé au pouvoir, poussent d’ailleurs à une politique belliqueuse favorable à leur avancement ; enfin les armateurs qui transportent les troupes, les gros métallurgistes qui fournissent le matériel de guerre, les gros financiers qui interviennent avantageusement dans tous les emprunts que l’Etat contracte en temps de guerre, n’étaient pas défavorables à une politique qui activait leurs affaires particulières, sans risques personnels pour eux, puisque le remplacement continuait à les soustraire au service militaire eux et leurs fils.

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La guerre de Crimée, — En 1853, guerre de Crimée : allié à r Angleterre, Tempereur envoie une armée au secours des Turcs attaqués par les Russes. Les hostilités sont circonscrites en Crimée, autour de Sébastopol, qui résiste énergiquement, et qui finit par être enlevé d’assaut (1855). La guerre avait coûté à la France 1 milliard et demi sans compter bien des milliers d’hommes.

3° La guerre d'Italie. — En 1859, guerre d’Italie : Victor- Emmanuel, roi de Sardaigne et souverain du Piémont et de la Savoie, rêvait, ainsi que son ministre Cavour et beaucoup de libéraux et de patriotes italiens, de chasser d’Italie les Autrichiens qui en occupaient tout le nord-est depuis 1815, et de fondre toutes les principautés italiennes en un grand Etat italien. Des attentats, dirigés par des patriotes italiens, comme Orsini, contre Napoléon III, parce qu’il avait fait avorter une première fois cette tentative en 1849, par l’expédition de Rome, intimidèrent l’empereur des Français. Cavour le séduisit en lui offrant Nice et la Savoie pour , prix de son concours contre l’Autriche : le ministre de Victor-Emmanuel lui fit croire que son roi se contenterait de l’Italie du Nord, et qu’on ne toucherait pas aux petits ^ Etats italiens, surtout â l’Etat pontifical.

Malgré des opérations militaires mal conduites par l’empereur et ses généraux, l’incapacité des maréchaux autrichiens et la brillante bravoure des troupes franco-italiennes permirent à celles-ci de remporter les deux sanglantes i victoires de Magenta et de Solterino (1859).

L’Autriche céda la Lombardie à Victor-Emmanuel qui paya son allié en lui donnant Nice et la Savoie, dont i les populations consultées acceptèrent l’annexion à la France.

Mais Victor-Emmanuel gagna à cette guerre bien d’autres territoires que la Lombardie : dans l’enthousiasme de la victoire, les patriotes italiens de l’Italie centrale, ceux de l’Etat pontifical, à l’exception de ceux de Rome, ceux du royaume de Naples, soulevés par le révolutionnaire Garibaldi, votèrent leur annexion au royaume de Sardaigne agrandi et devenu le royaume d’Italie. Avec le concours de

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la Prusse, en 1866, le nouveau royaume conquit la Vénétie sur TAutriche.

Il ne manqua plus à Tltalie unifiée qu’une seule ville : Rome, la résidence du pape dont la garnison française interdit l’entrée aux troupes italiennes. En 1867, Garibaldi ayant tenté de s’en emparer par un coup de main, fut battu par les troupes françaises à Mentana.

4° Les guerres coloniales ; Vexpédition du Mexique, — En dehors de l’Europe, il ne se passa guère d’année sans expéditions coloniales.

De 1852 à 1857, guerre de Kabylie, en Algérie, et soumission des montagnards kabyles qu’on ne put dompter qu’en coupant leur pays de routes. De 1854 à 1865, conquête du Sénégal parle colonel Faidherbe.

En 1859-60, guerre de Chine : les Chinois avaient massacré des missionnaires qui attaquaient leur religion et prétendaient se soustraire, eux et les Chinois convertis, aux lois chinoises ; pour les venger, et aussi pour ouvrir ce pays aux commerçants français. Napoléon III envoya contre Pékin une expédition : le général Cousin de Montauban, qui la commandait, remporta la victoire dePalikao, et pilla avec ses troupes le palais des empereurs de Chine, sans que l’opinion publique en France protestât contre cet acte de brigandage.

En 1860, guerre contre TAnnam, à qui on enlève Saïgon et une partie de la Cochinchine pour venger aussi le massacre de quelques missionnaires et favoriser le commerce français en Indo-Chine. En 1860-61, expédition de Syrie pour protéger des tribus chrétiennes du Liban contre les attaques de tribus musulmanes.

De 1862 à 1866, expédition du Mexique, celle-ci désastreuse. A la suite d’une guerre civile, au Mexique, le parti libéral l’avait emporté sur le parti clérical. Dans la bagarre, plusieurs commerçants français avaient subi des pertes. Un gros banquier qui avait prêté des fonds au parti clérical vaincu, intéressa à sa cause, à prix d’argent, des personnages influents de la cour impériale. Pour faire recouvrer cette créance, la guerre fut déclarée au Mexique : l’empereur

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rêvait d’y créer un grand débouché pour le commerce français.

Mexico fut occupé ; un empereur clérical imposé au pays : ce fut un prince autrichien, Maximilien. Contre l’envahisrseur étranger, les Mexicains firent la même résistance que leurs compatriotes espagnols avaient opposée à Napoléon P* ; leur pays, un haut plateau sillonné de montagnes, se prêtait à la guerre des partisans. On eut beau fusiller les prisonniers, incendier leurs fermes, les patriotes mexicains tinrent bon pendant quatre ans.

En 1866, les États-Unis sommèrent les Français de se retirer : fort piteusement, Napoléon III rappela ses troupes, abandonnant Maximilien aux représailles de ses ennemis qui le fusillèrent. L’expédition du Mexique avait désorganisé l’armée et ruiné les finances.

5^ Isolement diplomatique de la France en Europe. — En 1866, on fut sur le point de déclarer la guerre à la Prusse, i Depuis 1815, l’Allemagne formait une Confédération de 39 , États indépendants les uns des autres, seulement alliés pour se défendre contre l’étranger. Les deux plus puissants étaient la Prusse et l’Autriche, qui voulaient, l’une et ^ l’autre, dominer les petits États. En 1866, un ministre ! prussien, Bismarck, voulut unifier l’Allemagne sous la ; domination du roi de Prusse, comme Cavour avait unifié l’Italie sous la maison de Sardaigne ; ici encore, l’obstacle c’était l’Autriche. La Prusse lui déclara la guerre (1866), la i battit à Sadowa, l’exclut de la Confédération, et désormais | domina tous les petits États allemands, surtout ceux de ‘ l’Allemagne du Nord, qui formèrent une Confédération dont i le roi de Prusse fut le chef tout-puissant.

Napoléon voulut s’opposer à cet agrandissement de la • Prusse ; mais une portion importante de ses troupes était ^ au Mexique. Il voulut tout au moins obtenir de Bismark ; une compensation aux agrandissements de la Prusse ; il j réclama des territoires allemands de la rive gauche du i Rhin : Bismarck refusa ; il demanda à la Prusse de le laisser ] s’emparer de la Belgique : nouveau refus de Bismarck, qui dévoila aux gouverneiments belge et anglais les projets anibi- |

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tieux de Napoléon ; il voulut acheter le Luxembourg, au nord-est de la France, au roi de Hollande : nouvelle opposition de Bismarck (1866-67).

Ces projets d’agrandissement vers l’Est brouillèrent le gouvernement de Napoléon III avec le gouvernenient prussien ; le projet d’annexion de la Belgique le brouilla avec l’Angleterre et la Belgique ; la guerre de Crimée l’avait brouillé avec la Russie, la guerre d’Italie avec l’Autriche ; son obstination à défendre le pape à Rome le brouillait avec l’Italie et permettait à celle-ci d’oublier les services rendus à Magenta et Solferino, services d’ailleurs payés par la cession de Nice et de la Savoie. Napoléon III, comme son oncle, avait réussi à isoler la France en Europe, à lui aliéner les sympathies de l’étranger, et à l’entourer d’un cercle de défiances ou de haines.

lies concessions libérales (180 7-1 ^'3^0). — 1® Les

adversaires de VEmpire, — Déjà le despotisme de Napoléon à l’intérieur lui aliénait une partie de l’opinion publique ; les fautes de sa politique extérieure, le mauvais état des finances qui en était le résultat (la dette publique s’éleva de 5 à 10 milliards sous le second Empilée) accrurent chaque jour le nombre des mécontents.

L’Empire avait déjà contre lui les républicains ; il eut bientôt contre lui les socialistes, qu’on vit reparaître, peu nombreux encore, il est vrai, vers 1864, et qui fondèrent cette année avec des socialistes de tous les pays l’Association internationale des travailleurs ; la campagne d’Italie dont la conséquence fut de réduire les Etats pontificaux à la seule ville de Rome, enserrée et menacée de tous côtés par le nouveau royaume d’Italie, ameuta contre le gouvernement impérial le clergé, surtout les congrégations qui commencèrent à détacher de l’Empire une partie de leur nombreuse clientèle, malgré la protection assurée au pape par l’empereur ; enfin l’inquiétude causée par la politique aventureuse et imprudente de l’empereur, la peur d’un conflit avec la Prusse commençait à refroidir une partie de la bourgeoisie à l’égard de l’empereur, à lui montrer les dangers de la

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politique personnelle et la nécessité d’un contrôle effectif par les représentants du pays.

2o Les premières concessions. — Dès le lendemain de la campagne d’Italie, l’empereur, abandonné par une partie des catholiques, commença une évolution vers un régime plus libéral : il accorda une amnistie en 1859 pour les proscrits politiques. Plusieurs proscrits du 2 décembre revinrent. Victor Hugo refusa l’amnistie, et resta en exil, d’où il lançait ses Châtiments contre celui qu’il appelait Napoléon le Petit. En 1860, Napoléon III donna au Corps législatif et au Sénat le droit de discuter les termes d’une adresse à l’empereur et autorisa la publication intégrale des débats dans ces deux Assemblées.

En 1863, il choisit comme ministre de l’instruction publique un homme très libéral, Duruy, qui releva la condition des instituteurs, multiplia les écoles de filles et les bibliothèques populaires.

En 1864, les ouvriers reçurent le droit de faire grève.

Jusqu’en 1863, il n’y avait eu au Corps législatif d’opposants sérieux qu’un petit groupe de cinq députés dont le plus éloquent était Jules Favre. En 1863, une coalition de tous les mécontents fît élire de nouveaux opposants qui vinrent renforcer « les cinq » : parmi eux Thiers, un orléaniste, Berryer, un légitimiste.

En 1867, l’empereur, devant le mécontentement grandissant, se décida enfin à faire d’importantes concessions : le Sénat et le Corps législatif reçurent le droit d’interpellation, c’est-à-dire le droit de poser des questions au gouvernement et de blâmer par un vote sa politique ; les journaux purent paraître sans autorisation et ne purent être supprimés sans un jugement régulier des tribunaux correctionnels ; les réunions publiques non politiques furent permises, ainsi que les réunions politiques électorales, mais sous la surveillance de la police.

3o Redoublement d'opposition. — Ces premières concessions dues à la peur ne firent que fortifier l’opposition, surtout l’opposition républicaine. Le journaliste Henri Rochefort, dans un pamphlet hebdomadaire, la Lanterne,

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imprimé à Bruxelles, attaqua FEmpire avec la dernière violence : et non content de le flétrir, il le ridiculisa. Les feuilles républicaines ayant ouvert une souscription pour élever un monument au député Baudin, mort sur les barricades au 2 décembre en défendant la loi et la République, plusieurs journalistes furent poursuivis : leur procès fournit à un jeune avocat, Gambetta, l'occasion de faire au grand jour le procès du coup d’Etat et de l’Empire.

En 1869, il y eut des élections générales. L’opposition fit élire 90 députés ; les candidats non officiels avaient obtenu 3.265.000 voix, les candidats officiels n’en avaient réuni que 4.636.000. Gambetta avait été élu à Belleville (Paris), et avec lui d’autres « irréconciliables », sur un programme qui résume les revendications des républicains sous l’Empire : élection des juges, séparation des Eglrses et de l’Etat, instruction laïque obligatoire, milices substituées aux armées permanentes, impôt progressif sur le revenu.

4"* L'Empire libéral (1870). — L’empereur, effrayé, crut désarmer l’opposition par de nouvelles concessions : le Corps législatif reçut le droit de déposer des projets de lois : les ministres furent désormais responsables devant le Parlement, et pour diriger « l’Empire libéral », l’empereur choisit comme président du Conseil des ministres Emile Olivier, un « des cinq», qui s’était rallié à l’Empire (1870).

Emile Olivier voulut faire approuver cette nouvelle constitution par un plébiscite : la question posée était celle-ci : le pays approuve-t-il oui ou non les récentes réformes ? Il y eut, grâce à la pression officielle, et à toutes sortes de manœuvres peu loyales, 7 millions de oui ; mais il y eut 1.500.000 non.

li’invaisioii. — 1^ Déclaration de guerre à la Prusse, — Il y avait donc dans le pays, malgré les réformes libérales, 1.500.000 citoyens ennemis irréconciliables du régime. Cette constatation redoubla les inquiétudes de l’empereur et de son entourage.

On chercha alors à créer une diversion, à occuper la

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France par une guerre extérieure où Ton espérait restaurer le prestige ébranlé de la famille napoléonienne.

On chercha querelle à la Prusse.

Le prétexte trouvé fut d’empêcher un cousin du roi de Prusse de devenir roi d’Espagne. A la suite d’une révolution, en effet, le trône d’Espagne était vacant. L’ambassadeur français fut envoyé à Ems, où se trouvait alors le roi de Prusse Guillaume, pour faire des représentations à ce souverain ; celui-ci, qui était très pacifique, autorisa son cousin à retirer son acceptation. On ne se contenta pas de ce succès diplomatique. On s’évertua à faire sortir de cet incident une déclaration de guerre. Le gouvernement français y fut, d’ailleurs, aidé par le ministre prussien Bismarck, qui espérait qu’une victoire sur la France ferait entrer les Allemands du Sud dans la Confédération de l’Allemagne du Nord.

L’ambassadeur français fut chargé d’aller exiger du roi de Prusse la promesse formelle que jamais aucun membre de sa famille ne serait roi d’Espagne. Guillaume refusa de s’engager pour l’avenir, déclarant avoir donné une preuve assez grande de modération et d’esprit pacifique. L’ambassadeur revint plusieurs fois à la charge. Le roi de Prusse finit par lui faire dire que si c’était toujours pour le même motif, il ne voulait pas le recevoir, sa décision étant ferme. Comme le roi partait d’ailleurs le lendemain d’Ems pour sa capitale, l’ambassadeur alla le saluer à la gare et s’entretint avec lui très cordialement.

Mais Bismarck, pour envenimer le débat, communiqua officieusement aux journaux de Berlin une note d’après laquelle le roi de Prusse avait éconduit cavalièrement l’ambassadeur français. Il s’est vanté, plus tard, d’avoir falsifié la dépêche d’Ems dans laquelle le roi lui racontait l’incident tel qu’il s’était passé. C’était un faux des plus criminels.

Le gouvernement français commit un crime semblable : bien qu’averti par son ambassadeur qu’il n’y avait pas eu d’insulte, au lieu de démentir comme un simple racontar la nouvelle lancée par les journaux allemands, il trompa la nation en faisant lui aussi raconter par ses journaux que l’ambassa-

deur français avait été grossièrement insulté, et en raftirmant du haut de la tribune. Les députés de la majorité votèrent aussitôt la déclaration de guerre pour venger la prétendue insulte, comme si, pour venger une insulte, même réelle, à un ambassadeur, un pays civilisé avait le droit de faire tuer plusieurs centaines de milliers d’hommes.

2*" L'infériorité de 1 armée française, — La déclaration de guerre n’était pas seulement un crime : c’était en même temps une folie.

Rien n’était prêt bien que le maréchal Lebœuf, ministre de la guerre, eût annoncé qu’on était « archiprêt » : les arsenaux étaient à moitié vides, les places fortes de la frontière mal abritées contre les canons à longue portée de l’artillerie moderne, les fusils et les canons français très inférieurs à l’armement prussien. De plus, l’armée était peu nombreuse : tandis qu’en Allemagne le service militaire obligatoire existait pour tous, et que l’armée active était doublée de puissantes réserves, en France, le principe de la nation armée, admis en théorie, n’était appliqué que sur le papier.

La loi militaire de 1868, soutenue par le maréchal Niel, obligeait tous les conscrits à servir, « les mauvais numéros » 5 ans dans l’active et 4 ans dans la réserve, « les bons numéros )) 5 ans dans la garde nationale mobile. Mais, en 1870, la garde mobile n’était pas organisée ; quant à l’armée active, elle avait des effectifs très réduits ; au lieu de se chercher soi-même un remplaçant que « les marchands d’hommes » avaient la spécialité de fournir, ceux qui voulaient se faire exonérer du service n’avaient plus, depuis le début de l’Empire, qu’à payer une somme déterminée à l’Etat, qui se chargeait de se procurer lui-même les remplaçants. Mais le gouvernement impérial gardait l’argent qu’il employait autrement et n’achetait pas de remplaçants: de là, ces effectifs si réduits.

3° Une grande armée française bloquée à Metz. — Pour surcroît de malheur, l’état-major et les officiers généraux se montrèrent très incapables. Ils éparpillèrent, au début, en 8 corps d’armée sur la frontière les 300.000 hommes qu’on

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avait pu réunir à grand’peine, tandis que les Allemands concentraient en 2 puissantes armées leurs 400.000 hommes de premières lignes.

Après Técrasement d’un corps français à Forbach (4 août) par l’armée de Frédéric-Charles, la plus grande partie des corps français furent rejetés sous Metz : le maréchal Bazaine

Napoléon III se rend prisonnier.

en fut nommé le chef ; mais avec près de 200-000 hommes il ne sut pas battre en retraite : après les sanglantes batailles de Borny (14 août), de Mars-la-Tour (16), de Gravelotte (18), où les soldats français et allemands se battirent avec une égale bravoure et un égal acharnement, il fut bloqué dans Metz.

4o Sedan : la chute de VEmpire. — Pendant ce temps, la 2® armée allemande, celle du prince royal de Prusse, écrasait à Wissembourg (4 août) et à Reischoffen (6 août) le corps d’armée du maréchal de Mac-Mahon : à Reischoffen,

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la cavalerie dut se faire hacher pour protéger la retraite. Les débris de ce corps d’armée se réunirent à Châlons aux corps qui n’avaient pas battu en retraite sous Metz, et on constitua une armée de près de 100.000 hommes qui marcha sur Metz pour essayer de débloquer Bazaine : le maréchal de Mac-Mahon la commandait, sous les yeux de Napoléon III. On fit un détour par le Nord; pour éviter l’armée du prince royal de Prusse qui s’avançait sur Paris, mais on marcha si lentement qu’on ne tarda pas à être découvert et rejoint par cette armée prussienne : l’armée de Mac-Mahon fut cernée à Sedan, où après un combat acharné, surtout du côté du village de Bazeilles, elle mit bas les armes (2 septembre). L’empereur était prisonnier.

Il n’y avait plus d’armée en France, celle de Bazaine étant bloquée : le pays était ouvert à un million de soldats allemands.

A la nouvelle de la catastrophe de Sedan, à Paris, le Corps législatif fut envahi et la République proclamée par le peuple : les grandes villes de France en firent autant (4 septembre 1870).

Le second Empire avait commencé, comme le premier, par un coup d’Etat militaire : il se terminait, de même, par un nouveau Waterloo et une nouvelle invasion.

Gambetta part en ballon de Paris assiégé pour aller organiser la défense nationale en province.