LA CIVILISATION ASSYRIENNE

lies bassins du Tigre et de l’Euplirate. — Entre les deux déserts de ITran et de Syrie, s’étend une plaine arrosée et fécondée par deux fleuves, le Tigre et TEuphrate, qui, après avoir coulé longtemps presque parallèlement, finissent par s’unir avant de se jeter dans le golfe Persique.

La vallée supérieure du Tigre portait autrefois le nom d’Assyrie ; la vallée inférieure des deux fleuves, c’est l’ancienne Chaldée. L’Assyrie et la Chaldée formaient une véritable oasis, entre les deux grands déserts qui les encadraient à rOuest et à l’Est. Comme le bassin du Nil, ceux du Tigre et de l’Euphrate étaient appelés, par leur fertilité même, à retenir et à nourrir de nombreux habitants.

Caractères généraux de la civilisation assyrienne. — Là est née une civilisation presque aussi vieille que la civilisation égyptienne. Les Chaldéens étaient, autant que les Egyptiens, de bons agriculteurs et des artisans habiles ; eux aussi ont découvert une écriture : on écrivait, sur des briques d’argile, de différentes formes, à l’aide d’un stylet en métal terminé par un bout plat en forme de

Taureau découvert près du village de Khorsabad.

triangle. On appuyait ce bout sur l’argile pendant qu’elle était encore molle. On traçait ainsi des signes qui avaient i tous la forme d’un triangle allongé et qu’on a comparés à des coins : de là le nom de cunéiforme donné à cette écriture, ce qui veut dire écriture en forme de coin. Quand on avait fini d’écrire, on mettait l’argile au four pour la dur- ! cir : l’empreinte se conservait indéfiniment. On a retrouvé toute une bibliothèque composée de ces tablettes. Des savants, surtout anglais, ont consacré leur vie, à l’exemple de Champollion, à déchiffrer cette écriture. Elle est aussi J

compliquée que l’égyptienne, chaque caractère représentant aussi tantôt un mot, tantôt une syllabe.

Comme les Égyptiens aussi, ils avaient de grandes villes : Ninive et Babylone, renfermant de riches palais, de beaux jardins, des statues représentant des taureaux ailés à tête humaine.

Cette civilisation a été ternie et arrêtée dans son essor par les mêmes vices que la civilisation égyptienne ; le despotisme des rois qui vivaient au sein du luxe, dans de magnifiques palais, écrasant le bas peuple d’impôts et de corvées ; leurs guerres continuelles, remplies d’actes de sauvagerie, de pillages de villes, de supplices, de massacres de prisonniers; enfin les surperstitions grossières qui troublèrent tous les esprits.

Ce que Cliumanité a Iiérîté eu propre des Assyriens s la mag^ie, l’astrolog^îe, Fastrouomie. — Les

Chaldéens s’imaginaient que le monde est rempli d’esprits invisibles, sans cesse occupés à faire du mal aux hommes : des démons aux figures hideuses et des fantômes. Ils leur attribuaient tous les malheurs, toutes les maladies : si un homme tombait malade, c’est qu’un démon s’était introduit dans son corps. Pour guérir le malade, il fallait chasser le démon. Un des procédés les plus employés consistait à prononcer certaines paroles sans suite et sans aucun sens : les formules sacrées étaient données par les prêtres ou mages. Un autre procédé consistait à employer des talismans ; c’étaient des bandes d’étoffes^ des pierres précieuses ou des colliers sur lesquels on avait gravé quelque formule magique.

On croyait aussi que certains hommes avaient le pouvoir magique d’introduire des démons dans le corps des autres hommes : à ces hommes malfaisants on donnait le nom de sorciers. Inventeurs de la magie et de la sorcellerie, les Chaldéens ont aussi imaginé l’astrologie : ils croyaient que les astres étaient comme des manifestations divines, et qu’en étudiant leurs mouvements on pouvait deviner l’avenir. Les prêtres chaldéens en étaient arrivés à oser prédire à chaque homme ce qui lui arriverait : ils disaient aux hommes s ils

étaient nés sous une bonne ou une mauvaise étoile. Ces superstitions ont passé de Chaldée chez beaucoup d’autres peuples où on les retrouve encore sous forme de croyance aux revenants, aux talismans, aux amulettes.

Mais, à force de contempler les astres, si brillants sous le ciel pur de l’Orient, ils ont remarqué et étudié leurs mouvements ; ils ont reconnu que l’année se compose de 365 jours un quart ; ils ont inventé le cadran solaire. Ce sont les créateurs de l’astronomie. Ce sont eux aussi qui ont divisé la journée en vingt-quatre heures, l’heure en soixante minutes, la minute en soixante secondes. Pour leurs calculs astronomiques ils avaient été obligés de se faire mathématiciens : ils ont imaginé un système complet de mesures, mesures de longueur, de surface, de poids, que tous les autres peuples de l’antiquité ont adoptées.

AuxChaldéens, nous devons donc, comme aux Égyptiens, le développement de l’agriculture et de l’industrie, la découverte de l’écriture, la naissance des arts ; mais nous leur devons en propre le commencement des sciences.

lia civili^sation lyclîenne : la monnaie . — Au nordouest des bassins du Tigre et de l’Euphrate s’étend un grand plateau presque désert : le plateau d’Asie Mineure. Ce plateau se termine par un rebord montagneux près de la côte de la Méditerranée. Du plateau descendent vers la mer, par ce rebord montagneux, des petits cours d’eau dont les vallées sont autant d’oasis. Là s’est développé le peuple lydien, qui a imposé sa domination à toutes les peuplades du plateau d’Asie Mineure.

Les Lydiens achetaient aux montagnards du plateau la laine de leurs troupeaux qu’ils tissaient, et faisaient un grand commerce avec les habitants des côtes.

Une de leurs richesses, c’était l’exploitation de la poudre d’or que charriaient les fleuves de leur pays et de l’argent qu’il renfermait. Un de leurs rois, Crésus, passait pour si riche qu’on dit encore : « Riche comme Crésus. ))

Ce sont eux qui ont fabriqué les premières monnaies du monde, vers le vu® siècle avant Jésus-Christ,

Quand on faisait du commerce, chez les premiers peuples commerçants de l’Orient, rLgyptiens et Chaldéens, on se contentait d’échanger les objets ; par exemple, on troquait du blé contre du bétail. Voilà du moins comment on procédait à l’origine.

Mais parmi les objets d’échange, il y en avait de très recherchés : c’étaient les métaux rares : l’or et l’argent. Leur rareté, leur brillant que la rouille ne vient jamais ternir, leur donnaient, sous un petit volume, une grande valeur. Autre avantage: ils étaient facilement transportables. On s’habitua donc à vendre toute espèce de marchandises en échange de l’or et de l’argent ; le vendeur livrait, par exemple, du blé ; l’acheteur lui donnait de la poudre d’or ou un lingot d’argent qu’il fallait peser pour en connaître la valeur ; le procédé était compliqué.

Pour le simplifier, on prit I habitude de fondre d avance des barres et des anneaux d’or et d’argent, d’un poids déterminé. Mais rien ne garantissait au vendeur que le poids lût exact, ni que le métal fût pur de tout alliage : il fallait donc vérifier chaque morceau, ce qui était encore assez compliqué.

Les rois de Lydie imaginèrent de frapper les lingots avec une empreinte qui garantissait leur poids et leur titre; leurs lingots avaient la forme d’une pastille allongée, légèrement aplatie sur les bords; l’empreinte était frappée sur une seule face: elle représentait une tête de lion et une tête de taureau. Ces pièces étaient d’abord composées d’un mélange d’or et d’argent ; puis il y en eut en argent pur ou en or pur. De ce jour la monnaie était inventée, pour la plus grande facilité du commerce.

lies nèfles et les Perses. — Au vi^ siècle, des peuplades de montagnards, les Mèdes et les Perses, qui habitaient le rebord occidental du plateau de l’Iran, dans quelques oasis de verdure à la limite du désert, descendirent dans la plaine du Tigre, et conquirent successivement l’Assyrie, l’Égypte, la Lydie, et tous les pays compris entre la Méditerranée et l’Indus. Leurs principaux chefs de bandes

28 HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eüROPE

s’appelaient Cyrus et Darius. Au contact des Assyriens, ces montagnards, dont les mœurs au début étaient simples et

Un défilé de captifs devant Darius, d’après un bas-relief du temps.

relativement douces, devinrent efféminés et violents. Leur immense empire devait être détruit à son tour, au vi^ siècle avant notre ère, par un conquérant grec : Alexandre.

Les Phéniciens faisaient sur toutes les côtes de la Mediterranée un grand commerce d’étoffes, de métaux et d’esclaves.