CHAPITRE XIV

L’AUSTRALIE CONTEMPORAINE : LA CIVILISATION EURO- PÉENNE AUX ANTIPODES.

Rapide croiS!§iaiice de FAiis^tralie ang^lo-saxonne.

— Dans une partie de la terre diamétralement opposée à celle que nous habitons, à un mois et demi de navigation à vapeur de l’Europe, en Australie, a grandi, au xix° siècle, un nouveau monde anglo-saxon aussi curieux que l’Amérique anglo-saxonne.

L’Australie est une île grande comme les 3/4 de l’Europe ; à côté d’elle, la Nouvelle-Zélande, plus grande que la moitié de la France, peut être considérée comme son annexe.

Ces deux grandes îles n’ont été découvertes que quelques années avant la Révolution française par un grand marin anglais, Cook : l’intérieur n’en a été exploré que dans la seconde moitié du xix® siècle, par des voyageurs pour la plupart anglais et allemands, dont plusieurs ont péri de faim ou de soif dans les déserts qui sont au cœur du continent australien.

L’Australie est, en effet, dans sa partie centrale, un désert .

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sablonneux ou pierreux, exposé à des alternatives de grande chaleur et de grand froid, et à de longues sécheresses. Sur les côtes seulement, il y a de l’humidité, surtout sur les côtes S.-E. et en Nouvelle-Zélande, qui jouissent d’un climat semblable à celui du Midi de la France.

Dès le lendemain de sa découverte, les Anglais en firent un lieu de déportation pour leurs forçats; mais, dès qu’on se fut aperçu que les plateaux broussailleux et herbeux de l’intérieur étaient excellents pour l’élevage du mouton, des Anglais achetèrent ou louèrent de vastes étendues à vil prix et y pratiquèrent l’élevage en grand : aujourd’hui, l’Australie est le premier pays du monde pour la production de la laine ; dès lors, on cessa d’y envoyer des forçats.

Soudain, de 1852 à 1854, on y découvre de l’or ; aussitôt, les émigrants accourent de partout, surtout d’Angleterre; après les Etats-Unis d’Amérique, l’Australie, qui produit 200.000.000 d’or par an, autant que le Transvaal, est le premier pays du monde pour la production de ce métal précieux. Dès lors, la population s’accrut rapidement : aujourd’hui, elle dépasse 4.500.000 habitants, et elle fait un commerce extérieur total de 3 milliards.

li’Ang^leterre et leis républiciue^ auistraliennes; les États-Unis crAustralie* — A mesure qu’une région atteint un certain chiffre de population, elle se constitue en Etat : il y a actuellement huit Etats australiens ; les plus peuplés sont Victoria (1.200.000 habitants), dont la capitale Melbourne dépasse 400.000 habitants, Nouvelle-Galles-du- Sud, dont le grand port Sydney est aussi peuplé, la Nouvelle-Zélande.

Chaque Etat a à sa tête un gouverneur nommé par le gouvernement anglais ; mais c’est un simple président honoraire, sans aucun pouvoir. En réalité, chaque Etat se gouverne lui-même, par deux Chambres, dont l’une, celle des députés, est de beaucoup la plus influente. Le ministère, qui, d’accord avec les Chambres, gouverne le pays, y est aussi indépendant, en fait, du gouvernement anglais, que si le pays était en république.

L expansion de la civilisation européenne dans le monde.

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Tous les États australiens protègent leur industrie naissante, sauf la Nouvelle Galles-du-Sud qui pratique le libreéchange, contre les produits européens , et les marchandises anglaises y sont traitées, à Tentrée, absolument comme des marchandises étrangères .

En outre, les États ont jeté les bases d’une union que l’Angleterre n’a même pas essayé de contrarier ; un Parlement central, commun à tous les États, tout en laissant à chacun de ceux-ci la plus grande latitude pour la gestion de leurs affaires intérieures, réglera les affaires d’intérêt général^ ; le projet en a été adopté ; on peut dire qu’il y a déjà des États-Unis d’Australie.

Grâce à cette liberté extrême, les Australiens ont conservé au cœur, même les plus démocrates d’entre eux, un sentiment de respect superstitieux et d’attachement profond pour la maison royale d’Angleterre.

IaSl démocratie australienne. — Les colonies australiennes sont toutes des républiques démocratiques.

La démocratie y a trouvé un terrain d’autant plus favorable que les populations urbaines y sont proportionnellement beaucoup plus nombreuses que les populations rurales *, Sydney et Melbourne renferment chacune, à elles seules, le tiers de la population totale des Etats dont elles sont les capitales.

Jusqu’en 1890, imitant les ouvriers d’Angleterre, les ouvriers australiens avaient constitué des syndicats qui s’étaient tenus à l’écart de la politique ; ces syndicats, tantôt à l’amiable, tantôt par des grèves, avaient obtenu du patronat la journée de huit heures ;les ouvriers votaient les uns pour les conservateurs, les autres pour les candidats radicaux.

En 1890, l’échec d’une grève presque générale des syndicats leur montra que, réduits à leurs propres forces, ils n’étaient pas de taille à résister à une coalition patronale.

Dès ce jour, ils changèrent de tactique ; ils constituèrent un parti ouvrier qui, presque partout, vote en bloc pour le parti radical, à la condition que celui-ci fera une législation

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favorable à la classe ouvrière. Les ouvriers australiens, qui n’aiment pas les idées générales ni les théories, ne sont pas en général socialistes, mais ils inclinent à demander à l’État ce que les socialistes d’Europe lui demandent euxmêmes dans leur programme minimum.

Le pays qui, en Australie, a devancé les autres, dans la voie du socialisme d’État, c’est la Nouvelle-Zélande, dont partout ailleurs on imite, plus ou moins hardiment, les nouveautés.

En Nouvelle-Zélande, les femmes ont conquis l’égalité politique : elles votent comme les hommes et peuvent arriver à toutes les fonctions publiques ; l’État loue par petits lots les immenses territoires dont il est propriétaire ; la plupart des petits et moyens cultivateurs sont ses fermiers; il n’exige d’ailleurs d’eux que des loyers très minimes, fixés pour un long bail ; la grande propriété foncière est frappée de lourds impôts progressifs ; pour les travaux publics et en particulier la construction de chemins de fer, qui, en ce pays, sont à l’État, celui-ci traite, non avec des entrepreneurs, mais directement avec les syndicats ouvriers qui travaillent en coopérative, ou plutôt en commandite.

La journée de travail est limitée à 8 heures en moyenne ; les grèves et les expulsions d’ouvriers sont interdites et remplacées, en cas de conflit entre le patronat et la classe ouvrière, par un arbitrage obligatoire ; les tribunaux d'arbitrage tendent même à fixer, suivant les villes et les professions, un minimum de salaire ; les assurances sur la vie sont aux mains de l’État qui assure à des taux très bas ; enfin, des pensions de retraites ont été assurées à tous les vieillards au-dessus de 65 ans, à moins qu’ils n’aient des revenus suffisants : la pension est de 450 fr. par an ; les crédits nécessaires sont pris sur le budget.

Malgré son absence d’idéal, malgré son individualisme souvent entaché d’égoïsme, la démocratie australienne n’en est pas moins digne, à certains égards, de servir de modèle à la démocratie d’Europe.

La civilisation européenne en Asie ; la répression de l insurrection de l’Inde par les Anglais.