L’ASIE CONTEMPORAINE : LA CIVILISATION EUROPÉENNE EN ASIE

vieilles civilisations d’Evtrême-Orieiit. —

Pendant que FAsie occidentale, voisine de l’Europe, passait successivement, dans le cours des siècles, sous la domination des Assyriens, des Gréco-Romains, des Arabes, enfin des Turcs qui y dominent encore l’Extrême-Orient, plus éloigné de l’Europe, était le foyer de deux civilisations originales, longtemps en avance sur celles de l’Europe : celle de ITnde et celle de la Chine.

1® La civilisation hindoue. — Vers le temps des premières migrations des peuples asiatiques en Europe, des tribus, sœurs de celles dont descendent presque tous les Européens, s’établissaient dans le bassin du Gange et de là faisaient rayonner leur influence sur la vaste presqu’île de

THindoustan ; ce sont les Hindous,, des blancs de même race que les Européens.

Mais, au lieu de s'établir comme nos ancêtres dans des pays de climat tempéré, où l’homme peut travailler et vivre d’une vie active, les Hindous sont venus vivre sous un climat torride et humide à certaines saisons, écrasant et déprimant, où à la longue ils ont perdu les qualités d’énergie de leurs frères d’Europe.

Ils ont été dominés de bonne heure, comme partout les premiers hommes, par des guerriers et des prêtres ; et là aussi, la religion consolida, dès l’époque la plus reculée, la domination des classes dirigeantes. Le dieu des Hindous, Brahma, a créé l’univers, en éternel état de changement et de mouvement, et, l’échelle des êtres ; suivant leurs mérites ou leurs démérites, les êtres, dans une autre vie, montent et descendent quelques-uns des échelons de la hiérarchie animale ; les différentes classes sociales représentent des catégories d’hommes différentes de mérite aux yeux de Brahma : aussi le brahmanisme, religion essentiellement aristocratique, a-t-elle renforcé les inégalités sociales, entretenu la séparation des hommes formés en castes. La caste sainte des prêtres ou brahmanes est d’une essence tellement supérieure à celle des vils parias, le rebut des races vaincues, que le seul regard d’un paria est une souillure pour un brahmane.

Six siècles avant Jésus-Christ, le brahmanisme et le système des castes furent battus en brèche par un réformateur religieux. Bouddha, qui prêcha la fraternité humaine et la pitié pour tous les êtres. Après un triomphe passager le bouddhisme, vaincu par les classes riches, fut refoulé dans quelques îles et quelques régions montagneuses : le brahmanisme et surtout le bouddhisme avaient couvert rinde de temples grandioses, dont on peut admirer encore les ruines.

L’Inde est restée dominée, jusqu’à l’arrivée des Européens, par des despotes appuyés sur les brahmanes et les guerriers ; la multitude des artisans et des paysans n’y était qu’une vile matière imposable et une misérable chair

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à travail, alimentant le luxe des rois et de leurs cours ; 200 millions d’hommes y végétaient sous ce régime de mort.

2° La civilisation chinoise. — Quatre cents millions d’êtres humains appartenant à la race jaune, les Chinois, vivent dans les bassins du fleuve Jaune et du fleuve Bleu, séparés de rinde par les hautes montagnes de l’Indo-Chine et par d’immenses plateaux désertiques.

Au temps où les Egyptiens fondaient, non loin de l’Europe, la civilisation de l’Occident, les Chinois, de leur côté, atteignaient un degré de civilisation plus avancé encore : ils perfectionnaient la culture du blé dans le Nord, du riz, du thé, de la canne à sucre, du mûrier à soie dans le Sud ; ils fabriquaient de riches étoffes de coton et de soie ; au VII® siècle de notre ère, ils s’éclairaient déjà au gaz ; au IX® siècle, ils extrayaient le rhum de la canne à sucre et fabriquaient du sucre de fécule ; au xiii® siècle ils utilisaient la houille comme combustible ; ils ont connu, avant les Européens, dès le moyen âge, la boussole, le papier et la poudre à canon.

A ce peuple de paysans, d’artisans et de commerçants actifs et avisés, un philosophe, Confucius, a donné, au VI® siècle avant Jésus-Christ, un code de morale religieuse, basé sur le culte des ancêtres ; le bouddhisme, importé par des missionnaires hindous, est venu s’ajouter et se mêler à la religion de Confucius et au culte des ancêtres, sans les déraciner.

Depuis longtemps, le pouvoir appartient en Chine à un maître absolu, sous le nom de qui gouvernent les classes riches ; les administrateurs des provinces et les fonctionnaires publics de rang élevé sont de riches mandarins, recrutés par examens longs et compliqués, où la principale science exigée est la connaissance approfondie de l’écriture chinoise ; toute une vie de travail est nécessaire pour déchiffrer et peindre les 50.000 caractères de cette écriture, où chaque idée, chaque nuance de pensée ou de sentiment est exprimée par des signes distincts.

Le culte des ancêtres dégénérant trop facilement en routine, la complication de l’écriture dont l’étude absorbe le

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meilleur des forces intellectuelles du peuple chinois, l’orgueil national qui le rend hostile à toute nouveauté venue de l’étranger ont paralysé les progrès de cette race, si bien douée au point de vue intellectuel et moral, et à qui il ne manque que cette élite de penseurs animés de l’esprit de libre examen et de curiosité scientifique que l’Europe possède depuis quatre ou cinq cents ans seulement.

La civilisation hindoue avait rayonné en Indo-Chine et dans les îles de la Sonde ; la civilisation chinoise a gagné ces mêmes pays, et, de plus, les îles où a grandi le peuple japonais.

Les Russes eu Asie. — Tout le nord de l’Asie, depuis la mer Noire jusqu’à la mer du Japon, est sous la domination russe. Celle-ci s’étend en Asie sur une étendue presque double de celle de PEurope, et sur une population de 20 à 25 millions d’habitants.

La Russie a conquis en ce siècle tout le pays du Caucase, où Ton exploite aujourd’hui les riches puits de pétrole de Bakou, et où une voie ferrée a été construite reliant la mer Caspienne et la mer Noire ; de cette position, le gouvernement russe guette l’occasion de mettre la main sur une province turque : l’Arménie.

La Russie a conquis de même, en ce siècle, l’immense plaine du Turkestan, où, au milieu des déserts, s’étendent de longues oasis, les vallées du Syr-Daria et de l’Amou-Daria, fertiles en céréales, en coton, et desservies par un chemin de fer qui part de la Caspienne, le Transcaspien ; du Turkestan, le gouvernement russe a étendu son influence sur un pays musulman voisin, la Perse, où il essaie d’obtenir, pour des sociétés russes, la construction de voies ferrées de là aussi le gouvernement russe guette l’occasion de s’emparer du plateau de l’Afghanistan, qu’habitent des nomades belliqueux, et d’où les Russes pourraient menacer l’Inde.

Enfin, à l’est de l’Oural, la Russie se prolonge, à travers toute la Sibérie, jusqu’en face des côtes japonaises. Laissant aux indigènes clairsemés du pays les parties glacées du Nord et la grande forêt où se risquent seulement quelques

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chasseurs d’animaux à fourrure, les Russes ont occupé toute la bande de terre qui s’étend au sud de la Sibérie ; là, les grandes chaleurs alternant avec les grands froids, permettent la culture des céréales ; là aussi dans les montagnes, il y a des mines importantes ; là enfin on est à proximité de la Chine, une riche proie ; c’est cette partie méridionale où longtemps on n’envoya que des forçats politiques, qui commence à se peupler de colons libres ; c’est elle que traverse la ligne du Transsibérien qui, une fois achevée, permettra d’aller dans des trains confortables, en onze jours, de Moscou à Pékin.

lies Européens clans l’Asie tnrq[ne. — Le sultan de Constantinople règne en Asie sur de vastes territoires dont les côtes sont seules très peuplées, les déserts de l’intérieur n’étant guère, sauf les vallées des fleuves, habités que par quelques nomades

Les Turcs y dominent sur des populations chrétiennes ; le fanatisme musulman se déchaîne d’une façon sanglante depuis quelques années sur des populations laborieuses et pacifiques, les Arméniens, qui appartiennent à une secte chrétienne.

L’influence européenne s’exerce en Turquie d’Asie par les ports de la côte méditerranéenne ; les commerçants grecs y sont les principaux agents de la civilisation européenne.

En Palestine, les gouvernements allemand, italien et français protègent des missionnaires de leur nationalité, dans l’espoir que, par les écoles que tiennent ces missionnaires, leur langue se répandra parmi les indigènes, pour le plus grand profit de leur commerce.

Les gouvernements d’Europe rivalisent de zèle à la cour du sultan, pour obtenir, pour les capitalistes de leur nation, des concessions de chemin de fer ; deux grandes lignes, qui raccourciraient la distance de l’Inde à l’Europe, sont projetées et même commencées entre Constantinople et Alexandrette, d’une part, sur la Méditerranée, et l’embouchure du Tigre et de l’Euphrate, d’autre part. Sur l’océan Indien, plusieurs petites lignes gravissent les plateaux

de l’intérieur qu’elles mettent en relation avec les ports. C’est par les chemins de fer que lentement s’introduit l’influence de l’Europe dans ce pays, un des plus arriérés de l’Asie.

lies Angolais aux Indes et en Indo-Cliine. —

Les Anglais ont conquis l’Inde au xviii® siècle sur les rois indigènes, en profitant de leurs divisions ; ils ont évincé les Portugais et les Français à qui ils n’ont laissé que quelques comptoirs sur les côtes. Aujourd'hui, après avoir réprimé en 1856, avec la dernière férocité, une révolte des Hindous, ils régnent sur une population de près de 300 millions d’habitants, et leur domination s’est étendue de l’Inde sur toute la partie occidentale de l’Indo-Chine ; leur influence s’exerce jusqu’au Siam, le seul pays encore indépendant de rindo-Chine.

Sous leur domination, des voies ferrées, qui suivent : d’ordinaire les vallées fluviales, ont relié les grands ports à travers l’Hindoustan ; dans ces ports, surtout à Calcutta et ' à Bombay, de grandes usines, où l’on tisse le coton avec le machinisme de l’Europe, utilisent le bon marché de la maind’œuvre indigène ; les commerçants anglais achètent le thé, l’opium, le blé du pays, mais l’exportati on des blés facilitée parles chemins de fer, le taux extrêmement bas des salaires, l’inégalité sociale, le poids des impôts, provoquent trop souvent des famines où périssent parfois des milliers d’êtres humains.

lies Français en Indo-CMne. — L’Indo-Chine orientale est un plateau broussailleux peu fertile, terminé le long de la côte par une bande de plaines chaudes et humides où aboutissent deux fleuves, le fleuve Rouge, dont le delta forme le Tonkin, et le Mékong, beaucoup plus long, mais peu navigable, dont le delta forme la Cochinchine.

La bande côtière, fertile en riz, est surpeuplée ; la race annamite, qui la met en valeur, est douce, adroite, laborieuse : elle a toutes les qualités de la race chinoise, qui lui a donné sa civilisation. Jusqu’à ce siècle, elle a ^ vernée par des mandarins cruels et cupides, obéissant à

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un souverain, Tempereur d’Annam, qui lui-même était vassal de Tempereur de Chine.

En 1863, à la suite du massacre de quelques missionnaires, le gouvernement français mit la main sur la Cochinchine : il rêvait de s’emparer de toute la vallée du Mékong, qu’on croyait une bonne voie de pénétration vers les provinces méridionales de la Chine.

Un voyage d’exploration de Francis Garnier, officier de la marine française (1866-68), montra que la vallée du Mékong était obstruée par des rapides : Francis Garnier estima que la vraie route de pénétration vers les provinces du sud de la Chine, c’était le fleuve fdu Tonkin, le fleuve Rouge ; sous prétexte de protéger les habitants contre des pirates qui les pillaient, et qui en même temps gênaient le commerce français, le Tonkin fut conquis, de 1883 à 1885, au prix de beaucoup d’argent et de beaucoup d’hommes.

Aujourd’hui, il est à peu près pacifié, purgé de pirates ; des manufactures de coton commencent à s’élever à Hanoï ; des mines de houille sont mises en exploitation ; les chemins de fer se développent et les petits bateaux à vapeur remontent le fleuve Rouge jusqu’au Yunnan, une province chinoise voisine ; mais le commerce du riz y est encore, comme en Cochinchine, presque tout entier aux mains des négociants chinois.

La France possède en Indo-Chine un empire aussi vaste que son propre territoire, peuplé de 15 à 20 millions d’habitants, mais très insalubre.

lies Hollanflais dans les îles de la üonde ; les Américains aux Pliilippines. — Au sud de Flndo- Chine, les îles de la Sonde, humides, chaudes et insalubres, mais riches en riz, en café, en canne à sucre, en épices, sont, depuis le xvii® siècle, exploitées par les commerçants hollan- , dais ; les indigènes, des Malais industrieux et d'esprit ouvert, y ont été asservis jusqu’au milieu de ce siècle aux agents d’une grande compagnie de commerce hollandaise qui y avait le monopole du commerce, et qui y fixait ellemême le prix de toutes les denrées qu’elle leur achetait.

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La Compagnie a perdu son monopole, mais les indigènes continuent à y vivre misérablement : à Java, quand la récolte du riz est insuffisante, la population est si dense et les salaires si bas qu'il y a des famines aussi terribles qu'aux Indes. Le port de Batavia est resté le grand entrepôt du commerce de toutes ces îles.

Aux Philippines, un archipel situé non loin de là, les Espagnols ont longtemps tenu les indigènes sous le joug des communautés religieuses : à la faveur d'une révolte de ces indigènes, les Américains ont chassé les Espagnols de ces îles lors de la guerre de Cuba (1898) : établis dans le grand port de Manille, ils sauront sans doute mieux que les Espagnols répandre leurs produits dans ces îles et les exploiter avec plus d'intelligence commerciale.

lia tranforination du Japon. — Le Japon a été , longtemps maintenu, par son aristocratie, à l’abri de tout ; contact avec les Européens ; mais, en 1867, l’empereur ou ‘ mikado, que les grands tenaient en tutelle, s’affranchit par une révolution, et, moitié de gré, moitié de force, ouvrit : plusieurs de ses ports aux Européens qui demandaient en ! vain depuis longtemps l’entrée du pays pour leurs commerçants.

De ce jour date une transformation profonde du Japon, où toutes les classes riches se sont engouées de la civilisation européenne : on a construit des chemins de fer, des lignes < télégraphiques et téléphoniques, des navires à vapeur , on a î acheté des machines en Europe et on a monté des fabriques : de soie et de coton ; une armée et une flotte de guerre ont été ; ; organisées à l’européenne ; un Parlement élu a même été^ ' réuni ; le régime capitaliste, avec son compagnon ordi-'^ naire, le militarisme, est en train de transformer rapide- > ment le Japon en un pays de civilisation et de mœurs euro- / péennes. J;,'

lia «lue^stion chinoise. — Le monde chinois ne pouvait ^ échapper aux convoitises européennes. ;

Les massacres de missionnaires chrétiens ont été le

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prétexte ordinaire de l’intervention de l’Europe en Chine ; les Chinois avaient supporté au xvii® siècle des missionnaires de l’ordre des jésuites, qui ménageaient habilement leurs susceptibilités ; mais la propagande plus brutale des dominicains et d’autres missionnaires au xix® siècle, la prétention des évêques d’être traités comme des mandarins et de soustraire les Chinois chrétiens aux tribunaux réguliers, ont fini par exciter contre les missionnaires des haines violentes qui se traduisent souvent par des massacres.

La protection des missionnaires n’est qu’un prétexte à l’intervention européenne : la véritable raison de toutes les interventions des gouvernements européens, c’est le désir des capitalistes d’Europe d’ouvrir la Chine à leurs capitaux et à leur commerce.

En 1838, la Compagnie anglaise des Indes vendait en Chine beaucoup d’opium, que fumaient les Chinois, malgré les défenses du sage Confucius, qui considérait à juste titre l’opium comme un poison. Un mandarin chinois, pour se conformer aux lois sur l’opium, fît jeter à la mer des caisses d’opium introduites par la Compagnie des Indes : le gouvernement anglais intervint à main armée, et la guerre de l’opium (1839-42) se termina par la cession de l’île de Hong-Kong à l’Angleterre et l’ouverture de plusieurs ports au commerce européen.

En 1859, le massacre de quelques missionnaires fournit aux gouvernements anglais et français l’occasion d’une nouvelle intervention : un corps expéditionnaire francoanglais, commandé par le général Cousin de Montauban, marcha sur Pékin, mit en déroute l’armée chinoise et pilla de fond en comble le palais des empereurs de Chine ; d’autres ports durent s’ouvrir aux Européens.

En 1895, ce fut le tour du Japon, qui convoitait une province annexe de la Chine : la Corée. Le Japon, victorieux, s’empara de l’île Formose, mais dut renoncer à la Corée devant la menace d’une guerre avec une coalition formée par l’Allemagne, la Russie et la France ; les trois gouvernements alliés firent d’ailleurs payer leur concours très cher à la Chine ; la Russie se fit octroyer à bail pour 99 ans

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Texcellent mouillage de Port- Arthur, où aboutira le Transsibérien, qui, à Toccasion, jettera des troupes russes sur Pékin ; TAllemagne s’adjugea un bon port du nord de la Chine, Kiao-Tchéou ; la France obtint des concessions de voies ferrées.

Les agissements des Européens finirent par provoquer en 1900 une insurrection dans le nord de la Chine contre ces étrangers d’un sans-gêne vraiment cavalier : la secte religieuse des Boxeurs, qui en voulait en particulier aux étrangers, s’insurgea à Pékin, et cerna les ambassades européennes ainsi que quelques communautés chrétiennes ; il fallut, pour délivrer les légations, envoyer des troupes de tous les pays d’Europe : le Japon y joignit ses contingents. Les troupes alliées délivrèrent les légations, mais mirent Pékin au pillage ; une indemnité de guerre a été imposée à la Chine qui eût été dépecée entre tous les Etats accourus à la curée, sans la crainte d’une guerre qui aurait pu éclater entre les copartageants, à l’occasion du partage des dépouilles ; l’Angleterre, qui fait les 2/3 du commerce extérieur de la Chine, était d’ailleurs opposée à un partage.

Aujourd’hui, la Chine est débordée : malgré sa résistance, elle est ouverte à la civilisation européenne.

Les capitalistes des divers Etats d’Europe ont là un immense débouché pour leurs capitaux ; il y a, en Chine, des mines inépuisables à exploiter, des chemins de fer à construire, une main-d’œuvre à bon marché ; déjà, dans un des grands ports ouverts à l’Europe, à Shanghaï, se montent des manufactures de soie et de coton, dont les ouvriers, grâce à leur sobriété et au bas prix du riz, se contentent de salaires qui paraîtraient dérisoires à l’ouvrier européen. Si ce mouvement industriel s’étend, il est à craindre qu’un jour la Chine, avec l’aide de capitaux européens, n’inonde l’Europe de produits manufacturés à vil prix, ce qui provoquerait de douloureux chômages pour les ouvriers européens ; comme il est à craindre qu’en exaspérant le peuple chinois, qui jusqu’ici a méprisé le militarisme, on ne réveille en cette fourmilière humaine les instincts belliqueux : tel est, sous son double aspect, « le

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péril jaune ». Le régime capitaliste, avec sa concurrence déréglée, sa hâte fébrile de réaliser des bénéfices immédiats sans se soucier de l’avenir, saura-t-il en préserver l’Europe ?

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La civilisation européenne en Afrique : les troupes françaises enfumant une tribu arabe, hommes, femmes et enfants dans les grottes du Dahra en Algérie.