LES PHÉNICIENS

IjBh eiviliisatioiis méîlâierraiiéeiiiies. — Après être restée longtemps restreinte à des vallées fluviales, isolées Tune de l’autre, la civilisation, grâce aux Phéniciens, aux Grecs et aux Romains, allait se répandre dans tout le bassin méditerranéen ; cette mer fut, pendant les derniers siècles^ de l’antiquité, le centre de la civilisation.

Lia Pliéoîcîe. — La Phénicie est la longue et étroite bande côtière qui est immédiatement au nord des bouches du Nil, en Asie.

Une montagne boisée, le Liban, la couvre presque tout entière, descendant brusquement vers la mer, qui en détache des îles et des presqu’îles rocailleuses.

La Phénicie est grande à peine comme un département français ; encore ne formait-elle pas un Etat unique: elle était composée de villes qui constituaient autant de petits Etats indépendants, simplement unis par les liens assez lâches d’une confédération, et dominés par une aristocratie égoïste et dure de commerçants, d’armateurs et d’industriels.

Un peuple de marins. — Des bois de construction sur les flancs de leurs montagnes, de bons ports comme Tyr et Sidon, aux pieds du Liban, devant eux, une mer bleue, la Méditerranée, sans grosses vagues, sous un ciel toujours clair qui, la nuit, laisse voir les étoiles, guides des navigateurs, tout poussait les Phéniciens vers la navigation : les premiers, ils ont osé se lancer en pleine mer, sur dés petits navires qui allaient tantôt à la rame, tantôt à la voile : ce fut le premier peuple de marins.

Ue commerce maritime et les colooies de Tyr et

de Siidoii. — Hardiment, ils allèrent dans toute la Méditerranée, achetant aux barbares de la côte les produits bruts de leur pays ; du minerai de cuivre, dans l'île de Chypre ; du miel en Sicile, du minerai d’argent en Espagne, des esclaves un peu partout, vendant, en échange, des étoffes, des bijoux et toutes sortes d’objets manufacturés : Tyr et Sidon étaient en effet, en même temps que de grands entrepôts de commerce, des villes industrielles importantes.

On y fabriquait le verre, des poteries et des vases peints, de riches étoffes teintes de pourpre, couleur extraite d’un coquillage du pays.

Pour assurer leurs relations commerciales avec les indigènes, ils fondaient, sur les côtes, des comptoirs ou colonies; la principale de leurs colonies fut Carthage, dans le golfe de Tunisie.

Les commerçants phéniciens ont ainsi répandu des semences de civilisation sur les rivages encore barbares de la Méditerranée.

U’écriture pbénieienne. — Ils ont rendu un autre service à la civilisation humaine : pour les besoins de leur comptabilité commerciale, ils ont simplifié l’écriture égyptienne et créé une écriture nouvelle, simple et pratique, dont les 22 lettres ne représentent pas des mots, des idées ou des syllabes, comme les caractères égyptiens, mais des sons susceptibles de mille combinaisons.

C’est de l’alphabet phénicien que dérivent tous les alphabets dont on se sert aujourd’hui en Europe. Par cette dé-

L’Europe au moyen âge.

HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’eUROPE

couverte, ils ont rendu à l’humanité un service aussi ^rand que celui que rendra Gutenberg en inventant l’imprimerie.

li’esclavage et les sacrifices bumains. — La civilisation phénicienne garde pourtant encore bien des côtés sombres : l’esclavage qui, là comme en Egypte et en Assyrie, ravale des hommes à la condition d’animaux domestiques, et à côté de cette plaie, une horrible religion, des dieux cruels, Moloch ou Baal, qui exigeaient des sacrifices humains.

Un peuple pacifique. — Du moins, une des horreurs de la civilisation égyptienne ou assyrienne a presque disparu; les Phéniciens n’eurent rien d’un peuple guerrier. Peu nombreux, préservés par leur faiblesse même de la folie guerrière, ils aimèrent mieux demander au commerce et à l’industrie, c’est-à-dire au travail productif, ce que rois et guerriers d’Egypte et d’Assyrie demandaient trop souvent à la guerre, c’est-à-dire au brigandage à main armée. C’est précisément pour cela que la Phénicie a pu, malgré son peu d’étendue, tenir une place si grande dans le monde et dans l’histoire du progrès humain.

Ua fin de Tyr et de Cartliag^e. — Tyr devait être détruite en 334 avant notre ère par un conquérant grec, Alexandre ; quant à Carthage, elle devait, elle aussi, être ruinée de fond en comble par la guerre ; un peuple de soldats, les Bomains, la détruisit en 146 avant notre ère.

Démosthènes prononçant un discours sur la place publique d’ Athènes.