LES GRECS OU HELLÈNES

liR Grèce ou Hellarte. — L’Hellade que les Romains appelaient la Grèce est une presqu’île montagneuse située dans la partie orientale de la Méditerranée : elle se prolonge de tous côtés en mer par des îles également montagneuses. C’est un petit pays, grand à peine comme deux fois la Belgique.

Ga dîvii^ion en cités. — Dans ce pays où les relations par terre sont très difficiles, comme dans tous les pays de montagnes, la population, au lieu de se grouper en un même Etat, régi par les mêmes lois, était répartie en une multitude de petits Etats ; chaque ville, avec la campagne environnante, formait un petit peuple indépendant. Ces petits Etats s’appelaient des cités.

I^es Grecs, peuple de marins et de commerçants. — Avec son sol rocailleux, son climat chaud et sec,

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la Grèce est un pays pauvre, ne produisant guère qu’un peu de blé, du raisin et des olives ; mais comme la mer pénètre de toutes parts dans ce pays, entre les îles et les promontoires, en golfes profonds et bien abrités, on peut facilement aller chercher fortune ailleurs, au loin : par le caractère de leur pays, les Grecs, comme les Phéniciens, étaient voués à la navigation et au commerce maritime ; à l’exemple des Phéniciens à qui ils firent, dès le viiic siècle avant notre ère, une rude concurrence, les Grecs finirent par accaparer presque tout le commerce de la Méditerranée.

Xeis colonies^ §^recq[ues. — Comme les Phéniciens encore, ils fondèrent sur toutes les côtes de la Méditerranée des colonies : les habitants de ces colonies n’étaient pas, comme l’étaient souvent ceux des comptoirs phéniciens, des commerçants établis là temporairement pour leurs affaires : les colonies grecques étaient fondées par des émigrants venus de Grèce à la recherche d’un riche pays, et qui constituaient de nouvelles cités, indépendantes de la mère patrie.

Toute la côte d’Asie Mineure (Smyrne et Phocée), toute la Sicile (Syracuse), presque tout le sud de l’Italie (Naples), furent peuplés de colons grecs ; en France, Marseille est aussi une ancienne colonie grecque.

Une relis;ion poétique. — Tous les Hellènes, ceux de l’Hellade comme ceux des colonies, étaient unis par la communauté de langue et de religion.

Comme les peuples qui les avaient précédés, les Hellènes expliquaient tous les phénomènes qu’ils ne comprenaient pas par l’action de puissances surnaturelles, les dieux.

Chaque cité avait ses dieux préférés ; Athénée était spécialement la protectrice d’Athènes.

Mais quelques divinités étaient honorées dans le monde hellénique tout entier : tels Zeus et Apollon. Le sanctuaire de Zeus à Olympie, celui d’Apollon à Delphes, ce dernier célèbre par les oracles vagues et anxbigus des prêtresses du dieu, étaient de vrais centres de pèlerinage.

A la fête du dieu, on y célébrait des jeux publics en plein air, d’où on accourait de toutes les cités helléniques :• c’é-

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taient des courses à pied, des courses de chars, des luttes où les concurrents faisaient assaut de force et d’adresse, mais d’où toute cruauté était bannie.

Les Hellènes se représentaient les dieux comme des hommes faits à leur image, accessibles aux mêmes passions, mais beaucoup plus puissants. Ils croyaient qu’ils habitaient en famille les cimes d’une haute montagne, l’Olympe. Sur chacun d’eux ils forgèrent de bonne heure de jolies légendes, fort poétiques.

E.a démocratie en Grèce. — L’habitude des affaires et des voyages rendit les Grecs ingénieux et actifs : leur intelligence se développa ; dans leurs petits Etats, ils ne voulurent pas être traités comme les paysans égyptiens l’étaient par leurs pharaons : de bonne heure, dans les villes de commerce, ils chassèrent les rois dont le gouvernement fut remplacé partout par celui des riches ; plus tard, dans les villes les plus commerçantes, à Athènes, en particulier, dont le port, le Pirée, était un grand marché, on rejeta le gouvernement des riches ou aristocratie et on le remplaça par le gouvernement du peuple ou démocratie.

Tous les citoyens athéniens, à la fin du v® siècle avant notre ère, participaient directement à la confection des lois : réunis en plein air, sur la place publique ou agora, ils écoutaient les propositions de lois que chacun pouvait faire et les acceptaient ou les rejetaient par un vote.

En outre, tous les magistrats, juges, percepteurs, étaient élus par l’ensemble de leurs concitoyens.

Les Grecs ont été les premiers citoyens libres, les premiers républicains.

lies g^uerres médiq[ues. — En 490 avant notre ère, leurs libertés furent subitement menacées par un despote oriental, le roi des Mèdes et des Perses qui croyait avoir facilement raison de ces petits Etats républicains, comme il avait eu raison des grandes monarchies égyptiennes et assyriennes.

La plupart des villes grecques eurent peur ; mais deux d’entre elles, Sparte et Athènes, résistèrent. Cent mille Perses débarquèrent à Marathon, près d’Athènes, en 490

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avant Jésus-Christ ; 10.000 citoyens d’Athènes se lancèrent sur eux au pas de course et les forcèrent à se rembarquer. Dix ans après (480), le roi des Perses revint à la charge, avec 500 navires et, dit-on, un million d’hommes.

Pendant que 300 Spartiates, avec leur roi Léonidas, se faisaient tuer au défilé des Thermopyles en essayant en vain d’arrêter l’armée de terre des envahisseurs, la flotte de FAthénienThémistocle détruisait leur flotte à Salamine. L’année suivante. Athéniens et Spartiates mettaient en déroute l’armée persane à Platée. L’indépendance de la Grèce était sauvée.

lies arts, les lettres, les sciences et la pliilosopliie. — L’habitude de gérer eux-mêmes leurs affaires publiques développa encore chez les Grecs leur intelligence déjà éveillée par la pratique des voyages et du commerce ; et tandis que les Phéniciens n’avaient guère appliqué leur esprit qu’à s’enrichir, les Grecs recherchèrent toutes sortes de plaisirs intellectuels.

Athènes surtout se distingua par son goût des choses de l’esprit : du v® au iii^ siècle avant notre ère, elle fut comme le cerveau du monde grec, et quel cerveau puissant et fécond !

Les écrivains grecs ont inventé la plupart des genres littéraires connus de nos jours : ils ont eu les premiers poètes épiques (Homère), les premiers auteurs tragiques (Eschyle, Sophocle, Euripide), les premiers auteurs comiques (Aristophane, Ménandre), les premiers historiens (Hérodote, Thucydide, Xénophon), les premiers orateurs (Périclès, Démosthènes).

Leurs artistes ornaient leurs villes de beaux monuments en marbre, bien proportionnés, supportés par des colonnes solides et élancées ; d’autres sculptaient des statues gracieuses et expressives, d’autres enfin des bas-reliefs, merveilles de finesse et de vie.

Une colline d’Athènes, l’Acropole, formait comme un socle immense aux statues et aux temples que la piété des Athéniens y avait élevés aux dieux protecteurs de leur cité : les ruines du temple d’ Athénée, le Parthénon, œuvre de Phidias, sont assez belles pour attirer encore aujourd’hui les artistes de tous pays.

HISTOIRE DE LA FRANCE ET DE l’EUROPE

De leur côté, leurs savants trouvaient le commencement ou le perfectionnement de toutes les sciences : Hippocrate a commencé la médecine, Aristote l’histoire naturelle, Archimède la mécanique ; d’autres ont poussé très loin les mathématiques et l’astronomie.

En même temps, d’autres penseurs, les philosophes (So-

Ruines du Parthénou.

crate, Platon, Aristote, Zénon, Épicure), réfléchissaient sur 1 origine de l’homme, sur ses facultés intellectuelles et morales, ses devoirs envers lui-même et envers autrui, sur la nature des dieux : peu à peu ils ébranlèrent les vieilles superstitions.

La religion grecque était, comme toutes les religions, trop contraire à la raison pour résister entièrement aux libres recherches des savants et des philosophes. La Grèce fut le premier pays où il y eut des athées rejetant toutes les vieilles croyances religieuses comme des imaginations de peuple enfant. Quelques philosophes, les stoïciens, arrivèrent même, dans leurs méditations, à soupçonner que les esclaves

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eux aussi étaient des hommes, et à entrevoir le grand principe de la fraternité universelle.

Sans doute, à la longue, l’esprit de libre examen des philosophes, qui ne fut, même en Grèce, que l’apanage d’une minorité d’élite eut fini par pénétrer la masse du peuple et par y ruiner toutes les superstitions religieuses ; sans doute aussi, à la longue, les idées des stoïciens eussent contribué à amener la disparition de l’esclavage, cette plaie qui déshonora la Grèce, comme les autres sociétés antiques ; mais la Grèce devait perdre son indépendance et ses libertés, avant que fussent accomplies ces deux pas décisifs dans la voie du progrès.

lia plaie du monde g^rec : la guerre. Rivalité de Sparte et d’AtRènes. — La Grèce périt par le fléau qui a ruiné tant de brillantes civilisations, la guerre : avec l’esclavage, ce fut la grande plaie du monde grec.

Une cité surtout a acquis un triste renom par la guerre : Sparte. Cette ville, à l’intérieur des terres, n’avait guère de commerce : tout le travail utile y était fait par des esclaves ; les Spartiates, établis en vainqueurs dans le pays, vivaient aux dépens des vaincus, comme campés au milieu d’eux ; ils méprisaient pour eux-mêmes le travail et le commerce. Ils ne vivaient que pour la guerre, la seule chose qui leur parût glorieuse.

Leurs enfants, élevés en troupes, étaient dressés de bonne heure à supporter toutes les fatigues et les privations ; les hommes mangeaient ensemble, comme font les soldats, et continuaient à s’exercer. Ils étaient devenus par cet entraînement les plus forts lutteurs delà Grèce.

Mais cette éducation toute militaire en avait fait un peuple de brutes. Ils ne savaient ni lire ni écrire, parlaient fort peu, laissaient les anciens gouverner pour eux ; leur ville n’avait pas un seul monument ; pas un artiste, pas un savant, pas un écrivain, pas un philosophe, pas une œuvre utile n’est sortie de cette caserne ; rien que la dévastation et la ruine pour les autres cités grecques que Sparte a voulu dominer.

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Malheureusement, Athènes elle-même, malgré sa claire intelligence et son ardeur pour les travaux manuels et intellectuels, céda trop souvent à l’entraînement belliqueux ; grisée par ses victoires des guerres médiques, elle ne se contenta pas de repousser, comme elle en avait le droit, l’agression injustifiée des Perses ; elle ne se contenta pas non plus de chasser les soldats perses des villes grecques de la côte d’Asie où ils s’étaient introduits ; ces villes délivrées, elle les obligea à lui payer des impôts, à se soumettre à elle : ce qui provoqua de leur part plusieurs révoltes.

Sparte^ jalouse, ne manqua pas d’en profiter pour attaquer Athènes. Et des guerres continuelles entre ces deux villes désolèrent le monde grec ; guerres féroces : on coupait les arbres, on tuait les hommes, on vendait comme esclaves les femmes et les enfants qu’on prenait après la victoire.

Les autres villes grecques, de leur côté, se faisaient la guerre, au moindre prétexte.

Quand Sparte, Athènes et toutes les autres villes grecques se furent ainsi affaiblies, un peuple grec du nord, resté à demi barbare, les Macédoniens, les soumirent les unes après les autres. (338 av. J. -G.)

lies concitiêtes tl^Alexanclre. — Un roi de Macédoine, Alexandre, qui, lui aussi, rêvait de gloire militaire, réussit à entraîner une solide armée de Macédoniens et de Grecs contre les Perses : il soumit tous les pays qui obéissaient au roi des Perses, c’est-à-dire tout l’ouest de l’Asie et l’Égvpte.

(336-323 av. J.-C.)

Cette conquête était d’ailleurs vivement désirée par la classe si influente des commerçants grecs parce qu’elle était une excellente opération financière .'l’empire perse conquis, c était toute 1 Asie occidentale ouverte au commerce hellénique.

Deux faits marquent, d’une façon frappante, l’influence des commerçants grecs sur l’expédition : la destruction de Tyr, le grand port phénicien, rival des grandes cités commerçantes de la Grèce, et la construction^ aux bouches du Nil, sur la Méditerranée, du grand port grec d’Alexandrie,

destiné à ouvrir le marché égyptien aux marchands hellènes.

Ce grand empire gréco-oriental ne tarda pas à se morceler en plusieurs royaumes. Le plus prospère fut celui des Ptolémées, souverains grecs de l’Egypte, dont la capitale, Alexandrie, fut à la fois un grand port et un grand centre intellectuel.

Dans tous ces royaumes gréco-orientaux, la langue, les mœurs, la civilisation des Grecs se répandirent : en revanche, au contact des Orientaux, habitués de longue date au despotisme de leurs rois, Tesprit républicain de la Grèce s’évanouit ; et comme cet esprit avait été un des grands ressorts du génie hellénique, ce ressort brisé, l’esprit grec allait insensiblement perdre de sa vigueur, de sa fécondité et de son’ originalité.

Sous la République comme sous l’Empire, à Rome, cité aristocratique, les clients pauvres allaient chaque matin recevoir des aliments que les riches patriciens leur faisaient distribuer à leur porte, comme à des mendiants.