LES ROMAINS

. lia Rome primitive* (754-350 avant tlésus- Clirist.) — Rome, fondée vers 754 avant notre ère, fut pendant 4 siècles une petite cité de paysans laborieux, avares, faiblement doués pour les travaux intellectuels : parmi eux, ni écrivains, ni artistes.

Leur religion n’avait point la poésie de celle des Grecs : chaque famille avait ses divinités protectrices, sorte d’anges gardiens qui protégaient le foyer et à qui le chef de famille faisait des prières et des sacrifices.

Au-dessus de ces dieux privés, il y avait les dieux nationaux qui représentaient, soit les forces naturelles, soit certaines idées morales : la force, le courage, l’intelligence. Tels Jupiter, Minerve. On leur élevait des temples et on

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leur offrait, en sacrifice, des animaux. Ils étaient censés protéger la cité.

Un collège de prêtresses (les vestales) et des collèges de prêtres (pontifes, augures) étaient chargés du service des temples : on consultait ces derniers, pour connaître l’avenir ou la volonté des dieux, quand on avait un acte important de la vie nationale à accomplir : un traité, une élection.

Dans cette Rome primitive, il y avait deux classes d’hommes libres outre quelques rares esclaves : les patriciens et les plébéiens.

lies patriciens. — Les patriciens étaient les membres des plus anciennes familles établies dans le pays : les chefs de ces familles siégeaient au Sénat, qui gérait les affaires de la cité. Au début, de 754 à 509, il y eut une famille patricienne qui domina toutes les autres : son chef, qui portait le titre de roi, gouvernait la cité avec le concours du Sénat ; mais, en 509, les patriciens renversèrent la royauté et, à la place d’un roi unique, ils nommèrent deux consuls, ayant l’un sur Tautre le droit de contrôle et de veto, et élus pour un an par les patriciens. Les consuls levaient les impôts, commandaient l'armée, rendaient la justice, sous le contrôle du sénat patricien.

lies pléliéîens. — Les plébéiens étaient les membres des familles d’étrangers ou de vaincus du voisinage, englobés dans la cité romaine : on leur reconnaissait la qualité d’hommes libres et de citoyens : à ce titre, ils payaient les impôts, en particulier l’impôt du sang, qui était obligatoire pour tous ; mais ils n’avaient que des droits politiques très restreints : ils ne pouvaient être ni sénateurs, ni consuls ; et leur droit de voter était, dans la pratique, rendu illusoire, par un système électoral qui accordait aux riches la prépondérance : les électeurs étaient, en effet, répartis, selon leur fortune, en classes, appelées centuries, qui avaient chacune droit à une voix ; les riches, qui n’étaient qu’une poignée pourtant, s’étant réservé la majorité des centuries, avaient par cela même la majorité des voix dans toutes les élections.

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lia lutte de cla§ise dans la Rome primitive. —

Les plébéiens protestèrent contre cette inégalité : ils se plaignaient aussi de la dureté des lois que faisaient les consuls patriciens contre les débiteurs insolvables, généralement des plébéiens pauvres, qui pouvaient être réduits en esclavage par leurs créanciers.

Les plébéiens usèrent de moyens énergiques pour obtenir une amélioration de leur sort : à plusieurs reprises, ils firent des sortes de grèves militaires ; en ces temps barbares où Ton se battait continuellement avec ses voisins, Tennemi était souvent menaçant ; à plusieurs reprises, les plébéiens déclarèrent qu’ils ne se battraient pas si on ne leur accordait satisfaction. Les patriciens furent obligés de céder.

Les plébéiens obtinrent ainsi successivement : le droit de nommer, au suffrage universel, remanié dans un sens égalitaire, des tribuns, magistrats inviolables chargés de les protéger contre l’arbitraire des consuls patriciens ; puis, l’accès du consulat et quand une partie des fonctions des consuls passèrent à des magistrats nouveaux, aux préteurs (justice), aux questeurs et censeurs (finances), l’accès de ces nouvelles magistratures, enfin et par suite, l’admission au sénat, puisque celui-ci se composait des hauts magistrats sortis de charge.

Théoriquement, l’égalité politique était établie entre plébéiens et patriciens ; en fait, Rome ne fut jamais une démocratie comme Athènes : elle resta une république aristocratique où les riches, par la corruption, le prestige du nom ou de la fortune, arrivèrent à peu près seuls aux charges.

lia conquête du bassin méditerranéen. — Alors commença la période des grandes conquêtes : elle dura trois siècles environ (350-50 avant Jésus-Christ).

Le premier pays conquis fut l’Italie, avec la Sicile ; après, ce fut le tour de la Grèce et du monde gréco-oriental ; puis Carthage fut détruite (146), la grande cité phénicienne dont un général, Annibal, avait envahi l’Italie et fait trembler Rome pendant 17 ans (218-201) ; enfin, tout le bassin occidental de la Méditerranée, l’Afrique du Nord, l’Espagne, la Gaule.

Dès le milieu du premier siècle avant Jésus-Christ, le monde romain s’étendait, autour de la Méditerranée, entre l’Atlantique et le Tigre, entre la Germanie et le Sahara.

Comment ces grandes conquêtes furent-elles possibles ?

Par la division des adversaires de Rome, qui ne surent jamais se coaliser contre elle, mais aussi par la politique méthodique et sans scrupules du sénat, admirablement servie par la solidité des légions.

lia lég^ion romaine. — Une légion comprenait environ 6.000 hommes, pour la plupart des fantassins, couverts d’un casque, d’une cuirasse, de jambières, d’un bouclier et armés d’une épée, Tune pique et de javelots. Elle combattait, suivant le terrain et les besoins, tantôt en ordre dis- , persé, tantôt en rangs serrés.

Les légionnaires étaient soumis à une discipline de fer : ' ils étaient dressés à la marche et à la fatigue ; ils portaient i de lourds fardeaux et ne campaient jamais, même pour une nuit, sans se construire un camp retranché. ]

Ils étaient d’autant plus redoutables qu’ils étaient excités ^ par l’amour du butin et par leur patriotisme, un patriotisme • fait non d’amour raisonnable de leur patrie, mais d’orgueil^ ’ de haine et de mépris pour les étrangers, un patriotisme : aveugle et sanglant, qui leur représentait comme des entre- ■ prises glorieuses leurs agressions les plus injustifiées j contre les autres peuples. \

1^’ariistocratie romaîne apres» les coniifietes. — ^

Les conquêtes bouleversèrent toutes les conditions de la vie ; à Rome et chez les vaincus.

Le monde romain se trouva composé de trois classes qui conservèrent, jusqu’à la fin de la société romaine, les mêmes • caractères essentiels : l’aristocratie, la plèbe et la classe des esclaves.

A Rome même, il se forma une riche aristocratie qui donna le ton à l’aristocratie provinciale. ^

Les généraux, au moment du partage du butin, se taillaient la part du lion ; sortis de charge, ils recevaient des pro-^.

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dnces à gouverner, et comme pendant longtemps ils n eurent d’autre contrôle à subir que celui du sénat, composé d’hommes de leur classe, plusieurs rançonnaient leurs administrés : au siècle avant notre ère, Verrès acquit anc triste célébrité et une belle fortune en pillant la Sicile

dont il était le gouverneur ; enfin, quand un peuple était vaincu, on lui enlevait celles de ses terres qui avaient appar- |tenu à ses rois ou à l’Etat, et elles devenaient les terres du idomaine public romain.

Ces terres du domaine étaient affermées : les riches, ayant seuls de l’argent, étaient seuls en état de les prendre à bail ; ?t avec la complicité des magistrats de leur ordre, ils finissaient par ne plus payer le loyer et s’appropriaient frauduleusement les domaines publics dont ils n’étaient que les

locataires. Par ces moyens variés, mais d’une honnêtel douteuse, quelques familles romaines édifièrent des fortune de millionnaires.

Au contact de la civilisation gréco-orientale, ces riche devinrent des raffinés : ils eurent des maisons somptueuse où ils vécurent dans la bonne chère, dans la fraîcheur de jardins, dans le luxe des tableaux, des marbres et des riche étoffes.

Ils apprirent le grec, se passionnèrent pour les lettres^ pou les poèmes latins de Lucrèce et de Virgile ; ils eurent des histo riens : Tite-Live, Tacite ; des philosophes comme Sénèque

Par vanité et par ambition, ils élevèrent à leurs frais de temples, des bains publics, des théâtres, des arènes où il offrirent au peuple des combats de gladiateurs et de bête féroces. ‘

Dans toutes les provinces, les anciens chefs indigènesi les anciennes classes dirigeantes qui avaient conservé de! propriétés foncières, les négociants très riches en firen autant : en Espagne, en Gaule, partout, il se constitua uni aristocratie provinciale qui parla latin, se vêtit à la romaine et les villes de province, comme Rome, s’embellirent d( superbes monuments.

Cette transformation n’alla pas sans une grande corrup tion à laquelle échappèrent seulement quelques riches qu; vécurent suivant les préceptes rigoristes des philosophe! grecs de l’école stoïcienne. \

lia plèlie romaine aprèis les conquêtes . — Quan; à la plèbe, elle ne travaillait pas, à Rome du moins, soit parce que beaucoup de métiers étaient exercés par les esclaves, qui faisaient ainsi au travail libre la concurrence que font aujourd’hui les machines à certaines catégories d artisans, soit par paresse. A Rome, la plèbe était particulièrement démoralisée : elle ne vivait que des libéralités des riches et des distributions de grains ou d’huile faites par 1 Etat aux grandes fêtes. Dans les provinces, les petits marchands et les artisans libres de même métier se groupaient en collèges ou corporations.

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Tandis que l’aristocratie, en s’instruisant, était devenue rréligieuse, la plèbe, toujours ignorante, restait attachée lux vieilles superstitions. Outre ses dieux nationaux, la ilèbe de Rome adorait quelques-uns des dieux des vaincus.

Son grand passe-temps c étaient les jeux sanglants de 'amphithéâtre : combats de gladiateurs, d’hommes et de )êtes féroces, dont le goût s’étendit de Rome aux villes de irovince.

lies esclaves dans le monde romain après les ionqnêtes. — La3« classe enfin, celle des esclaves, était rès nombreuse à la suite des longues guerres qui avaient mdé la domination romaine : car la guerre était la grande ourvoyeuse d’esclaves.

Ceux-ci n étaient pas considérés par la loi comme des ommes, mais comme des animaux domestiques qu’on venait sur le marché : ce fut d’ailleurs leur condition dans )ute 1 antiquité. Ils étaient soumis à tous les caprices de airs maîtres qui pouvaient les battre, les enchaîner, et ans certains cas les mettre à mort sans avoir de compte à mdre à personne.

Les uns étaient attachés à la personne du maître à qui ils iryaient de domestiques ; d’autres travaillaient dans ses eliers, ses usines ou tournaient la roue au moulin ; d’autres auraient ses grands domaines ; d’autres enfin étaient ■esses au métier de gladiateurs pour les combats de l’amiitheâtre.

Il leur arriva parfois de se révolter contre leur triste sort :

I premier siècle avant notre ère, l’un deux, un gladiateur, ion destinait à périr dans l’arène, Spartacus, appela aux mes ses frères de misère ; le mouvement s’étendit à une mne partie de l’Italie, mais, faute d’organisation et d’ennte, faute aussi de rencontrer des sympathies dans la lisse des hommes libres, cette révolte, comme toutes les surrections serviles, fut étouffée dans le sang.

A la longue, les maîtres, pour avoir moins de surveillance îxercer sur leurs esclaves des champs, trouvèrent avantaux de donner des lots de terre, moyennant redevances, à

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des esclaves affranchis : ce furent les colons, sorte de fermiers perpétuels, attachés au sol qu’ils cultivaient.

D’autres, par caprice ou par bonté, aflranchissaient leurs esclaves favoris sans condition. Gomme les esclaves cessaient de se recruter par la guerre, toute grande guerre ayant cessé, l’esclavage tendit insensiblement à disparaître ou à se transformer en colonat.

lies CJracques. — Les conquêtes eurent un autre résultat ; l’avènement de l’Empire.

La République aristocratique n’avait pas su intéresser à sa conservation la plèbe romaine : deux frères, les Gracques qui, quoique de naissance aristocratique, aimaient sincèrement le peuple, avaient voulu relever la condition de la plèbe : on aurait repris aux riches les terres, qu’ils avaient dérobées au domaine public ; on aurait distribué ces terres aux pauvres de Rome : ceux-ci auraient acquis par le travail une aisance qui leur aurait permis de se passer des aumônes des riches et aussi des sentiments de dignité et d’indépen^ dance qui auraient fait d’eux, non des mendiants prêts à vendre leur vote au plus offrant, mais des citoyens libres.

Mal soutenus par ceux qu’ils voulaient affranchir, combattus et calomniés par l’aristocratie, les Gracques finirenl par succomber dans des émeutes (133-121). à

lia ebute de la RépuDliq-ue. — Cette aristocratie n’a^ vait pas su davantage mériter la sympathie des provinciaux' qu’elle livrait, sans assemblée délibérante ou consultative,^, l’arbitraire des gouverneurs. i

En 48 av. J. -G., un général ambitieux, César, profita du mécontentement général contre cette République accaparée par quelques familles riches pour la renverser : les chefs de l'aristocratie l’assassinèrent (44); mais son neveu, Auguste, reprenant son œuvre, quelques années après, fonds l’empire.

li'empire pomain. — Les premiers successeurs d’Auguste, Tibère, Néron, malgré quelques actes de cruauté e1 d’arbitraire, surtout les Antonins, Trajan, Adrien, Antoninj

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Marc- Aurèle qui leur succédèrent au ii® siècle, affectèrent de gouverner d’après la loi et de se donner comme les premiers iiagistrats de la République.

Mais déjà la foule leur rend un culte ; on leur dresse des lutels et des statues de leur vivant ; et après leur mort, m ajoute à leur nom celui de divin ; on dit le divin Auguste, e divin Tibère. Dès le iii® siècle, et surtout au ive avec Diodétien et Constantin, ils apparaissent bien ce qu’ils sont m réalité : des maîtres absolus, à qui on dit « Votre Maesté )) et devant qui l’on se prosterne à la manière orienale.

Ces empereurs, assistés de leurs bureaux, font des lois iniformes pour tout l’empire, réglant minutieusement les apports entre les personnes et tout ce qui concerne les propriétés. Le droit civil des Romains est un chef-d’œuvre de larté et de précision; quant à leur droit criminel, il reste larbare : les pénalités étaient atroces ; le patient pouvait tre pendu, décapité, brûlé sur un bûcher, cloué à une croix, Ivré aux bêtes féroces.

Avec l’unité de législation, les empereurs donnèrent au londe romain l’unité administrative : tout l’empire fut divisé n provinces, administrées par des gouverneurs soumis au ontrôle de l’empereur et de ses chefs de bureaux ; chaque rovince était divisée en circonscriptions qu’on appelait des ités; chacune comprenait une ville et les campagnes d’alen- )ur. Chaque cité administrait elle-même ses affaires locales 3US le contrôle de l’autorité centrale ; à la tête de chacune ’elles se trouvait une sorte de conseil ou curie, composé e la petite aristocratie provinciale, et dont les membres evaient faire rentrer l’impôt; leur patrimoine répondait au résor des sommes qu’ils ne pouvaient faire rentrer. L’empire était gardé aux frontières par une armée qui était plus, comme celle de la République, une armée de )ldats citoyens ; c’était une armée de soldats de carrière, lâchés par l’appât d’une paye régulière, de gratifications et une retraite. On y adjoignit, à la fin de l’empire, des tribus irbares qui, en échange d’une terre ou d’une solde, serviint comme mercenaires.

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lia paix romaine. •— Pendant 4 siècles, les empereurs eurent le mérite d’assurer à un peuple de plus de 80.000.00C d’habitants une paix durable, troublée seulement par les révoltes des légions qui, à plusieurs reprises, voulurent faire et défaire les empereurs. A la faveur de cette paix, un réseau de routes comme on n’en avait jamais vu au monde sillonna tout l’empire, pour les besoins de l’administration et du commerce, et le long des voies romaines de proche en proche la civilisation gréco-orientale, transformée par les Romains, se propagea d’un bout à l'autre de l’empire, du moins dans les classes aisées, arrachant des pays entiers comme la Gaule et l’Espagne à la barbarie primitive.

lieis viceis de l’org^aniisation isociale danis Pempire romain. — Cette société renfermait pourtant des germes de mort : le despotisme des empereurs qui ne laissait aucune part effective dans la direction des affaires publiques aux contribuables, de sorte que ceux-ci ne furent plus, à la longue,' qu’un troupeau de sujets sans initiative, sans esprit civique, sans attachement profond pour les institutions ; et surtout l’inégalité monstrueuse qui condamnait les esclaves et la plèbe à la démoralisation, à la misère et à l’ignorance, tandis que les riches, par l’excès même de leurs richesses, tombaient dans la mollesse et la débauche.

C’est de ces deux maux que lé monde romain, miné d’autr^ part par le progrès du christianisme, périt au v^ siècle d^ notre ère sous les coups des Barbares. (

Nos ancêtres gaulois.