LA REINE FRÉDÉGONDE

Dqnds Van 57 5 jusqu'à Van 584.

Cependant Brunehaut, captive, ne vivait plus que dans des transes affireuses, et chaque fois qu'on ouvrait

la porte de sa prison, il lui semblait voir entrer de farouches soldats, qui venaient lui arracher sons fils ou regorger à ses yeux. Cette terreur devint un si effiroyable supplice pour elle, que les leudes d'Austraaie lui ajant fait offidr secrètement d'enlever le jeune prince, et de le transporter dans son royaume, elle préféra se séparer de ce cher enfant, et consentit à le confier à leurs soins.

Malheureusement il n'était point facile de faire sortir le petit roi de la prison, ni de tromper la vigilance des gardes qui l'entouraient, et la reine ne trouva d'autre moyen de salut que de le mettre dans une corbeille, qu'elle descendit pendant la nuit du haut des murailles, avec une corde, sans que personne s'en aperçût. Un homme dévoué reçut la précieuse corbeille, et en peu d'instants le petit Childebert se trouva au milieu des braves Austrasiens qui avaient combattu pour son père, et qui s'empressèrent de le reconnaître pour leur roi. Mais comme cet enfimt était trop jeune pour les gouverner, ils placèrent auprès de lui un de leurs principaux chefe, qui, sous le nom de Maire du palais, eut la garde du jeune monarque, et gouverna l'Austrasie à sa place.

C'est pour la première fois sans doute que vous rencontrez dans vos lectures, mes jeunes amis, le titre de Maire du palais, qu'il est nécessaire de bien comprendre. Ces officiers étaient de très-grands seigneurs, auxquels obéissaient tous les gouverneurs du royaume, et après avoir été de simples domestiques des rois, ils avaient fini par devenir les chefs de leurs leudes, et les premiers magistrats du royaume.

Quoique la reine Brunehaut fôt restée bien triste après le départ de son enfant, à qui elle pensait sans <î€88e, elle était si belle et surtout si intéressante par ses malheurs, que le prince Mébovée, fils de Chilpéric, "ayant visitée dans sa prison, malgré la défense de Frédégonde, ne put s'empêcher de l'aimer, et lui de- ^^^anda si elle voidait être sa femme.

Brunehaut avait bien envie de refuser cette offi%, car elle ne pouvait se consoler de la mort de Sigebert ; mais Mérovëe lui ayant promis de protéger le petit roi d'Austrasie, et de le sauver de tous les dangers qui environnaient son en&nce, cette tendre mère ne lui résista plus, et consentit à ce qu'un pieux évêque, nomme Pké- TEXTAT, les mariât secrètement, quoique le prince n'eût point demandé le consentement du roi son père, dont U craignait le ressentiment contre la veuve de son frère.

Frédégonde n'avait jamais pu souffirir Mérovée, parce qu'il était le fils d'une autre femme de Chilpéric ; aussi, i lorsqu'elle apprit que ce jeune prince avait osé devenir i le mari de Brunehaut, elle courut en avertir le roi, qui , se mit dans une ftireur épouvantable, de ce que son fils , ne lui avait point demandé la permission d'épouser sa , prisonnière.

Cependant, Mérovée, informé de la colère de son père, et ne sachant comment se dérober à son indignation, avait eu le temps de se réfugier dans une église avec sa femme, espérant que le roi, qui le poursuivait, respecterait cet asile, ouvert même aux plus grands criminels. En effet, Chilpéric n'osa pas arracher son fils du pied des autels ; mais il lui fit fidre de si belles promesses, que ce prince, trop confiant, vint se jeter à ses genoux et solliciter son pardon.

Le roi, touché de compassion à la vue de son fils repentant, allait peut-être lui ouvrir ses bras, et lui piu*donner la faute qu'il avait commise, lorsque la cruelle Frédégonde, qui ne le quittait pas plus que son ombre, faisant saisir le jeune prince par ses gardes, avant même que son père eût pu parler, ordonna qu'on lui coupât les cheveux sur-le-champ, et qu'on le jetât dans un cloître, d'où il ne devait plus sortir.

Maintenant, il faut que je vous dise qu'un cloître, dans ce temps-là, et bien des siècles encore après, était une vaste maison, où se réunissaient volontairement un Certain nombre d'hommes, pour j passer leur vie entière à prier Dieu, et à remplir d'autres devoirs de

religion; on donnait le nom de Moines à ceux qui embrassaient cette existence, dont ils ne pouvaient plus s'afiranchir tant qu'ils vivaient. Il j avait alors dans les Gaules un grand nombre de ces établissements, la plupart environnes de fortes murailles, et plutôt semblables à des prisons qu'à des lieux de retraite ; et Frédëgonde, en faisant enfermer Mërovée dans un de ces cloîtres, prétendait l'obliger à se soumettre à la vie monastique, et à renoncer ainsi au trône, dont eUe avait voulu le rendre indigne, en le privant de sa longue chevelure.

Cette femme implacable, qui nourrissait un profond ressentiment contre l'évêque Prétextât, de ce qu'il avait marié Mérovée avec Brunehaut, poursuivit ce saint personnage de toutes les manières possibles, et sa vengeance ne fut satisfaite que lorsqu'eUe l'eut fait poignarder par un assassin, au pied même de l'autel où il venait de célébrer la messe.

Quant à Brunehaut, les leudes d'Austrasie exigèrent qu'elle fût rendue à son fils, et elle retourna dans son royaume ; mais dès ce moment, sa vie entière ne fut plus qu'une suite de malheurs. Pendant son absence, les maires du palais, profitant du jeune âge du petit Childebert H., étaient devenus les véritables rois d'Austrasie, et ce n'était plus que d'eux seuls que les chefe des Franks consentaient à recevoir des ordres.

Le pauvre Mérovée ne survécut pas long-temps à la disgrâce dont il avait été firappé. Parvenu à s'échapper du cloître où on l'avait enfermé, il était sur le point de passer en Austrasie, dans l'espoir d'y joindre Brunehaut, lorsque des soldats de son père se mirent à sa poursuite ; et l'infortuné prince se voyant au moment de tomber entre leurs maina, préféra la mort au sort qui l'attendait, s'il était repris. B supplia un ami qui l'accompagnait de le percer de son épée, et les gardes de Chilpéric n'arrivèrent que lorsqu'il avait cessé d'exister.

Tous ces meurtres étaient l'ouvrage de la terrible

Frëdégonde, qui semblait ainsi l'emporter sur tous ceux qu'elle haïssait, lorsqu'au milieu de tant de prospérités, elle fut frappée d'une affliction qu'elle avait certainement bien méritée.

Cette reine avait deux petits garçons qu'elle aimait bien vivement (si toutefois un être si méchant peut aimer quelque chose); en une seule nuit, ces deux jeunes princes moururent de la même maladie, et Frédégonde au désespoir, au lieu de reconnaître dans ce coup du ciel la juste punition de ses crimes, n'eut d'autre pensée que de trouver de nouvelles victimes.

Dans ce temps-là, on croyait aux sorciers et aux sortilèges, ce qui était bien ridicule, je vous assure, car il n'y a jamais eu personne qui ait pu faire ce que Dieu a rendu impossible ; et lorsqu'on vous dira que de semblables choses ont existé, vous ferez bien de n'en rien croire, et même de vous en moquer.

Frédégonde ne sachant à qui s'en prendre du double malheur qu'elle venait d'éprouver, fit amener en sa présence quelques vieilles femmes de Paris, qui prétendaient être sorcières, parce qu'il se trouvait dans cette ville des gens assez ignorants pour se faire dire leur bonne aventure par elles, moyennant quelques pièces de monnaie.

La reine ordonna donc à ces prétendues sorcières de lui apprendre ce qui avait Mt mourir si promptement ses deux fils, comme si ces pauvres créatures eussent pu en savoir quelque chose ; mais quand elle vit qu'elles ne pouvaient rien lui apprendre, elle leur fit endurer toutes sortes de tourments, tels que de leur faire mettre les pieds sur des charbons ardents, jusqu'à ce qu'elles déclarassent qu'elles avaient elles-mêmes causé la mort des petits princes, en faisant usage de certains secrets de leur art, pour satisfaire plusieurs personnes qui haïssaient Frédégonde, et dont cette fiirie avait résolu la perte.

11 n'y avait pas un mot de vrai dans tout cela, mes bons amis, mais ces misérables femmes aimèrent mieux

accuser des innocents pour obéir à la reine, que de souffrir plus long-temps d'aussi effix)7ables tortures.

Tous ceux qu'elles avaient eu la faiblesse de nommer, périrent dans les supplices, et parmi eux quelques uns des plus grands seigneurs de Neustrie. Ainsi la douleur de Frédégonde causa la perte de plusieurs hommes bonnêtes, qui étaient complètement innocents du prétendu crime dont on les accusait.

Je suis sûr que vous dites déjà, comme moi, qu'il n'y eut jamais au monde une aussi méchante créature que cette Frédégonde; mais vous allez voir par un nouveau trait, que rien n'était au-dessus de l'atrocité de cette femme.

Un soir que le roi Chilpéric revenait de la chasse, où il avait passé presque toute la journée, il fut frappé d'un coup de poignard par un homme que l'on ne reconnut pas d'abord, et qui disparut aussitôt dans l'obscurité. Le monarque tomba de son cheval, et expira peu d'instants après. Ce frit avec horreur que, le lendemain, tout le monde apprit que le roi avait été poignardé par un jeune homme, appelé Landri, qui était le iavori de la reine.

Alors personne ne douta que Frédégonde ne fut encore l'auteur de ce meurtre, dont elle prétendit accuser Brunehaut et ses Austrasiens. Quoiqu'elle n'ignorât pas les soupçons qui planaient sur Landri, elle continua de le garder auprès d'elle, et le fit même maire du palais du jeune Clotaire, son fils : ce qui était la plus haute dignité du royaume, en Neustrie comme en Austrasie.

Quoique le sort de Chilpéric eût été bien afireux, puisque ce fut dans sa propre Emilie qu'il rencontra ses plus implacables ennemis, il ne se trouva parmi les Franks personne qui le regrettât, parce que c'était en accordant toute sa confiance à la plus méchante des femmes, qu'il avait causé le malheur de tant d'innocents, et la perte d'une partie de sa race.