LE REPENTIR

Depuis Van 5^S jusqu'à Van 565.

Lorsque les enfants de Clodomir eurent ainsi cessé d'exister, Clotaire et Childebert partagèrent avec leur frère Thierri, roi de Eeims, les domaines de ce prince, et entreprirent ensemble de grandes guerres contre les Visigoths, auxquels ils enlevèrent la plus grande partie des provinces gauloises qu'ils possédaient de l'autre côté de la Loire ; de sorte que ces peuples qui, fatigués de cette longue lutte, s'étaient retirés d'abord aux pieds des Pyrénées, dans un pays appelé la Septi- MANiE, passèrent bientôt après en Espagne,^ où ils fondèrent une vaste et puissante monarchie. En même temps, les rois franks détruisirent le royaume de Bourgogne,^ et jamais la puissance de cette nation n'avait paru si formidable.

Après cela, les Franks, qui venaient de remporter de si grands avantages sur les autres Barbares, en chassant ceux-ci des Gaules, et en soumettant ceux-là

par la force de leurs armes, se trouvèrent maîtres absolus de ce vaste pays ; mais ils ne firent, pendant bien long-temps, que parcourir en troupes, sans s'y. établir, les provinces de l'autre côté de la Loire ; et si quelquefois on vit les rois chevelus venir, à l'exemple des anciens empereurs romains, s'asseoir, couverts d'un manteau de poupre, dans les cirques de Nîmes et de Toulouse, il s'écoula encore beaucoup d'années, avant que leur domination sur ces contrées méridionales devînt stable et régulière ; ils préféraient à tout autre séjour celui des provinces les plus rapprochées de leur Germanie, où des nations nombreuses, restées de l'autre côté du Rhin, demeuraient encore associées à leur puissance.

N'allez pas croire pourtant, mes jeunes amis, que Clotaire et Childebert, qui venaient de se couvrir du sang de leurs pauvres petits neveux, ne furent pas punis de leur scélératesse, et qu'une prospérité toujours croissante devint leur partage. Après la mort de leur frère Thierri et de son fils Théodebebt, l'un des plus vaillants princes de son temps, et dont ils s'approprièrent aussi l'héritage, ces deux méchants se brouillèrent, sans doute, parce qu'ils avaient horreur l'un de l'autre, et ils eurent bien des maux à souffiîr pendant le reste de leur vie.

D'abord leur mère, la bonne reine Clotilde, ne vou- ^tplus demeurer avec aucun d'eux, se retira dans une ville éloignée, où elle passa sa Vie à prier Dieu de toucher leurs cœurs, et de leur inspirer le repentir de lenrs Êkutes; ensuite Chramnès, fils de Clotaire, à l'instigation de son oncle Childebert, oublia le respect qu'il devait à son père, et se révolta contre lui, ce qui ctait certainement un grand crime ; mais Dieu permit sans doute que Clotaire trouvât des ennemis parmi ses propres en&nts, lui qui avait fait périr avec tant de barl>arie les enfimts de son frère Clodomir.

A quelque temps de là, Childebert mourut sans qne personne le regrettât, parce qu'il avait passé sa

vie entière à faire du mal, et Clotaîre se trouvant ainsi le seul roi de tous les Franks, non seulement de ceux qui s'étaient établis dans les Gaules, mais encore des tribus qui demeuraient encore en Grermanie, prit le nom de Clotaire I«'; mais quoiqu'il fut plus puissant que jamais prince des Franks ne l'avait été, il n'en fut pour cela ni meilleur ni plus heureux.

Cependant la révolte de Ghramnès n'était point encore apaisée, et Clotaire, au comble de la colère,^ se décida à marcher en personne avec un grand nombre de soldats contre ce fils rebelle, qui s'était retiré en Bretagne,^ l'une des provinces gauloises que baigne l'Océan; là Chranm^, ayant osé livrer bataille à son père, fut complètement défait, et tomba au pouvoir des soldats du roi, au moment même où il cherchait à s'embarquer sur un vaisseau avec sa femme et ses filles. Quelqu'un se hâta d'aller demander à Clotaire ce qu'il voulait qu'on fît de cette pauvre famille.

Vous connaissez déjà ce prince pour un homme si impitoyable, que vous ne serez point surpris, sans doute, de la nouvelle barbarie à laquelle il se livra ; dans sa colère, il demanda d'abord où était son fils, et lorsqu'on lui eut répondu qu'on l'avait âdt entrer dans une chaumière, où il était gardé à vue^ avec sa famille, il ordonna qu'on le liât à des poteaux, ainsi que sa femme et ses petites filles, avec des chaînes de fer, et qu'on mît le feu aux quatre coins de cette masure. Cet ordre cruel fut exécuté, et ces infortunés périrent dans les flammes, sans que personne osât les secourir, tant on redoutait la vengeance du roi.

Aussitôt que ce crime afiâ-eux fut consommé, le barbare Clotaire sentit s'élever dans son âme des remords déchirants ; car c'était son propre sang qu'il venait de répandre, et quelque méchant qu'il fut, il ne put songer sans horreur que son malheureux fils venait d'être sacrifié à un moment de colère.

Dès ce moment, son palais lui devint insupportable ;

on le voyait errer dans les campagnes, le visage pâle, et le front meurtri des coups qu'ils s'était donnés dans son désespoir. Chacun fuyait son approche avec effroi, craignant toujours qu'il ne se livrât à quelque nouvelle Auîe.

Tantôt il se prosternait dans les églises, pour prier Dieu de lui pardonner ses crimes, tantôt il aUait visiter les savants et les saints personnages de son temps, en les suppliant de lui indiquer quelque remède contre ses soufifrances ; mais personne ne pouvait le soulager, parce que ses remords étaient la juste punition de tous les maux qu'il avait causés.

Une pareille existence n'était pas supportable, et bientôt il mourut consumé de cha^în et de repentir ; mais son désespoir dura autant que sa vie, et dans ses derniers moments encore, il s'écriait qu'il voyait bien que Dieu était plus puissant que tous les rois de la terre.

Cette effrayante histoire doit nous apprendre, mes jeunes amis, que jamais une mauvaise action ne demeure impunie ; et Clotaire, malgré toute sa puissance, ne put pas se consoler d'avoir été criminel, quoiqu'il parût n'avoir plus rien à craindre de personne, et qu'à eût feit périr tous ceux qui lui portaient ombrage.*

^ Espagne, Spcm. ^ Bourgogne, Buargunây, * An comble de la colère, in a gréai rage, * Bretagne, Brittamy. * Gardé à vue, closély wOeked, ^ Qui lui portaient ombrage, who maâe hm, suipkious.

LES FBANKS d'aUSTRASIE.

Dqwis Van b^bjusqu^à Van 575.

Aussitôt que le roi Clotaire I«rfut mort, ainsi que je viens de vous le raconter, mes bons amis, quatre de ses

fils, qui lui survécurent, partagèrent entre eux son vaste royaume, comme Pavaient £sdt ceux de Clovîs. Or, vous savez que ce royaume s'était bien accru depuis le temps de ce dernier roi ; car non seulement il comprenait tout le pays des SaLiens et des Ripuaires, ainsi que celui des Visigoths et des Burgondes, mais encore beaucoup de peuples barbares, restés de l'autre côté du Rhin, consentaient à obéir au roi des Franks, parce qu'il était de la race chevelue des Mérowings.

Tout ce vaste empire fiit donc divisé entre les fils de Clotaire, et chacun d'eux s'en alla demeurer dans luie grande ville, dont il fit sa capitale. Mais Chabibert, l'un de ces princes, roi de Paris et d'Aquitaine, étant mort peu de temps après, les trois autres s'emparèrent de ses États, et il n'y eut plus dans tout l'empire des Franks, que trois rois: Chilpéric, roi de Neustme;^ Sigebert, roi d'AusTRASiE,^ et enfin Gontran, roi de Bourgogne.

Maintenant, il faut que je vous dise quelles étaient les parties de la Gaule auxquelles on donnait les noms d'Austrasie et de Neustrie, et dont je viens de vous parler pour la première fois. L'Austrasie était le pays occupé autrefois par les Franks ripuaires, et compris entre le Rhin et la Meuse. On lui donnait ce nom, parce qu'elle était située du côté de l'orient, qui est celui où le soleil se lève.

La Neustrie, au contraire, était la contrée resserrée entre la Meuse et la Loire, sans y comprendre le pays des Bretons ; on la nommait ainsi, parce qu'elle était située vers l'occident, qui est le côté où le soleil se couche.

H faudra tâcher de vous familiariser avec les dénominations de ces royaumes, dont vous retrouverez souvent les noms dans ce livre et dans d'autres ; et lorsque vous les connaîtrez pari^tement sur la carte, rien ne vous sera plus fecile que d'en garder le souvenir.

Quoique les fils de Clotaire se trouvassent aina» de grands rois, Sigebert, roi d'Austrasie, dont la capitale

était Cologne, se trouvait encore plus puissant que ses &èresy parce que c'était à lui qu'étaient échues en partage les nations germaniques que le Rhin séparait des Graules. Ces peuples étaient sauvages autant qu'intrépides, et ils n'attendaient qu'une occasion pour se répandre à leur tour sur ces provinces où les Franks avaient acquis tant de richesses.

Or, Sigehert avait pris pour femme une belle princ^se, nommée Bbunehaut, qui était fille d'un roi des Visigoths d'Espagne, et pour laquelle il avait un grand attaebement.

De son côté, Chilpéric, roi de Neustrie, avait épousé une sœur de Brunehaut, qui était aussi une bonne et vertueuse princesse, et que l'on nommait GÂLzmsvt: ; mais voilà que, peu de jours après ses noces, la pauvre Galzuinde Ait trouvée étranglée dans son lit, sans que personne pût soupçonner quelle main avait osé commetre ce crime effiroyable.

Il y avait alors à la cour de Chilpéric une jeune fille, appelée Fbédegonde, qui était, dit-on, d'une merveilleuse beauté, mais dont le cœur était encore plus mauvais que son visage n'était aimable. Frédégonde n'était qu'une simple paysanne, lorsqu'on la fit venir à la cour de Neustrie, pour y être suivante de la reine ; mais Chilpéric l'ayant remarquée, la trouva si belle qu'il résolut de la prendre pour femme, et il eut l'indignité de consentir à ce qu'on fît périr secrètement la pauvre Galzuinde, pour mettre Frédégonde à sa place. £n apprenant la mort de cette princesse, Brunehaut, qui aimait beaucoup sa sœur, se Hvra à un grand désespoir ; mais bientôt, sachant que Frédégonde avait osé s'emparer de la couronne de Galzuinde, et se faire proclamer reine, elle ne fut plus maîtresse de son ressentiment, et détermina Sigebert à déclarer la guerre à son firère. Le roi d'Austrasie marcha donc contre Chilpéric, avec une armée qu'il rendit encore plus formidable, en appelant à son aide un grand nombre de che& barbares, qui accoururent de Grermanie, suivis

d'une multitude de soldats &rouches et impitoTables, pour ravager le royaume de Neustrie.

Les Neustriens, à vous dire le vrai, n'étaient pas moins braves que les Australiens, mais ceux-ci fusaient plus souvent la guerre entre eux, et tandis que les Franks de Neustrie étaient devenus doux et pacifiques, depuis leur séjour dans les Gaules, ceux d'Austrasie, au contraire, étaient demeurés rudes et belliqueux, par leur contact continuel avec les nations germaniques. Aussi le roi Sigebert remporta-t-il la victoire sur son frère, qu'il chassa même de Paris ; et peut-être allait-il lui ôter la couronne avec la vie, lorsque Frédégonde, à qui ce moyen était fieunilier, envoya secrètement contre Sigebert deux misérables assassins, qui, l'ayant surpris, le frappèrent d'un poignard empoisonné, et le laissèrent mort sur la place.

Ce meurtre arrêta les victoires des Austrasiens; mais il ne mit point un terme à la haine mutuelle de Frédégonde et de Brunehaut; car la première, profitant du moment où cette reine d'Austrasie était plongée dans la douleur et la consternation, la fit surprendre par ses gardes, et jeter dans une étroite prison avec son fils Childebert IL, qui n'avait que cinq ans, défendant, sous peine de la vie, que personne osât visiter la reine prisonnière.

1 Neustrie, NeuOneu ^ Anstrasie, AtiOnuia,