LES MAIRES DU PALAIS

D^pm» Van 65&juiqu*à Fan 681.

Clotaire m., roi de Neustrie, et Childébig II., roi d'Austrasie, ëtalent les fils aînés de Clovis et de la teine Bathilde; mais comme ils n'étaient encore que des enfants, ce furent, selon la coutume, deux maires du palais qui gouvernèrent ces royaumes à leur place. Quant à Thierri leur plus jeune frère, quoique Bathilde eût bien voulu aussi lui donner une couronne, on le laissa à l'écart ;^ et lorsque sa mère se retira dans un monastère de fenmies, qu'elle avait fondé à Chelles, auprès de Paris, personne ne fit plus attention à ce pauvre enfant.

Or, il arriva dans ce temps-là que la reine, ayant choisi pour maire du palais de Neustrie un homme habile, nommé Ébroïn, qui n'appartenait ni à la classe des seigneurs, ni à celle des évêques, ni même à celle des leudes royaux, ceux-ci virent avec mécontentement son élévation, parce qu'ils se doutaient qu'Ébroïn voudrait abaisser leur orgueil et les réduire à l'obéissance.

Chez les Austrasiens, au contraire, le mah*e du palais était un duc nommé Yulfoald, que les grands du royaume avaient élevé à cette dignité, pour qu'il exerçât à leur profit l'autorité royale; mais comme ce seigneur n'était que leur égal, il en résulta qu'un grand nombre de chefs des Franks et de ducs du midi de la Gaule, qui jusqu'alors s'étaient soumis à la puissance du roi d'Austrasie, remisèrent de lui obéir, ainsi qu'au maire qui le représentait.

Sur ces entrefidtes,' il arriva que Clotaire m., à peine sorti de renâtnce, mourut en Nenstrie ; et Ébroïn, qui ne voulait pas que la mairie de ce royaume lui échappât, alla trouver dans sa retraite le jeune Thierri, dont lui seul peut-être se souvenait encore, et déposa à ses pieds les marques de la royauté : c'était un diadème orné de pierreries, un riche manteau de pourpre magnifiquement brodé, et enfin un superbe sceptre d'or.

lliierri demeura tout ébloui à la vue de tant de belles choses, et il ne âtt pas maître de sa joie, lorsqu'on lui dit que tout cela allait lui appartenir. H se laissa donc placer par Ébroïn sur le trône de Neustrie que son firère Clotaire avait occupé ; mais le pauvre prince ne fie doutait pas de tous les malheurs qui l'y attendaient.

!En effet, dès que les seigneurs de Neustrie et de Bourgogne eurent appris qu'Ébroïn avait osé donner la couronne à ce jeune prince, que l'on nomma Thierri m., sans les avoir assemblés pour avoir leur consentement, ils appelèrent à leur aide les grands d'Austrasie, et ayant surpris ensemble Ébroïn et son petit roi, ils leur coupèrent les cheveux à tous les deux, et les enfermèrent dans des cloîtres séparés d'où ils ne devaient plus jamais sortir.

Après cela, ils offrirent le trône de Neustrie à Childéric n., qui se trouva ainsi roi de toute la Gaule franke. H Mlut pourtant encore qu'il consentît à recevoir de leurs mains, pour maire du palais, un seigneur bourguignon nommé Légeb, qui était un homme altier et turbulent, et par-dessus tout l'ennemi déclaré d'Ébroïn ; mais bientôt Léger s'étant brouillé avec le roi, ce prince, pour le punir, le fit enfermer dans le même cloître où Ébroïn était déjà, afin que ces deux honunes, qui se haïssaient mortellement, subissent le supplice de se trouver sans cesse face à face.

Vous voyez par-là que les seigneurs franks de cette époque se croyaient tout permis, et qu'ils supportaient avec bien de la peine d'être soumis à l'autorité d'un

roi. Aussi Childéric II., ayant, je ne sais pour quel motif, fait lier à un poteau et fiupper de verges un jeune comte austrasien nommé Bodillon, celui-ci jura de laver dans le sang du monarque l'affiront qu'il venait de recevoir.

Dès que ce honteux châtiment fiit connu des grands du royaume, il s'éleva parmi eux un cri d'indignation contre Childéric, qui avait osé infliger à un seigneur un supplice réservé jusqu'alors aux seuls esclaves. Tous les chefs des Franks, en écoutant le récit de Bodillon, regardèrent sa punition comme une insulte personnelle, et après s'être engagés entre eux par un serment à tirer tôt ou tard de ce prince une vengeance éclatante, ils envoyèrent consulter Léger dans sa prison sur le moment qu'ils devaient choisir.

A quelque temps de là, Childéric II. étant allé à la campagne avec sa femme et ses enfants ; l'implacable Bodillon les surprit dans une forêt, et fit tuer sous ses yeux, sans miséricorde, le roi, la reine et tous les jeunes princes qui se trouvaient là. Un seul échappa à ces meurtriers, parce qu'il était si petit qu'un serviteur fidèle le cacha sous son manteau, et l'emportant dans le cloître de Chelles, près de celui où s'était retirée la reine Bathilde, le fit élever le plus secrètement possible sous le nom supposé de frère Daniel.

A peine Childéric eut-il rendu le dernier soupir, que les grands qui venaient de commettre ce crime se rendirent àl'abbaye de Saint-Denis, où Thierri m. avait été enfermé, et tirant de sa retraite ce prince dont la chevelure avait eu le temps de repousser, ils le replacèrent sur ce trône dont eux-mêmes l'avaient précipité peu d'années auparavant.

Fendant leur captivité dans le même monastère, Ébroîn et Léger paraissaient s'être réconciliés sincèrement, parce que le vénérable abbé qui se trouvait chargé de leur garde avait refusé de leur en ouvrir les portes, jusqu'à ce qu'ils eussent fait serment au pied des autels de ne plus donner au monde le spectacle de

leur inimitië ; mais de pareils hommes se jouaient de tout ce qu'il y a de plus sacre. Aussi le premier usage qu'ils firent de leur liberté ftit-il de se livrer à toute la haine qu'ils ressentaient l'un pour l'autre, et dont le seul terme devait être celui de leur existence. Léger, tombe au pouvoir de son ennemi, après avoir eu les yeux arraches, eut la tête tranchée par son ordre ; et Ébroïn périt sous le poignard d'un assassin.

Cependant, au milieu de tant de désastres, les Franks se lassaient de voir les forces de leur monarchie s'épuiser par des crimes et des revers qui semblaient désormais attachés à l'existence des Mérowings et vous allez voir bientôt quel fut le sort de cette fiunille de rois, autrefois si illustre, et maintenant si avilie.

^ On le laissa à Técart, he vxu omiUed. > Sur ces entrefidtes, m the meanHme,

PEPIN d'hÉRISTAL.

V^ms r<m 681 jusqu'à Tan 695.

H 7 avait dans ce temps-là en Austrasie, mes bons amis, un jeune homme intrépide et ambitieux que l'on nommait Pépin d'Héiustal, parce qu'il possédait, sur les bords de la Meuse, un château de ce nom : il était petit-fils par sa mère de Pepin-le- Vieux, dont je vous ai parlé dans l'histoire des rois fainéants, et les seigneurs austrasiens, parmi lesquels il occupait un rang distingué, avaient placé en lui toute leur confiance.

Le prince qui régnait alors sur ce royaume portait le nom de Dagobebt II., et passait pour être fils de Sigebert KL, firère du dernier Clovis. C'était comme tous les Mérowings de cette époque un véritable roi

fainéant, au nom duquel il eût été fiicile à Pépin de gouverner TAustrasie ; mais cet ambitieux dédaignant ce &ntôme de roi, qui lui était inutile, l'abandonna aux seigneurs révoltés, qui le firent juger par une assemblée d'évêques de leur parti, et le mirent à mort. Après ce meurtre, Pépin eût pu aîs^nent placer la couronne sur sa propre tête ; mais il voulut bien encore se contenter du titre de duc d'Austrasie, que personne ne fiit assez hardi pour lui contester, et les grands du royaume consentirent à ce que cette dignité den:ieurât à perpétuité dans sa âimille, dans l'espoir de s'assurer les mêmes avantages dans les provinces qu'ils possédaient.

Je vous, prie de remarquer que ce Dagobert II. fat le dernier prince revêtu de la royauté d'Austrasie, et que depuis cette époque il n^ eut plus chez les Franks de ce pays d'autre puissance que celle de leurs ducs héréditaires.

Pendant ce temps le faible Thierri m., qui depuis la mort d'Ébroïn n'avait pas cessé d'être le jouet des maires de son palais, eut l'imprudence de se brouiller avec Pépin, en lui reprochant d'accorder asile en Austrasie à tous les Neustriens mécontents de son gouvernement. Ce ftit là le prétexte qui alluma entre les deux royaumes une guerre terrible, dans laquelle les Franks des deux partis entrèrent avec fureur. Ce n'était plus alors une simple querelle entre des seigneurs turbulents, c'était la puissance des ducs d'Austrasie achevant d'accabler^ la royauté neustrienne. Les deux armées s'étant rencontrées près du bourg de Testey, non loin de la ville de Péronne, il s'engagea dans cet endroit une terrible bataille, où le maire de Neustrie ûit vaincu et tué, et où la victoire demeura au redoutable Pépin, que les seigneurs austrasiens secondèrent de tout leur pouFoir.

Dès ce moment, l'autorité de Pépin sur la Neustrie fut aussi solidement établie qu'elle l'était depuis longtemps sur l'autre royaume : Thierri III., après avoir assisté à la bataille, s'enfuit précipitaminent jusqu'à

Paris, où le vainqueur entrant en même temps que lui, Fobligea de le recevoir comme maire du palais.

Cette Ibataille de Testry est un ëvënement extrêmement remarquable, en ce qu'elle établit d'une manière définitive la prépondérance des ducs d'Austrasie sur la monarchie neustrienne ; il 7 eut bien encore parfois, entre ces deux États, de nouvelles dissensions et de nouveaux troubles, mais ils furent plutôt occasionés par l'ambition de quelques seigneurs turbulents que par l'animosité des deux nations qui désormais n'en formaient plus qu'une.

Depuis cette époque^ Pepîn d'Hérîstal gouverna seul toute la monarchie des Franks, tandis que Thierri HL, renfermé dans son palais, se contentait d'y porter les insignes de la souveraineté, et de se montrer de temps à autre^ aux yeux de son peuple, couvert du manteau royal, la tête ceinte du diadème, et portant en main le sceptre qu'il avait acheté si cher. H régna ainsi x>endant plusieurs années, comme avait régné son père Olovis II., et méritant comme lui le surnom de &înéant.

Quant à Fepin, comme les ducs des nations germaniques, et les autres seigneurs franks, après lui avoir prêté main-forte* pour abattre la Neustrie, prétendaient s'attribuer la même indépendance que luimême s'était appropriée, û se trouva bientôt réduit à ses propres leudes, dont il avait augm^ité le nombre en multipliant ses dons, soit en richesses, soit en bénéfices. Seulement, pour satisfaire à l'exigence de ses anciens compagnons d'iarmes, il rétablit formellement les assemblées du Champ de Mars, où ils aimaient à venir délibérer, comme autrefois leurs ancêtres, sur les expéditions qu'ils projetaient ; car il s'écoula bien des années avant qu'ime paix véritable existât entre tou& ces guerriers barbares; Pépin se vit même forcé, pour être plus à portée de contenir les nations teutoniques qui s'agitaient sans cesse de l'autre côté du Rhin, et parmi lesquelles on distinguait les FiasoNs,* les Suèves/

les Bavabois^ et las Saxons, de placer le siège de son gouvernement à Cologne, sur les bords de ce fleuve, d'où il pouvait à la fois surveiller les peuples germaniques, et contenir la Gaule franke dans robéissance.

^ Achevant d^aocabler, compkteh overpowering, ' De temps à aatre, now and then^ occamonalfy. ^ Après lui avoir prêté main-forte, njîer havmg gwen Mm (uaistanoe, ^ Frisons, Frisa. ^ Snèves, SuctL ^ Bavarois, Bavanani,