LE COMBAT DU LION

Depuis fa» 741 jusqu'à Tan 766.

Pépin fut surnommé le Bref à cause de sa petite taille ; mais tout petit qu'il était, il avait tant de force et de courage que les hommes les plus grands de son temps auraient craint de se mesurer avec lui.

Dans ce temps reculé, mes en&nts, beaucoup de personnes prenaient im plaisir extrême à faire combattre des animaux les uns contre les autres ; c'était un affireux spectacle qu'ils se donnaient là, et il devait être vraiment horrible de voir de pauvres bêtes s'entre-déchirer de leurs griffes et de leurs dents, en poussant des hurlements de fureur.

Un jour. Pépin assistait avec plusieurs seigneurs franks au combat d'un lion énorme contre un taureau d'une force remarquable. Vous savez que le lion est un animal si courageux qu'on le nomme ordinairement le roi des animaux ; mais ce que vous ne savez peutêtre pas, c'est qu'il est aussi très-adroit à saisir sa proie de manière à ce que celle-ci ne puisse se défendre. C'était précisément ce qu'avait fait le lion dont je vous ai parlé ; car il avait saisi le taureau à la gorge, afin que ce terrible animal ne pût pas feire usage contre lui de ses cornes longues et recourbées.

Pépin ne put voir sans pitié ce pauvre taureau à demi étranglé, et quoique plusieurs personnes vou-

liiflsent Ten empêcher, il sauta dans l'arène, qui était l'espace sable où combattaient les animaux, et tirant son sabre il abattit d'un seul coup la tête du Hon, tant il avait le bras vigoureux.

Une pareille tëméritë dans un si petit homme ôuppa tout le monde d'étonnement, et Pépin, se tournant vers les assistants, leur demanda à haute voix s'ils ne croyaient pas qu'il fôt assez courageux pour être roi. Vous pouvez penser que personne n'osa lui dire le contraire, parce que, dans ce temps-là, on faisait grand cas de la force du corps, à laquelle on ne fait plus attention aujourd'hui que dans les honmies qui, pour gagner leur vie, sont obliges d'entreprendre toutes sortes de travaux pénibles.

D'après ce qu'avait dit le duc d'Austrasie dans cette occasion, personne ne douta qu'il n'eût l'intention de mettre sur sa tête la couronne de Neustrie que portait alors un prince en&nt, nonmié Childério III., qui fut le dernier de la &mille des Mébowikgs ; mais comme Pépin aimait beaucoup son frère Carloman, il ne voulut pas se âûre roi, avant d'être sûr que son élévation ne causerait aucune peine à ce prince.

Carloman était, ainsi que Pépin, un vaiQant guerrier qui avait souvent conduit les Franks de l'autre côté du Rhin, pour y combattre les Bavarois, les Saxons et les autres peuples germaniques; mais en même temps il était très-pieux, c'est-à-dire qu'il avait beaucoup de respect pour la religion ; et il avait raison, car un homme religieux est toujours meilleur qu'un autre, parce qu'il connaît ce qui est bien, et serait trèsfôché de faire ce qui est maL

Tout -à- coup Carloman, quoiqu'il eût partagé jusqu'alors avec Pépin la puissance que Charles-Martel leur père leur avait laissée, résolut de renoncer aux grandeurs de ce monde, et de se retirer dans un monastère pour y consacrer sa vie à prier Dieu. H alla donc trouver le Pape, qui alors n'était simplement que l'évêque de B(»ney mais qui est devenu depuis le chef de

toate TEglise catholique, et le pria de le recevoir dans un doître d'Italie, où il fit tout ce qu'il put pour oublier qu'il avait été un très-graud personnage. Il se coupa lui-même les cheveux, et se fit moine sans que personne l'y obligeât en aucune &çon.

Puisque je viens de vous parler du pape, mes ensuis, il &ut que je vous raconte comment, du temps de Charles-Martel, les évêques de Rome avaient forme des relations d'amitié avec les Franks d'Australie, qui depuis cette époque n'avaient cessé de montrer beaucoup de déférence à ces saints personnages.

yous savez que les nations barbares de Germanie étaient idolâtres, et il était arrivé bien des fois que des prêtres chrétiens avaient traversé l'Austrasie pour aller convertir les Barbares à la religion chrétienne, comme antrefois de pieux évêques étaient parvenus à convertir les Gaulois et les Franlsjs établis dans les Gaules.

La plupart du temps, ^ ces prêtres chrétiens, auxquels on donnait le nom de Missionnaires parce que le pape leur avait donné pour mission de répandre leur religion par toute la terre, étaient de vénérables personnages qui prêchaient partout la paix et la concorde, et invitaient les peuples à recevoir le baptême pour se laver de leurs péchés. Les seigneurs austrasiens et particulièrement Charles-Martel, avaient bien accueilli ces envoyés du pape, et celui-ci, par reconnaissance, s'était toujours montré l'ami des ducs d'Austrasie.

Lorsque Pépin se trouva seul maître de l'empire des Franks, il se décida à prendre enfin le titre de roi; mais auparavant il envoya consulter l'évêque de Rome sur ce dessein, et le pape lui répondit que celui-là seul devait être roi, qui exerçait la puissance royale.

Or vous savez que, depuis les princes ûdnéants, les niaîres du palais gouvernaient seuls le royaume, et que les derniers Mérowings n'avaient jamais exercé la royauté. Pépin interpréta donc en sa faveur la réponse du pape, et faisant raser la tête du jeune Childéric m.,

il renferma dans un doître où il le condamna à passer le reste de sa vie. Après quoi, ayant assemblé autour de lui les seigneurs de Neustrie, d'Austrasde et de Bourgogne, il se fit reconnaître pour roi des Franks par les principaux ducs et comtes du royaume, et les évêques des cites gauloises.

C'était l'usage chez les Barbares, lorsque faisaient choix d'un nouveau monarque, qu'ils le fissent monter sur 17N PAVOIS, sorte de bouclier, que les seigneurs élevaient sur leurs épaules pour que tout le peuple pût l'apercevoir et le contempler. Pépin voulut que cette cérémonie s'accomplit à son égard dans la ville de Soissons, comme elle s'ëtait accomplie à l'yard des princes Mérowiags; et pour donner encore plus de solennité à cette inauguration, il pria saint Boniêtce, le plus courageux et le plus vénérable des missionnaires de Germanie, de lui poser la couronne sur la tête, afin de paraître recevoir de la main de Dieu ce qu'il tenait déjà de celle des hommes.

B 7 avait à peine quelques mois que Pépin était devenu roi des Franks, lorsqu'il vit arriver dans les Gaules l'évêque de Rome lui-même, qui, couvert de cendre et vêtu d'habits de deuil, venait implorer à genoux sa pitié, et le supplier de délivrer le peuple romain de la domination des Lombabds, nation d'origine germanique comme les Franks, qui s'étaient rendus maîtres de l'Italie, et en avaient chassé le pape et la plupart de ses prêtres.

Ce vieillard respectable, nommé Éteenne* m., ne consentit à se relever que lorsque Pépin lui eut tendu la main en signe d'amitié ; ce prince lui demanda, en retour de sa protection, qu'il lui accorda à l'instant même, de le couronner de nouveau avec deux fils qu'il avait, dans une cérémonie religieuse, qui consistait à répandre sur la tête du monarque une huile consacrée que l'on prétendait avoir été apportée miraculeusement par des anges. Ce fut à cette cérémonie que l'on donna depuis le nom de Sacre du roi.

L'année suivante, après avoir passé avec une armée les Alpes, qui sont ces mêmes montagnes couvertes de ndge qu' Annibal avait eu tant de peine à franchir lorsqu'il marchait contre les Romains, ainsi que je vous l'ai raconté dans une autre histoire, Pépin défit complètement le roi des Ix>mbards ; mais au lieu de s'approprier les i»ovinces d'Italie qu'il avait conquises sur les ennemis, il en fit présent au pape pour en former le patrimoine de l'Église.

Le bruit des grandes actions que Pepin-le-Bref avait accomplies se répandit bientôt sur toute la terre. Plusieurs princes, parmi lesquels on comptait l'empereur d'Orient, qui dans ce temps-là était l'un des plus poissants rois du monde, lui envoyèrent des ambassadeurs chargés de lui remettre des présents magnifiques, tels que des par&ms délicieux, des étoffes d'or et d'argent, et un grand nombre de bijoux précieux. Il joignit à ces présents un orgue, conmie vous en voyez aujourd'hui dans les églises, instrument que l'on ne connaissait point encore en France à cette époque, et qui frappa d'admiration tous ceux qui l'entendirent.

Vous voyez, mes bons amis, que Pepin-le-Bref, quoiqu'il fût très-petit, n'en devint pas moins un roi puissant et formidable ; ce qui doit vous apprendre que ce n'est ni la taille ni la figure qui distinguent les grands hommes, mais le caractère ferme et les talents remarquables qui les élèvent au-dessus de leurs «gaux.

1 La plapait dtt temps, ffeneraUf, ^ Etienne, Skphen,

GHASLSMAGNE.

Depwê Van 7eSju8qu*à Tan 814.

Si l'on VOUS disait, mes jeunes amis, quH j eut autrefois un roi qui portait habituellement une épëe si longue et si pesante, qu'aucun homme aujourdliui ne serait assez fort pour la soulever; que ce foînce, qui n'avait pas moins de courage et de v^i;us que Pépinle-Bref dont il était le fils, avait une stature si élevée que la longueur de son pied est la mesure que l'on nomme ordinairement le Pied de boi ; si Ton ajoutait qu'il réunit sur sa tête plusieurs couronnes aussi puissantés que celle de France, vous croiriez peut-être qne tout cela n'est qu'un conte de fées, et cependant il n'y a rien de plus vrai que cette histoire, qui est ceUe de Charlemagne, c'est-à-dire de Charles-le-Grand^ et l'une des plus intéressantes que je puisse vous raconter.

Lorsque Charlemagne parvint au trône après la mort de Pépin, il se vit environné des ennemis que son aïeul et son père avaient eu tant de peine à vaincre. Les Barbares de Germanie, devenus plus hardis, s'étalent rapprochés des bords du Ehin qu'ils s^apprêtaient à ôunchir ; et les ducs des Frisons, des Bavarois et des Saxons, menaçaient encore une fois de se répandre dans les Gaules, pour en chasser les Franks ou les réduire sous leur obéissance. En même temps les Sarrasins, restés maîtres de l'Espagne depuis que Charles-Martel les avait chassés du midi de la Gaule, se préparaient de nouveau à passer les Pyrénées ; et les Lombards, vaincus en Italie par Pepin-le-Bref, étaient prêts à reprendre les armes et à déposséder le pape des proviaces que ce prince de l'Église tenait de la munificence du roi des Franks.

Entouré de tant d'ennemis, le vaiUant Charlemagne sut les combattre et les vaincre tous successivement.

Ce fut d'abord contre les Saxons, toujours redoutables, qu'il tourna ses armes. Witikmd, leur duc, lui suscita de longues guerres, et quoique sans cesse vaincu, il renouvela vingt fois cette lutte sanglante. Ce peuple germanique était le seul dont les missionaires chrétiens n'eussent pu achever la conversion ; et saint Boniface, ce pieux évêque qui avait couronne Pepin-le-Bref à Soissons étant encore retourné au milieu d'eux, à un âge très-avancé, fat égorgé par ces Barbares qui auraient dû se prosterner devant tant de courage et de Yertufi.

Youa êtes siijrpris peut-être, mes jeunes amis, de voir ainsi de saints vieillards s'exposer à de si graiids dan-« gers et même à une mort certaine pour répandre la religion chrétienne parmi les nations idolâtres. Mais si vous avez appris l'Évangile, vous devez vous souvenir que Jësus-Christ envoya ainsi ses apôtres dans les divers pays de la terre, pour j propager sa parole et leur Retire connaître le vrai Dieu. Les missionnaires qui s'avançaient ainsi dans la Germanie et dans les autres contrées du monde étaient animés du même esprit de patience et de charité que les apôtres du Christ, et ce sont eux qui, sans autre appui que leur ferme confiance en Dieu, ont fini par rendre chrétiens successivement tous les peuples de l'Europe.

Charlemagne, lassé de combattre les Saxons et de lutter sans cesse contre les nations Grermaines, qui reprenaient les armes aussitôt qu'il s'en éloignait, s'empara de leur pays et fit transporter un grand nombre de Barbares dans l'intérieur des Gaules, où il les força de s'établir avec leurs femmes et leurs en&ats : en même temps, pour être mieux à portée de les contenir dans Tobéissance, il bâtit à peu de distance du Rhin, dans un lieu où il existait une source d'eaux chaudes, autrefois connues des Eomains sous le nom d'AQU^ SEXTiiB, une ville qu'il appela Aix-la-Chapellb; ce fut là qu'il établit la capitale de son vaste empire, et qu'il passa

tout le temps que lui laissaient les guerres lointaines qu'il fut obligé d'entreprendre.

Je vous prie de remarquer à propos de la fondation d'Aix-la-Chapelle, que jusqu'alors les capitales des rois franks avaient été Metz, Paris, Reims, Soissons, Orléans, toutes situées entre la Meuse et la Loire, et que Charlemagne fut le premier qui abandonna la Gaule centrale pour se rapprocher de l'Allemagne.

Après cela, Charles passa comme son père en Italie, ou les Lombards ne se soumirent à lui qu'après bien des combats et des déMtes ; il mérita par son courage et ses vertus qu'on lui mît sur la tête la couronne de Lombardie, qui était toute de fer et armée de pointes aiguës.

Quant aux Sarrasins, il les chassa entièrement des Gaules, et franchissant les Pyrénées, il s'empara même d'une des provinces d'Espagne qu'ils occupaient, et que l'on nomme aujourd'hui la Catalogne.

Charles se trouvait donc déjà le plus puissant roi du monde, puisqu'il régnait à la fois sur la Gaule, sur la plus grande partie de l'Italie, sur toute la Germanie jusqu'à I'Elbe, et enfin sur une province esp^nole jusqu'à une grande rivière que l'on nomme Î'Ebbe, lorsque le pape Léon m., qui régnait alors à Rome, profitant d'un moment où le monarque s'était mis à genoux pour feire sa prière, lui jeta sur les épaules un riche manteau de pourpre, en lui donnant le titre 4'Emfereub d'Occident, que les empereurs de Borne avaient porté depuis le partage de l'empire de Constantin-le-Grand, ainsi que vous avez dû le lire dans l'Histoire Bomaine, et on ne le nomma plus que l'empereur Charlemagne.

Cependant au milieu de tant de grandeurs et de prospérités, Charles n'oubliait pas que Dieu ne l'avait placé si haut que pour âdre le bonheur de ses peuples. Il convoquait de fréquentes assemblées d'évêques, de seigneurs franks et de che& des autres nations qu'il

avait réunies à son empire, et de concert avec ces personnages qu'il se plaisait à consulter, il créait des lois qui, sous le nom de CAprriiLAiRES, ont été observées en France pendant une longue suite de siècles. En même temps, pour s'assurer que les ducs et les comtes exécutaient fidèlement ses ordres, il chargeait des officiers, que l'on nommait Envoyés du maître, de lui rendre compte de tout ce qui viendrait à leur connaissance en parcourant les provinces.

Aussi, comme les jours eussent été trop courts pour accomplir tant de choses à la fois, il employait une partie des nuits à travailler sans relâche avec ses secrétaires, et souvent il lui arriva de voir l'aurore reparaître avant qu'il eût encore songé à se reposer.

Du temps de ce grand monarque comme dans celui de Dagobert I®""» il n'y avait que très-peu de personnes qui eussent appris à lire et à écrire; les seigneurs fi^anks pour la plupart ne savaient que manier une épée ou un cheval de bataille, et ils ne faisaient aucun cas des autres connaissances, qu'ils ne croyaient bonnes que pour des vaincus. Une telle ignorance était vraiment honteuse pour des hommes nobles et courageux qui commandaient à de nombreux soldats. Ce fut pour cette raison que Charlemagne fit venir à sa cour des savants de divers pays qui instruisirent tous ceux qui voulurent apprendre ; le roi ordonna même que ces savants eussent leur demeure dans son propre palais, où il se plaisait souvent à s'entretenir avec eux.

Charles, après une existence remplie de tant de glon^, mourut à un âge avancé, dans cette même ville d'Aix-la-Chapelle dont il était le fondateur. Une basilique qu'il y avait élevée, en l'honneur de la sainte Vierge, fut choisie pour être son tombeau. Ce fut dans im des caveaux de ce monument qu'il fut déposé, après sa mort, assis sur un trône de marbre, vêtu de «es habits d'empereur, la tête ceinte d'une couronne, et les pieds posés sur un sceptre et un bouclier d'or que lui avait donnés le pape Léon m. Sa longue et

pesante ëpëe ftit attachée à son côte, et sur ses genoux on plaça le livre d'Évangiles dont il se servait habituellement. Enfin, pour que rien ne manquât à la pompe de cette sépulture, le caveau entier ^t pavé de pièces d'or, et la porte de bronze du royal tombeau fut fortement scellée dans la muraille, comme pour dérober aux générations à venir la vue du néant de toutes le grandeurs de la terre.

Il y a eu en France, depuis Charlemagne, im homme qui a porté encore plus loin que lui la gloire de sa nation, et dont le nom a retenti pendant vingt ans comme le tonnerre dans le monde entier. Celui-là n'eut point de si somptueuses funérailles. Son tombeau, crosé dans le rocher qui lui avait servi de prison, et à trois cents lieues en mer de toute contrée habitée, a été refermé par des mains ennemies, et les flots de l'Océan soulevés par le soleil du tropique sont la seule solennité qui entoure son cercueil.*

Les princes de la famille de Charlemagne qui régnèrent après lui sont ordinairement appelés les Kabolings, ce qui, dans la langue des Frank& de ce temps-là, signifiait Fils de Charles. En effet, ce grand prince par ses vertus et ses exploits méritait de donner son nom à toute sa postérité.

Pour bien comprendre les histoires que j'aurai à vous raconter par la suite, il faudra vous rappeler et même examiner soigneusement sur une carte géographique quelle était l'immense étendue des États de Charlemagne, et quels pays en faisaient partie, depuis l'Elbe en Germanie, jusqu'à TÈbre en Espagne^ Cette remarque est d'autant plus importante à saisir, que c'est de l'empire de ce grand homme que se sont formés, après sa mort, la plupart des principaux royaumes de cette partie de l'Europe.

* Tfae individnal alluded to in ihe text is Bonapartef whœe remaiss w€ce convejed to France in 1840.