I.A VALLÉE DE BOKCEYAUX

Vers tan 778.

L'empereur Cbarlemagne qui se plaisait à réunir dans son palais d'Aix-la-Chapelle des savants de tous les pays, mes enfants, avait aussi rassemblé autour de sa personne les plus vaillants guerriers de son temps, qu'il appelait ses Preux, ce qui voulait dire ses braves et fidèles, parce qu'il avait éprouvé leur courage dans les batsulles, autant que leur dévouement à son service.

Ces preux étaient d'intrépides capitaines toujours prêts à protéger de leur épée les veuves et les orphelins, et à défendre les pauvres et les gens d'église. Jamais ils ne refiisaient leur secours à ceux qui l'imploraient dans leur détresse, et on les voyait sans cesse courir d'un pays à l'autre pour combattre les méchants ou les malÊiiteurs ; conmie autrefois ces héros et ces demi-dieux, qui, chez les anciens Grecs,* se vouaient à l'extermination des monstres et des brigands, ainsi que je vous l'ai raccmté dans les histoires d'Hercule* et de Thésée.*

Mais parmi les preux de Charlemagne, mes bons amis, il y en avait un qui, plus souvent que tous les antres, remportait des victoires sur les ennemis de la France, ou punissait les hommes puissants- qui avaient commis de mauvaises actions, soit en tuant les voyageurs qui passaient sur leurs terres, pour s'approprier leurs dépouilles ; soit en enlevant par trahison de pauvres jeunes filles,, qu'ils retenaient de force dans leurs châteaux ; celui-là se nommait Bolajh), et il était le propre neveu de Charlemagne.*

Roland n'avait qu'à se montrer pour faire pâlir tous ceux à qui leur conscience reprochait quelque chose, car chacun savait qu'il ne tirait jamais son épée que

contre les méchants ; et lorsque les Saxons, les Lombards et les autres ennemis du grand empereur, l'apercevaient dans une bataille, ils prenaient aussitôt la fuite, en s'écriant qu'ils avaient vu Roland.

Un jour que ce vaillant guerrier retournait auprès de Cbarlemagne, après avoir vaincu les Sarrasins dans plus de cent combats, Roland se trouva, suivi de quelques braves soldats seulement, dans un étroit défilé appelé la Vallée de Roncevaux, que forment les Pyrénées entre l'Espagne et la France.

Le fier Roland ne connaissait point la peur, ce sentiment des hommes &ibles et sans énergie, mais en levant les jeux sur les rochers qui dominaient la vallée, il ne put s'empêcher d'un mouvement de surprise et d'indignation à la v-ue d'une multitude de Sarrasins, qui agitant leurs armes et poussant des cris épouvantables, couvraient toutes les montagnes environnantes. C'était en effet, mes enfants, une armée de ces Barbares qui, n'osant plus s'exposer aux coups du paladin, l'attendait^ hors de toute atteinte, pour l'accabler sans péril dans cet étroit passage où quelques hommes à peine pouvaient marcher de fi'ont.

H me serait impossible de vous peindre quelle fut la fureur de Roland lorsqu'il reconnut le piège dans lequel il était tombé. Vingt fois, défiant à haute voix ces ennemis sans courage, il s'élança pour gravir les rochers inabordables qui le séparaient d'eux, vingt fois il retomba après d'incroyables efforts. Alors les Sarrasins commencèrent à précipiter de tous côtés, sur cette poignée de chrétiens intrépides, d'énormes blocs de rochers, dont le choc faisait voler en éclats les plus gros arbres ; de sorte que les compagnons de Roland périrent tous écrasés sous cette grêle de pierres, et le noble guerrier resta seul debout, n'opposant que son bouclier à cette tempête effi-oyable.

Cependant, au milieu de cette lutte horrible d'un seul homme contre toute une armée, Roland se souvint tout-à-coup d'un cor, qu'il portait toujours sur son

armure, pour rallier autour de lui ses frères d'armes, et rappliquant à ses lèvres, il en tira un son aigu que les échos de la vallée répétèrent mille fois. Le bruit seul de cet instrument, qui avait si souvent retenti à leurs oreilles dans leurs déâdtes, fi*appa les Sarrasins de tant d'épouvante, que croyant déjà voir Roland fondre sur eux avec sa redoutable épée, ils s'enfuirent précipitamment ; mais avant de s'éloigner, ils firent rouler sur le héros une si grande quantité de rochers et de troncs d'arbres, que les montagnes elles-mêmes en parurent ëbraidées, et Roland tomba enseveli sous ces vastes décombres, comme s'il eût fallu que la nature fut bouleversée, pour qu'un si vaillant homme pérît.

Longtemps encore après la mort du paladin, mes bons amis, on montrait dans la vallée de Roncevaux d'énormes blocs de rochers entassés en désordre, que l'on nonmiait le Tombeau de Roland ; et pour rappeler cette aventure, on fit une chanson que pendant bien des années les soldats fiançais se plaisaient à répéter dans les batailles pour s'exciter à imiter la valeur du neveu de Charlemagne.

^ Grecs, Greeks, ^ Hercule, Hercules. » Thésée, Theteiu, * L« propre nerea de Charlemagne, Charknutgw^s oum nqÀew.