LES CHATEAUX FORTS

Dqmia Van ^0 jusqu'à Van 877.

Charles-le-Chauve régnait encore en France, et même, après la mort de son frère Lothaire, il avait pris le titre d'empereur d'Occident, qui lui donnait la souveraineté de l'Italie et de plusieurs autres pajs encore, lorsqu'il arriva que des peuples sauvages que l'on ne connaissait point encore se présentèrent sur des vaisseaux à l'embouchure de plusieurs rivières, telles que le Rhin et la Seine, et ayant débarqué en grand nombre sur les côtes voisines, y exercèrent de terribles ravages. Le pays des Frisons et celui des Neustriens furent les

premiers dévastes par ces Barbares qui détruisaient tout ce qu'ils ne pouvaient emporter, et auxquels on donnait le nom de Nobthhans ou Nobmands, ce qui vent dire hommes du Nord ; mais ensuite ils envahirent successivement les autres provinces des Graules, où, profitant des querelles des princes, ils portèrent le caruAge et la désolation dans les campagnes, parce qu'ils n'osaient point encore attaquer les cités.

Or, il &ut que vous sacluez que depuis l'époque où Clovis avait conduit les Franks dans les Gaules, la plupart des seigneurs de cette nation, accoutumés à une vie active et aventureuse, avaient préféré s'établir dans les campagnes au milieu des esclaves qui cultivaient leurs terres, plutôt que d'aller habiter les villes, où ils se seraient regardés comme en prison.

Leurs maisons de campagne, où ils réunissaient souvent à un grand nombre de serviteurs quelques-uns de leurs anciens compagnons de bataille, avaient été jusqu'alors, à l'abri du pillage pendant les guerres que les FranJLs se disaient entre eux, mais lorsque les Normands se furent répandus de tous côtés, leurs portes et leurs murailles ne se trouvant plus assez fortes pour résister à de pareils ennemis, chacun se mit à entourer sa demeure d'un large fossé, et bientôt après à élever de fortes murailles surmontées de hautes, tours, d'où l'on pouvait découvrir tout ce qui paraissait à une trèsgrande distance. C'est à ces sortes d'habitations, où se retirait chaque seigneur frank avec sa suite, et dont les fossés étaient si profonds et les murs si épais et si hauts qu'on ne pouvait les aborder d'aucun côté, que l'on a donné le nom de Châteaux pokts. On ne pouvait y pénétrer que par une seule ouverture, au moyen d'un pont-levis, c'est-à-dire d'un large pont mobile en bois garni de fer, qui s'abattait à volonté sur le fossé, pour laisser entrer et sortir les soldats ou les paysans qui venaient se réfugier dans la forteresse à l'approche des Normands.

Bien n'était plus triste, à vous dire le vrai, que ces

demeures. A peine si le jour pouvait y pënëtrer à travers d'étroites lucarnes pratiquées dans l'épaisseur des murailles ou dans l'élévation des tours. Partout de fortes grilles de fer, comme aux croisées d'une prison ; point d'autre promenade que la plate-forme des murs toujours garnis de machines de guerre, et pour musique le coassement des grenouilles dont les fossés du château ne manquaient jamais d'être peuplés.

Eh bien ! mes bons amis, cette mode de châteaux forts devint si générale en France sous le règne de Charles-le-Chauve, qu'en peu d'années on vit toutes les campagnes se hérisser de ces sortes de demeures ; les monastères eux-mêmes ûirent entourés de murs et de fossés, les moines ne se croyant plus à l'abri du pillage sans cette précaution. IL semblait en vérité que tous les Franks se fussent condamnés à la captivité la plus rigoureuse, lorsqu'on voyait les habitaticms qu'ils s'étaient choisies.

Cependant ces forteresses, construites de toutes parts pour se préserver des ravages des Normands et des autres aventuriers qui, comme au temps de l'invasion des Barbares, passaient encore leur vie à courir les champs, au lieu d'imposer du respect aux brigands, n'avaient fait qu'en augmenter le nombre. Beaucoup de seigneurs ^anks, que la vie monotone qu'ils menaient dans leurs châteaux ne pouvait dédommager du plaisir qu'ils trouvaient à guerroyer dans les temps de troubles, reprenaient de temps en temps leur ancien métier, pour détrousser sur les chemins les marchands et les voyageurs : ils les emmenaient même quelque-fois dans leurs châteaux, où ils les retenaient en prison jusqu'à ce qu'ils eussent payé pour se racheter une forte somme d'argent, qu'on nommait une rançon. II n'y avait alors personne qui pût empêcher de pareilles violences, et l'empereur Charles-le-Chauve lui-même était trop occupé de ses propres afiPaires pour pouvoir défendre contre les seigneurs châtelains la vie et la liberté de tous les pauvres gens, qui ne se mettaient

plus en route pour le moindre voyage sans recommander leur âme à Dieu.

Alors il s'ëleva des plaintes si générales dans le royaume contre la construction de ces châteaux, dont le nombre augmentait tous les jours, que ce prince fut obligé d'ordonner par un capitulaire de démolir tous ceux qui avaient été élevés sans sa permission, et de défendre d'en bâtir de nouveaux ; mais personne ne tint compte ni de^ ses ordres ni de sa défense, parce qu'on savait bien qu'il ne lui restait pas assez de soldats pour se faire craindre, puisqu'il ne pouvait pas empêcher les Normands de se répandre de tous côtés, et même de remonter avec leurs bateaux les rivières dont les bords étaient constamment dévastés par eux.

En même temps, les comtes et les ducs qui, comme vous savez, étaient dans l'origine des officiers que les rois envoyaient dans les provinces pour y commander en leur nom, ne craignant plus un prince qui n'avait pas la force de se faire obéir, profitèrent de la circonstance pour devenir à leur tour des seigneurs puissants et redoutables ; ils se construisirent comme les autres des châteaux forts ; et lorsque Charles-le-Chauve leur envoya l'ordre de les démolir, ils se moquèrent de ses capitulaires, lui répondirent qu'ils étaient les maîtres de la province qu'Ù leur avait confiée, et l'obligèrent même à souffiir qu'après eux leurs fils devinssent ducs et comtes, comme ils l'étaient eux-mêmes. Le faible Charles, pour n'avoir pas à la fois tous ses sujets pour ennemis, leur accorda tout ce qu'ils voulurent, et en peu de temps il se trouva en France une multitude de ducs, de comtes, de marquis (c'est-à-dire de comtes des frontières), qui étaient plus maîtres dans le royaume que le roi lui-même.

Pendant ce temps, le pauvre peuple souffirait et gémissait ; car les Normands, ne pouvant escalader les inabordables forteresses où les seigneurs s'étaient retranchés, s'en dédommageaient amplement sur les chaumières des paysans, qu'ils incendiaient après en avoir

enlevé le bétail et tout ce qui s'y trouvait. Il n'y eut pas alors jusqu'aux églises et aux cloîtres qui ne devinssent la proie de^ ces Barbares, qui, détestant le christianisme sans le connaître, dépouÛlaient impitoyablement les lieux saints de tout For et de tout l'argent qu'ils pouvaient y découvrir.

Les monastères et les églises renfermaient alors un grand nombre de reliques précieuses, c'est-à-dire de corps de saints et de saintes que l'on y conservait avec vénération dans de magnifiques tombeaux ornés d'or et de pierreries. Les Normands qui savaient cela ne manquaient pas de tout bouleverser pour découvrir ces reliques, qu'ils brisaient ensuite en nulle morceaux; et souvent de pauvres moines qui n'avaient pas eu le temps de se sauver furent pris et égorgés par ces méchants, qui n'épargnaient même pas les femmes et les en&nts.

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