LE RÈGNE DE SAINT LOUIS

Depuis Van 122^ jusqu'à Van 1270.

Louis IX. n'avait que douze ans lorsque, par la mort de son père Louis "Vlll., il fut appelé au trône de France ; mais comme il était trop jeune pour régner par lui-même, ce fiit la reine Blanche de Castille, sa mère, qui se trouva Régente, c'est-à-dire qui gouverna le royaume, jusqu'à ce que le jeune prince eût atteint sa quatorzième année, qui était l'âge où les rois

français étaient censés avoir assez de raison pour diriger les affaires du pays.

Blanche de Castille, qui était aussi belle que sage, fut certainement une des plus vertueuses princesses qui aient jamais existé, et comme elle était douée d'une piété profonde et sincère, elle sut inspirer à son fils, dès sa plus tendre enfance, des sentiments religieux, dont il ne s'écarta jamais : c'est pour cela que la mémoire de ce prince a toujours été en vénération parmi les chrétiens, et que l'Église l'honore encore à présent sous le nom de saint Louis.

Le jeune roi avait une physionomie douce, un regard expressif, et de beaux cheveux blonds dont les boucles retombaient élégamment sur ses épaules ; toute sa personne portait le caractère de la douceur et de la nugesté. Toujours vêtu plus simplement que les seigneurs qui l'entouraient, il se distinguait parmi eux, par la grâce de son maintien et la dignité de ses manières ; affectueux et poli envers les humbles et les pauvres, il était noble et fier envers les riches et les puissants, qui ne pouvaient l'approcher sans être pénétrés d'amour et de respect : outre cela, il était doué d'un grand courage, et vous verrez bientôt qu'il se montra aussi vaillant à la guerre que les plus illustres princes dont lliistoire vous a été racontée.

Mais ce qui ajoutait encore à tant de vertus, c'était la tendresse et la reconnaissance qu'il ne cessait de témoigner à la reine sa mère, à laquelle, après Dieu, il se croyait redevable de ses bonnes qualités: c'est que les plus grands hommes, comme les plus puissants rois, n'ont jamais oublié le respect qu'un enfant bien né conserve toujours pour ses parents. Cette piété filiale que Louis pratiqua dès sa première jeunesse, vécut autant que lui, et dans quelque circonstance qu'il se trouvât placé, son amour pour sa mère ne se démentit pas une seule fois.

B y avait auprès du château de Vincennes, à peu de distance de Paris, un vieux chêne, au pied duquel

le jeune roi aimait à venir s'asseoir : c'était là qne ses plus pauvres sujets pouvaient lui parler à leur aise ; il secourait les uns, il consolait les autres, et jamais personne ne le quittait sans avoir reçu de lui quelque bienfait ou quelque parole bienveillante.

A l'époque de la jeunesse de saint Louis, on vojait dans les rues de Paris un grand nombre de pauvres aveugles à demi nus, qui, sans guides, s'en allaient mendiant leur pain, dont ils manquaient le plus sou* vent ; le roi fut touché de pitié du sort de ces miser* ables ; il fit bâtir pour eux un hôpital, où il ordonna que tous les aveugles qui se présenteraient fussent soignées s'ils étaient malades, ou nourris s'ils étaient bien portants. Cet hôpital existe encore aujourd'hui sous le nom d'hospice des Quinze-Vingts, et depuis près de six cents ans les aveugles ont joui de ce bien- &it du saint roi.

Cependant Louis IX. ne s'occupait pas seulement de Mre du bien aux pauvres et de créer des établisse « ments utiles, il savait en même temps se faire respecter des ennemis de la France ; et lorsqu'il allait à la guerre, c'était toigours parmi les plus vaillants guerriers qu'on le voyait combattre.

Louis sortait à peine de l'enfance^ lorsque le duc de Bretagne, le comte de Toulouse, et plusieurs autres grands vassaux de la couronne, espérant profiter de la Êiiblesse de son âge, réunirent des armées contre lui, comme l'avait fait autrefois le comte de Flandre que Philippe-Auguste battit à Bouvines ; ils appelèrent même à leur aide Henri m., roi d'Angleterre et duc d'Aquitaine, qui débarqua bientôt sur les côtes de Bretagne^ à la tête d'une armée ; mais Louis ayant marché à leur rencontre, suivi d'un bon nombre de ses barons, qui lui avaient amené des soldats, les défit complètement auprès du château appelé Tailleboukg. Le roi d'Angleterre,* efirayé d'une pareille défaite, abandonna en toute hâte les seigneurs qui l'avaient appelé, en les accusant de l'avoir trompé ; et le comte de

Toulouse se reconnut humblement le vassal du roi de France. C'est depuis cette époque que les seigneurs français renoncèrent à prendre les armes contre le roi, ainsi que cela s'était vu si souvent jusqu'alors.

Vous n'avez point oubHé sans doute ces croisades en Palestine dont je vous ai parlé dans les histoires de Philippe 1er, de Louis Vil. et de Philippe- Auguste : je ne sais si ces récits vous ont paru intéressants, mais Louis LX. dès son enfance, prenait un plaisir extrême à les entendre répéter.

Un jour, cet excellent prince tomba si dangereusement malade que toute la France fut plongée dans la désolation : les religieux des diôerents monastères, portant les reliques des saints, firent des processions solennelles pour demander à Dieu la conservation de ses jours, et une foule de peuple les suivait pieds nus, et en chantant des cantiques souvent interrompus par des sanglots.

Bientôt on désespéra de sa vie, et la jeune reine sa femme, qui avait nom Marguerite de Provence, se tint assise, avec la reine Blanche, auprès du lit du malade, où toutes deux ne cessaient de pleurer jour et nuit. Mais le roi n'avait point perdu connaisance, et dans le temps que les médecins désespéraient le plus de sa vie, il se remit entre les mains de Dieu, et fit vœu que, s'il en réchappait, il conduirait une nouvelle croisade contre les Sarrasins.

Aussitôt le mal diminua rapidement, et en peu de temps Louis, qui n'avait point oublié sa promesse, fiit assez bien rétabli pour se préparer à cette guerre lointaine, où la reine Marguerite voulut le suivre. Les princes frères du roi partagèrent la gloire de cette entreprise, et un grand nombre de seigneurs qui n'étaient pas assez riches pour faire autrement les frais d'un si long voyage, vendirent tous leurs biens pour accompagner le roi.

Vous savez sans doute déjà que la Palestine est située dans cette partie de la terre que l'on nomme

FObient, parce que c'est de ce côtë-Ià que le soleil se lève; eh bien! FÉgypte, dont parle tant l'histoire ancienne, est une des provinces de l'Orient ; dans ce temps-là elle appartenait aux Sarrasins, et ce ftit vers l'Egypte que Louis eut l'idée de diriger sa nouvelle armée de croisés.

Je ne pourrai pas vous raconter toutes les belles actions que le roi fit dans cette guerre, qui devait lui être bien fatale ; il vous suffira de savoir qu'il j eut un grand nombre de combats, dont le plus sanglant fut celui de La Massoure, où périt un frère du roi, et une multitude de nobles croisés.

Louis, blessé et presque mourant, tomba au pouvoir des infidèles, qui l'eussent sans doute égorgé, s'ils n'eussent été saisis de respect à la vue de ce grand prince, qui semblait encore plus vénérable dans l'infortune que lorsqu'il était à la tête d'une puissante armée.

Càime et résigné dans un si grand revers, Louis parut encore supérieur à sa mauvaise fortune ; car il avait placé toute sa confiance en Dieu, et savait bien qu'il ne devait rien craindre des hommes, même les plus barbares, tant qu'il serait couvert de la protection du ciel.

Après une dure captivité, où le roi, ainsi que tous ceux qui étaient auprès de sa personne, furent souvent exposés aux plus grands périls, dont il les tira chaque fois par sa patience et sa fermeté, il lui fut enfin permis de se racheter avec ses serviteurs, moyennant une grosse rançon.

Alors Louis rejoignit la reine Marguerite et ses enfants, et après avoir réuni les débris de cette vaillante armée, qui avait partagé ses désastres, il monta sur un vaisseau, et fit voile pour la France, où il avait appris avec douleur que la bonne reine Blanche venait de mourir.

Pendant que la fitmille royale était sur ce navire, il survint tout-à-coup une si violente tempête, que tout l'équipage se crut au moment d'être submergé. Dc^à

les matelots ne pensaient plus qu'à recommander leur âme à Dieu, et chacun suppliait Louis de se jeter dans une barque qui le conduirait, avec toute sa fiunille, dans une petite île, que Ton apercevait à quelque distance.

La reine elle-même se jeta aux pieds du roi pour le déterminer à profiter du seul moyen de salut qui leur restât ; mais cette excellent prince déclara avec fermeté que la vie du dernier matelot était aussi précieuse que la sienne, et qu'il s'en remettait entièrement aux desseins de la Providence.

Rien ne put le faire renoncer à cette généreuse résolution ; il demeura inébranlable, et son courage devint la cause du salut de tout le navire ; car les matelots, pour sauver un si bon maître, firent des efforts qu'Ûs n'auraient point tentés pour leur propre vie ; la tempête se calma, et Louis aborda bientôt en France, où l'appelaient depuis longtemps les vœux de tous ses sujets.

Ce vaillant roi, que je viens de vous montrer si grand dans l'infortune, regardait comme le premier de ses devoirs de veiller sans cesse au bien des Français, et c'est à sa justice et à son amour pour l'humanité que l'on doit les premières lois qui aient eu pour objet d'améliorer le sort du pauvre peuple : ces lois sont connues dans notre histoire sous le nom d'ÉTABLisssMENTS i>£ SAINT Louis.

D y avait en France, avant ce prince, un usage barbare qui remontait déjà à une bien haute antiquité, puisqu'il avait été apporté dans les Gaules par les Franks ripuaires, et adopté par les seigneui^ féodaux, qui, comme vous savez, avaient coutume de rendre la justice aux vassaux de leurs domaines. Je vais tâcher de vous expliquer en quoi consistait cet usage, et comment ils remplissaient ce devoir. Lorsque deux hommes avaient un procès ensemble, leur seigneur, au lieu de tâcher de connaître celui des deux qui avait raison, en les faisant expliquer devant lui, ordonnait

qu'ils se battissent en sa présence jusqu'à ce que l'un des plaideurs fût tué ou s'avouât vaincu. On appelait ce combat le Duel judiciaibe ou le Jugement de Dieu, parce qu'on ne doutait pas alors que Dieu ne donnât certainement la victoire à celui qui avait raison ; et cependant, mes jeunes amis, le plus souvent, c'était le plus adroit ou le plus fort qui terrassait son ennemi.

Ces combats ordonnés par le juge avaient lieu ordinairement à la porte des églises, et en présence de nombreux témoins. Les seigneurs se battaient avec la lance et l'épée, et couverts de leurs lourdes armures ; mais les serfs, s'il leur était ordonné d'en venir au jugement de Dieu, ne devaient se servir que de bâtons.

Saint Louis voulut remédier à cet usage cruel qui mettait ainsi la fortune et la vie de l'innocent à la merci de l'homme injuste, mais adroit, et il établit qu'à l'avenir les juges, au lieu d'ordonner le combat, seraient obligés d'écouter les deux adversaires, et les témoins qu'ils amèneraient, de recueillir par écrit leurs déclarations, et enfin de rendre à chacun une bonne et exacte justice.

Or ce changement important dans la manière de juger ne se trouva pas du goût des barons français, qui pour la plupart ne savaient que se battre, et se seraient bien gardés d'apprendre à lire et à écrire ; ils s'ennuyèrent bientôt d'écouter les plaideurs, qui se présentaient le plus souvent portant des sacs remplis de parchemins écrits, au moyen desquels chacun prétendait feire valoir ses droits, et ils ne trouvèrent rien de mieux que de charger de ce soin, qui leur était désagréable, des hommes plus instruits qu'eux, auxquels ib donnèrent le titre de Baillis; le roi lui-même voyant que ses barons ne se rendaient plus qu'avec peine à son parlement, se vit forcé d'appeler aussi dans ce tribunal des I-ÉGI8TES, c est-à-dire des personnes qui avaient étudié les lois dans les écoles de Paris, qui depuis Philippe- Auguste n'avaient pas cessé de prospérer. Ces hommes

instraits, qui, en grande partie, appartenaient à la bourgeoisie des communes, reçurent le nom de Gens DE ROBE, parce que les juges portaient alors et portent encore aujourd'hui de longues robes noires, et bientôt ils âirent les seuls qui siégeassent dans les tribunaux du roi et des seigneurs.

Saint Louis, par ses Établissements, interdit aussi aux barons de ses domaines ces Amestes guerres privées qui s'étaient renouvelées bien des fois depuis le temps de la paix de Dieu, et les pauvres campagnards remercièrent la Providence de leur avoir donné un roi qui s'occupât ainsi de leurs misères.

Mais si Louis IX. remédiait par sa sagesse à tant de maux et d'erreurs, il se montra bien sévère envers ceux qui, dans un instant de colère ou d'ivresse, proféraient des jurements impies, ou insultaient les choses sacrées ; car il ordonna qu'ils eussent les lèvres marquées avec un fer rouge, et, s'ils étaient âgés de moins de quatorze ans, qu'ils ftissent dépouillés de leurs habits et fouettés devant tout le monde.

C'était punir bien sévèrement, mes enfants, une faute qui n'appartient qu'aux gens grossiers ou à ceux qui ont perdu la raison ; mais le saint roi ne connaissait pas de plus grand crime que d'offenser le bon Dieu, tandis qu'au contraire il était toujours disposé à pardonner les offenses qu'on lui avait faites : c'est que ce bon prince avait appris de bonne heure que l'un des plus beaux préceptes de notre religion est celui qui prescrit le pardon des injures.

Cependant Louis IX. n'avait pas oublié le vœu qu'il avait fait autrefois de combattre les Sarrasins partout où il les rencontrerait, et il voulut retourner en Orient avec une nouvelle armée, pour accomplir sa promesse. Cette fois ce fut contre une ville d'Afrique nommée Tunis, bâtie précisément sur le lieu où existait autrefois la fameuse Carthage, et qui appartenait aux infidèles, qu'il conduisit son armée.

Mais à peine eut-il débarqué sur le rivage africain,

que la peste se déclara dans son camp, et y exerça d'horribles ravages: le roi, qui en fut atteint en soignant les malades et donnant lui-même la sépulture aux morts, sentit bientôt qu'il allait mourir.

Alors il fit appeler auprès de son lit l'aîné de ses fils, qui devait lui succéder sous le nom de Philippe m., et après lui avoir recommandé de faire le bonheur des Français, et de vivre toujours dans la crainte de Dieu, il expira saÎQtement sur un lit de cendres, où il s'était Eût porter par humilité, au milieu de son armée inconsolable.

Dans le moment où Louis venait de rendre le dernier soupir, le comte d'Anjou, son fi-ère, débarquait sur le rivage avec une nouvelle armée de croisés, et ce prince s'arrêta consterné, en voyant auprès de la tombe du roi, les princes, les barons, les soldats, qui, tous confondus ensemble, pleuraient amèrement celui qui pour la première fois les quittait au milieu des périls.

Plusieurs mois après la mort du saint roi, un vaisseau portant des voiles noires quitta tristement le rivage de Tunis, et se dirigea vers la France : c'était Philippe UL, qui accompagnait sur ce navire les dépouilles mortelles de son père, dont il porta ensuite les ossements sur ses épaules depuis le bord de la mer jusqu'aux caveaux de Saint-Denis.

1 Sortait à peine de l'enfance, toas scarcehf hey<md the years ofmfancy. 2 Bretagne, BriMany, * Angleterre, England.

MARIE DE BBABANT.

Depuis Van 1270 jusqu^à Van 1286.

Ecoutez bien à présent, mes jeunes amis, ce qui arriva dans ce temps-là au roi Philippe IQ., que l'on

a surnommé le Hardi, à cause de son audace peu commune à la guerre.

Ce prince avait été marié dans sa jeunesse à une sage et vertueuse princesse, qui mourut bientôt en lui laissant un fils nommé Louis, que le roi aimait tendrement, parce que tous les traits de cet en&nt lui rappelaient ceux de sa pauvre mère.

Cependant, après bien des années de veuvage, les amis du roi l'engagèrent à prendre une autre femme, avec laquelle il pourrait encore passer une vie douce et exempte de peines ; en même temps, ils lui parlèrent d'une belle princesse, qui avait nom Mabie, et qui était la sœur du duc de BRABAin*, l'un des plus puissants voisins du roi de France.

En effet, Marie de Brabant était encore meilleure qu'elle n'était belle quoiqu'on parlât depuis longtemps à la cour de France de ses cheveux d'or et de ses doux yeux ; aussi, dès que Philippe eut appris tout le bien qu'on disait d'elle, il ne voulut plus avoir d'autre femme, et plaça sur sa tête la couronne royale, qu'elle porta avec autant de grâce que de majesté.

Alors il y eut à la cour des fêtes magnifiques, des jeux de toute espèce et des festins splendides ; on distribua au peuple plus de largesses et d'aumônes qu'on ne l'avait fait depuis bien longtemps, et chacun bénissait la jeune reine dont les premiers pas en France étaient marqués par tant de bien&its.

Or le roi Philippe-le-Hardi, mes enfants, avait auprès de lui un homme qui se nommait Pierre Labrosse. Ce Pierre Labrosse avait été autrefois le barbier de saint Louis, selon l'habitude de ces sortes de gens, en rasant son maître il lui débitait, pour l'amuser, toutes les nouvelles qu'il avait pu ramasser par la ville.

Cet homme avait beaucoup d'esprit et d'adresse ; et Philippe, qui le connaissait depuis son en&nce, s'était si bien accoutumé à ses manières et à son lan^e, qu'il ne voulut plus que Labrosse continuât à lui £aare la barbe,

et le barbier, transformé en &yori da roi, devint bientôt un très-grand seigneur.

Cependant cet homme, qui paraissait à Philippe d'un caractère si enjoué et d'un esprit si aimable, cachait sous ces dehors séduisants une âme scélérate et un cœur profondément méchant ; ce misérable devint jaloux de l'affection que le roi portait à sa jeune épouse Marie de Brabant, dont il préférait la conversation et la société à celles de son ancien favori, et il n'en fallut pas davantage pour que Labrosse cherchât à perdre^ cette bonne et vertueuse princesse.

Or il arriva que le jeune Louis, cet enfant que le roi Philippe aimait tant, mourut presque subitement, sans que l'on pût savoir^ à quelle maladie il avait succombé ; et Labrosse, se rendant secrètement auprès du monarque, encore plongé dans la stupeur d'ime si grande perte, lui fit entendre par des discours perfides que la reine avait empoisonné son fils, pour assurer à ses propres enfants la couronne qui aurait dû appartenir à ce jeune prince.

Une si horrible découverte jeta le roi dans une étrange perplexité; ce malheureux père ne pouvait croire que Marie fut coupable d'un si grand crime, elle qui avait toujours témoigné tant d'affection au pauvre Louis, qu'elle pleurait sincèrement; et pourtant la mort inopinée de son cher enfant lui paraissait inexplicable.

Alors le perfide Labrosse fît usage des moyens les plus odieux pour que Philippe ajoutât foi à ses calomnies; comme il prétendait aussi être médecin, il fit apporter devant le roi le corps du petit prince, et se plut à faire remarquer à ce père infortuné des taches livides qu'il assurait être des traces de poison.

Ce ne fut pas tout encore ; il vint un homme qui déclara que la veiUe de la mort du jeune Louis, la reine avait été aperçue pendant la nuit, dans un appartement écarté du palais, préparant des plantes dont l'usage était inconnu ; cela n'était certainement pas vrai, mais

ce misérable avait été corrompu par l'or de Labrosse pour rapporter au roi cette infôme calomnie.

Cependant, malgré le doute af&eux dans lequel le roi flottait encore, Marie avait été plongée dans une obscure prison, d'où elle ne devait plus sortir que pour être brûlée vive comme empoisonneuse, à moins que quelque chevalier n'eût la générosité de venir la défendre de son épée, car vous savez que les chevaliers étaient obligés par leur serment de secourir les faibles et les opprimés ; de sorte que cette femme infortunée n'eût pas évité cet affreux supplice si le duc de Brabant, son frère, ne se fut présenté lui-même pour la défendre.

La reine fut donc sauvée d'un si grand danger, et tout le peuple, qui ne pouvait la croire coupable, se livra aux transports de la joie la plus vive. Mais ce n'était point assez pour elle de vivre, si Philippe pouvait encore la soupçonner d'avoir causé la mort de son enfant, et elle demeurait inconsolable de l'imposture atroce dont elle avait été victime.

A cette époque, mes jeunes amis, où beaucoup de gens en France était encore ignorants et crédules, il y avait dans une ville de Flandre une vieille femme qui, dans les pays voisins, passait pour découvrir les secrets les plus cachés et les mystères les plus impénétrables. On la nommait la Béguine de Nivelle, et elle demeurait habituellement dans un vieux clocher ouvert aux quatre vents, où les corneilles et les ramiers, qui partageaient sa retraite aérienne, étaient les seuls êtres vivants dont elle voulût bien supporter la compagnie.

Marie avait souvent entendu parler de la Béguine de NiveUe, et dans son désespoir elle imagina de supplier le roi d'envoyer auprès de cette femme habile quelques-uns de ses meilleurs serviteurs, pour lui demander ce qu'il fallait croire des accusations qui avaient été portées contre la reine. Philippe, qui ne souhaitait rien tant au monde que de voir sa chère Marie complètement justifiée, consentit avec joie à cette nouvelle

épreuve, espérant enfin par ce moyen découTrir la vérité tout entière.

Pierre Labrosse, comme vous pouvez croire, eût bien voulu que la bonne vieille gardât le silence, car il savait que le roi ne lui pardonnerait jamais son atroce calomnie; mais il ne put empêcher que les envoyés de Philippe ne se missent en route pour Nivelle, où ils trouvèrent aisément la retraite de la béguine.

Du plus loin que la devineresse les aperçut, sans leur demander le sujet de leur visite, elle s'écria qu'ils se hâtassent de dire au roi qu'il avait été trompé, et que Marie de Brabant n'avait jamais été coupable du crime dont on l'accusait ; mais elle ne fit point connaître le calomniateur.

Ces bons serviteurs s'en retournèrent donc au plus vite, et Philippe fut dans une joie extrême en entendant cette réponse. Le fourbe Labrosse feignit de se réjouir avec lui, et dans toute la cour il n'y eut que Marie qui, plongée dans une tristesse que rien ne pouvait distraire, passait les jours et les nuits à prier Dieu de faire connaître à la fois son innocence et l'auteur de tous ses maux. Les vœux de cette bonne princesse ne tardèrent pas à être exaucés.

A quelque temps de là, un étranger, dont on ne put jamais savoir le nom ni le pays, vint apporter à Philippe une lettre qu'un voyageur mourant l'avait chargé de remettre entre les mains du roi seul ; cette lettre apprenait au monarque toute la trahison de son &vori, et je vous laisse à penser quelle fut l'indignation de ce prince lorsqu'il connut quelle trame odieuse l'infôme Labrosse avait ourdie ! Dans sa juste colère il ordonna aussitôt que ce scélérat fut pendu comme un méchant et un malfaiteur ; et la bonne reine, pleinement justifiée cette fois aux yeux de son mari, vécut longtemps heureuse avec Philippe, qui ne songea plus dès lors qu'à lui &dre oublier par sa tendresse toutes les douleurs qu'elle avait éprouvées.

C'est ainsi, mes jeunes amis, que la Providence, par

des moyens inattendus, vient souvent en aide à ceux qui l'invoquent dans leur détresse.

^ n n*en fallut pas davantage pour que Labiosse cherchât à perdre, noihing more was required Jbr Labrosse to endeavour to non, ^ Sans que Von pût sayoir, wUhotU cmy one bemg abk to hnow.