LES VÊPRES SICILIENNES

Van 1286.

Fendant que le roi Philippe le Hardi régnait en France, mes jeunes amis, il se passa dans l'île de Sicile,^ dont je vous ai parlé dans d'autres histoires, un événement que je ne dois pas vous laisser ignorer.

Charles d'Anjou, firère de Saint-Louis, avait autrefois conduit dans cette île une armée française, à l'aide de laquelle il avait &it la conquête du royaume de Naples, dont la Sicile faisait partie. Ce prince, aussi généreux que vaillant, accorda de si grandes récompenses aux soldats finançais qui l'avaient suivi, que beaucoup d'entre eux, renonçant à leur patrie, résolurent de s'établir dans un pays où ils avaient été si bien traités.

Malheureusement la plupart de ces soldats étaient des hommes grossiers, fiers et insolents, qui crurent avoir le droit de mépriser les Siciliens, parce qu'ils les avaient vaincus; mais ceux-ci, dont le caractère est sournois et vindicatif, supportaient avec peine que la présence de ces étrangers leur rappelât sans cesse leur déâdte. Plusieurs des principaux seigneurs du pays, parmi lesquels se faisait remarquer Jean Pbocida, de l'une des plus illustres familles de Sicile, ne cessaient d'ailleurs de susciter de tous côtés des ennemis aux

Français, et d'entretenir parmi la populace Tespoir d'une prochaine dëlivrance.

Or vous saurez que la capitale de la Sicile est la ville de Palebme,^ et qu'à cette époque un grand nombre de Français s'y étaient établis.

Un jour de Pâques, qui dans tous les pays chrétiens est la principale fête de l'année, dans le moment même que sonnaient les cloches des vêpres, un soldat français, pris de boisson, maltraita dans une rue de Palerme une jeune fille, qui appela les passants à son secours ; et le peuple ameuté, se jetant sur cet homme, le mit en pièces. Jusque-là cette vengeance paraissait légitime, puisque ce méchant soldat avait commis une très-mauvaise action en insultant cette pauvre fille; mais le peuple furieux ne s'en tint pas là.

Pendant que les cloches des vêpres retentissaient encore dans Palerme, tous les Français établis dans cette ville furent égorgés, sans distinction d'âge ni de sexe, et la multitude en furie ne s'arrêta que lorsqu'elle ne trouva plus de victimes. Un seul Français fut sauvé, parce qu'il était si honnête homme que personne n'osa lui faire le moindre mal.

Dès que ce massacre fut connu dans les autres villes de Sicile, le même sort devint le partage de tous les Français, contre lesquels Procida excita la fureur du peuple. Cette épouvantable boucherie reçut le nom de VÊPRES SICILIENNES, et le nombre des malheureux qui périrent dans ce massacre s'éleva, dit-on, à plus de huit mille.

Philippe le Hardi ne fiit pas maître de sa douleur et de son ressentiment lorsqu'il vit son oncle Charles d'Anjou dépouillé de cette couronne qui venait de coûter la vie à un si grand nombre de Français ; il se disposait même à conduire une armée formidable contre le roi d'Espagne, qui s'était déclaré pour Jean Procida et les égorgeurs de Palerme, lorsqu'à mourut de maladie dans un âge encore peu avancé.

Philippe son fils aîné, âgé de dix-sept ans, monta sur le trône à sa place, et on le nomma Phiijppb IV., ou Phiuppe-le-Bel, à cause de la beauté de son visage et de la noblesse de sa taille.

1 Sicile, /Sïc%. * Païenne, Pakrmo.