LE PREMIER DES VALOIS

Dqmis Van 1328 jtwgu'à T<m 1346.

Jusqu'à ce moment, mes jeunes amis, je vous ai parlé successivement de cinq rois de France appelés Philippe, qui tous ont accompli des règnes plus ou moins remarquables : je vais à présent vous raconter celui d'un sixième prince du même nom, qui fut Philippe VI., ou de Valois, dont l'histoire est fort intéressante.

Ce monarque, par son imprévoyance et son orgueil, causa de grands malheurs à la France, et attira sur elle d'efiroyables revers ; mais la magnificence et la pompe dont le premier, il entoura le trône, le rendirent cher à la noblesse française, qui cessa tout-à-fait sous son règne de se montrer tubulente et insoumise, comme elle l'avait été sous les premiers Capétiens.

Vous vous souvenez sans doute de la reine Éléonore, que Louis-le-Jeune fiit obligé de répudier à cause de son mauvais caractère,^ et qui n'eut rien de plus pressé que de prendre pour mari un roi d'Angleterre, à qui elle apporta en dot son duché de Guyenne ou d'Aquitaine, qui comprenait alors la plus grande partie des provinces situées de l'autre côté de la Loire.

Le roi d'Angleterre, par ce mariage, étant devenu duc d'Aquitaine, se trouva l'un des grands vassaux de la couronne de France ; et Philippe, en montant sur le trône, fit savoir au prince qui régnait alors sur les Anglais, qu'il eût à venir lui rendre foi et hommage^ pour son duché.

Le monarque qui portait alors la couronne d'Angleterre était cet Edouard UL, dont il est question dans le récit du siège de Calais, que vous avez peut-être lu dans une autre histoire. C'était un des plus vaillants capitaines de son temps ; et comme il n'avait pas moins de fierté que de courage, il eut bien de la peine à se décider à venir ployer le genou devant Philippe VI., et lui jurer l'obéissance que, suivant les lois de la féodalité, un bon et fidèle vassal devait garder à son suzerain. Mais enfin Edouard s'embarqua pour la France, suivi de quelques chevaliers anglais, et parut en présence du nouveau roi, qu'il trouva entouré de la plupart des seigneurs de sa cour.

Dans cette cérémonie de foi et hommage, selon les anciens usages féodaux, le vassal devait s'avancer tête nue, sans épée et sans éperons, et se mettre à genoux aux pieds de son seigneur suzerain ;^ mais le roi d'Angleterre ne put se résoudre à s'humilier ainsi devant son égal, et se tenant debout, il promit simplement, à haute voix, de garder fidélité au roi de France, et s'en retourna dans ses États, ne rêvant au fond du cœur que guerre et que vengeance.

Chacun se douta bien alors que les deux rois ne seraient pas longtemps amis, et Philippe prépara ses armes en secret, tandis qu'Edouard, de retour à Londres, parut pendant quelque temps avoir déposé sa haine et ses desseins ; mais vous allez voir de quelle manière on l'en fit ressouvenir.

Un jour que le roi d'Angleterre avait réuni dans un grand festin les plus belles dames et les plus grands seigneurs de son royaume, on vit tout-à-coup entrer dans la salle du banquet un gentilhomme finançais, nommé

Robert d'Abtois, beau-frère de Philippe VI., que celui-ci avait dépouillé de tous ses biens et banni du royaume, pour avoir tenté, par de prétendus sortilèges, de fisûre mourir le fils aîné du roi de France*

Or ce Robert d'Artois, qui était un méchant homme, n'avait pas cessé depuis son bannissement de chercher à susciter des ennemis au roi Philippe, se flattant de rentrer avec leur aide dans sa patrie, pour y recouvrer ses terres et ses châteaux dont ce monarque s'était emparé. Aussi était-il bien fôché qu'Edouard ne songeât qu'à se divertir, au lieu de se préparer à la guerre contre les Français.

Robert donc arriva au milieu de ce festin, suivi de plusieurs musiciens et joueurs de vielle, et portant dans ses mains un plat d'argent sur lequel était servi un gros oiseau rôti, que l'on nomme un héron, et que l'on ne mange pas ordinairement, parce que la chair en est noire et huileuse.

Les musiciens jouèrent alors des cymbales, et tandis qu'une agréable symphonie se fiùsait entendre, Robert s'avança d'un pas ferme vers Edouard, mit un genou en terre, et lui présenta très-humblement son héron, en le suppliant de vouloir bien l'accepter, ce que le roi fit de fort mauvaise grâce ; et vous n'en serez point surpris, lorsque vous saurez que cet oiseau était, dans ce temps, l'emblème de rindolence et de la lâcheté, comme le paon représentait alors le courage et la fierté.

Cependant Edouard était un prince trop belliqueux pour ne point s'indigner d'avoir mérité* un pareil présent, qu'il regarda avec raison comme un reproche de son oisiveté ; et se levant aussitôt de table, il jura en présence de toute sa cour que Tannée ne s'achèverait pas sans que Philippe le vît sur les terres de France, le fer et la fiamme à la main ;* venger l'affront qu'il venait de recevoir.

A ce serment solennel, tous les chevaliers anglais se levèrent avec enthousiasme, et prirent le ciel à témoin

qu'ils suivraient le roi leur maître partout où il lui plairait de les conduire. H y eut même un de ces guerriers qui s'engagea à tenir l'un de ses yeux constamment ferme, jusqu'à ce qu'il eût vaincu les Français ; et dès ce moment il tint parole.

£n effet, l'annëe n'était pas encore écoulée, lorsque Edouard parut sur les côtes de France avec un nombre considérable de vaisseaux portant une armée formidable, détruisit une flotte française qu'il surprit à l'embouchure de la Somme, et s'avança jusqu'aux portes de Paris sans que rien pût arrêter sa marche victorieuse; mais Philippe n'aurait point ainsi abandonné cette grande ville à ses ennemis, et appelant autour de lui sa vaillante noblesse, il se hâta de marcher contre Edouard, qui se retira devant les Français jusqu'à un village nommé Ckéct, situé à peu de distance des côtes de l'Océan, où était demeurée la flotte anglaise.

Le roi d'Angleterre avait un fils chéri, nommé le prince de Galles,^ et plus souvent le Prince Noir, parce qu'il ne voulait porter que des armes et des panaches de cette couleur, jusqu'à ce qu'il eût remporté une victoire. Ce jeune homme n'avait que seize ans; mais il montrait déjà tant de courage, que son père voulut qu'il commandât en personne la plus grande partie de son armée le jour de la bataille qui se préparait, afin, disait-il, qu'il y gagnât ses éperons de chevalier.

Le Prince Noir avait à peine achevé de ranger ses troupes sur les vastes collines qui avoisinent le village de Crécy, lorsqu'il apprit que Philippe s'avançait rapidement avec une armée très-supérieure en nombre à celle des Anglais, et se disposait à engager le combat. Cette nouvelle fut reçue dans les rangs de ceux-ci avec un calme profond, présage presque assuré de la victoire.

Parmi les Français, au contraire, l'ardeur inconsidérée de combattre, que Philippe avait su inspirer à ses troupes, n'avait pu être ralentie ni par une

marche pénible de plusieurs lieues dans la même journée, ni par une pluie abondante qui avait rendu les chemins impraticables. Parmi les chefs et les soldats, c'était à qui joindrait le plus tôt les ennemis, et les plus grands seigneurs donnaient eux-mêmes à leurs vassaux l'exemple de cette impatience qui devait leur être si funeste.

Le roi de France avait placé aux premiers rangs de son armée une troupe nombreuse d'archers italiens, fameux par leur courage et leur adresse à lancer des flèches ; mais lorsqu'il leur fit donner l'ordre d'engager le combat, ces étrangers répondirent qu'ils ne pouvaient faire usage de leurs arbalètes, dont les cordes à boyaux se trouvaient détendues par les torrents de pluie qui n'avaient cessé de tomber depuis le matin.

En entendant cette réponse, les seigneurs qui entouraient le roi s'écrièrent que ces Italiens étaient des traîtres qui ne faisaient qu'embarrasser l'armée ; et poussant sur ces malheureux leurs gens d'armes et leurs chevaux tout bardés de fer, ils en firent un épouvantable carnage qui accrut encore le désordre qui régnait déjà dans l'armée française, et dont les ennemis surent profiter avec habileté.

Alors s'engagea dans ce lieu une terrible bataille, où l'on combattit de part et d'autre avec tant d'acharnement, que quelqu'un, voyant une pareille mêlée d'hommes et de chevaux, courut dire au roi d'Angleterre que tout était perdu ; mais ce prince, qui était doué d'un caractère ferme et inébranlable, demanda, sans changer de couleur, si son fils était mort ; et lorsqu'on lui eut répondu que ce jeune prince combattait avec vaillance au premier rang : ^' Laissez donc ûàre l'enfimt,^ répondit-il, et qu'il gagne ses éperons."

Je ne puis pas vous raconter ici tout ce qui se fit de glorieux des deux côtés dans cette journée, où malgré toutes les prouesses du roi de France et de ses intrépides chevaliers, dont l'impatience avait causé ce désastre, la victoire demeura enfin au Prince Noir, qui,

pendant cette action, déploya la bravoure d'un jeune soldat et la prudence d'un vieux capitaine. Les Anglais restèrent maîtres du champ de bataille, et Philippe fut contraint de se retirer avec les débris de son armée.

Ce fut ce jour-là, dit-on, que l'on entendit pour la première fois l'explosion de ces terribles canons, dont on se sert aujourd'hui dans les batailles, et qui font tant de mal à la guerre. Les Français, qui n'avaient point d'idée des épouvantables effets de ces machines, furent d'abord saisis de terreur en voyant leur bataillons renversés par ces armes effrayantes, dont ils comparèrent les ravages aux éclats de la foudre ; mais bientôt ils se rallièrent avec intrépidité, et ne songèrent plus qu'à mourir avec gloire.

Un vieux prince aveugle, nommé Jean de Bohême,* auquel Philippe de France avait accordé un asile à sa cour, ne voulant pas survivre à un pareil désastre, pria avec instance ceux qui l'entouraient de lui procurer avant de mourir la satisfaction de donner un bon coup d'épée ; et ayant fait attacher son cheval à ceux de cinq autres chevaliers qui lui étaient entièrement dévoués, on les trouva tous morts avec lui à l'endroit même où ils avaient combattu. Tous les Français, seigneurs et vassaux, nobles et gens des communes, se battirent avec le même courage ; et lorsque, le lendemain, le vainqueur fit donner la sépulture à tant de vaillants guerriers, digne d'un meilleur sort, on compta parmi les morts onze princes, quatre-vingts barons, douze cents chevaliers et trente mille soldats.

Philippe de Valois ne put être arraché qu'avec peine de ce champ funeste où venait de tomber la fleur de la nation, et le soir de cette fatale journée, suivi de quelques braves soldats qui s'étaient ralliés à lui après la bataille, il se présenta fort tard à la porte d'un château féodal, où il demanda l'hospitalité. Le seigneur châtelain se présenta aussitôt aux crénaux, pour demander qui frappait à cette heure : " Ouvrez, lui ré-

pondit Philippe à haute voix, c'est la fortune de la France I . . ."

Quant à Edouard, peu de jours après cette victoire éclatante, il mit le siëge devant la ville de Calais, dont il ne s'empara pourtant que l'année suivante, après une résistance vive et meurtrière. Ce fut alors, mes jeunes amis, que six bourgeois de Calais s'illustrèrent par leur dévouement: mais comme cette histoire intéressante vous a été racontée dans un autre livre, je n'aurai pas besoin de vous la répéter dans celui-ci.

^ Mauvais caractère, bad tenyser, > Rendre foi et hommage, topatf fiaJty. * Seigneur suzerain, lord paramounL * On Fen fit ressouvenir, he woê reminded of Ûtem, ^ Pour ne point s^indigner d'avoir mérité, noi to be exatpwcOed theU he had deserved. ^ Que Tannée ne s'adièverait pas sans que Philippe le vît sur les terres de France, le fer et la flamme à la main, that hefore the conclusion o/Ae year Ph*Up woM see him in the French territory with firt and noord, ^ Galles, Wales, ^ Laissez donc faire Tenfaat, then leane the boy alone, ® Bohême, BohenUa,