LA PESTE NOIRE

J)€puis Van 134Q jusqu'à Van 1350.

La perte de la bataille de Crécy et la prise de Calais qui la suivit d'une année,^ mes jeunes amis, ne furent pas les seuls désastres qui pesèrent sur la France, pendant le règne de Philippe de Valois : une affireuse épidémie, connue sous le nom de Peste noire, après avoir ravagé une partie de l'Europe, s'abattit tout-àcoup sur le Languedoc, et causa successivement dans tout le royaume une effi-oyable mortalité.

De tous côtés on ne voyait que des malheureux qui, atteints de la contagion, expiraient en poussant des

cris JuD^ntabies; la mort, avec toute son horreur se HWBlnBt 0OUB tOBles ks feimes; les uns tombaient dans les rues ou sur les cliemins, foudroyés par un mal subit et sans remède ; les autres, minés par une fièvre dévorante, voyaient de moment en moment' s'approcher le terme de leur existence. Tous les sentiments qui nous rendent si chers les uns aux autres semblaient suspendus ou effacés ; les mères elles-mêmes n'approchaient plus qu'en tremblant du berceau de leurs enfants ; tout le monde s'évitait et se fuyait, de peur de contracter ou de communiquer le mal. Bientôt on ne trouva plus qu'un petit nombre d'hommes assez courageux pour donner des secours à leurs semblables, et les morts restés sans sépulture, tant ils étaient nombreux, ajoutaient encore à l'horreur de ce tableau. Jamais enfin un tel spectacle de désolation ne s'était offert au monde.

Au milieu d'une calamité qui menaçait toutes les têtes, et que rien ne pouvait combattre, il se trouva des gens qui, égarés par le désespoir, s'indignaient que Dieu pût permettre un pareil fiéau, et vomissaient des imprécations contre la Providence, au lieu de la prier et de l'invoquer dans leurs douleurs, comme la religion nous l'enseigne ; car il ne feut point douter, mes chers amis, que la prière est un remède contre les souffîrances de la vie, et il est bien rare que celui qui prie avec ferveur ne se sente pas aussitôt soulagé.

Cependant cet effroi du peuple devint si inquiétant qu'il ajoutait encore à la violence de l'épidémie, qui semblait chaque jour étendre ses ravages. Alors Philippe, espérant mettre un terme à cette fureur, ordonna que les blasphémateurs, c'est ainsi que l'on nomme ceux qui outragent la Divinité par leurs paroles, auraient les lèvres fendues avec un fer tranchant, afin que chacun pût les reconnaître tant qu'ils vivraient.

Pendant ce temps, d'autres misérables, en proie à un horrible aveuglement, prétendaient que le fléau n'était

causé que par les JuiÊ, qu'ils accusaient d'avoir em^ poisonné les puits et les fontaines, pour faire périr les chrétiens, donnant ainsi une apparence de réalité aux accusations portées contre les lépreux sous le règne de Philippe-le-Long. Bientôt, comme Tégarement conduit trop souvent à la barbarie, tous les Jui& qui tombèrent entre les mains du peuple furent impitoyablement massacrés, ou précipités dsuis des bûchers ardents.

Il faut que je vous &sse remarquer,, à propos de^ cette triste histoire, mes en&nts, que dans presque tous les pays où l'effi^oyable fléau de la peste a régné, depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, les mêmes scènes d'horreur, excitées par de vagues accusations d'empoisonnement, se sont renouvelées avec les mêmes circonstances. H semble que lorsque la populace se voit ainsi menacée d'une calamité qu'elle ne peut ni détourner ni combattre, et dont la cause lui est inconnue, ce soit contre elle-même qu'elle tourne sa rage, dont les effets ne font que rendre plus rapides les progrès de l'épidémie, par la terreur qu'elle excite.

La peste noire, après avoir dévasté pendant trois ans la France presque entière, et particulièrement la ville de Paris, s'éteignit enfln comme pour Êdre place à d'autres fléaux.

En voyant son royaume en proie à une telle désolation, force fut au roi Philippe'^ de demander la paix à son terrible vainqueur, qui lui accorda seulement une trêve de sept années. Mais le monarque français n'en vit pas la fin ; car il mourut peu de temps après, consumé des regrets du passé, et des inquiétudes de l'avenir.

1 D'une année, a year after. ^ De moment en moment, from tùne to Urne. ^ A propos de, with regcurd to^ * Force fut an roi Plûlippe,. King PhUip wasforced.