LA CAPTIVITÉ DU ROI JEAN

Van 1356;.

Cependant, mes jeunes amis^ les sept années de trêve avec les Anglais étaient près d'expirer, et déjà ceux-ci se préparaient à renouveler la guerre en Guyenne, où. le Prince Noir avait débarqué une puissante armée..

Jean-le-Bon se vit dono obligé de réunir aussi de« soldats; mais comme les seigneurs ses vassaux, qui étaient presque tous ruinés par tant de guerres et de désastres, ne lui en amenaient plus qu'un petit nombre,

il convoqua à Paris, de toutes les provinces du royaume, une grande assemblée de barons, d'évêques et de bourgeois des conununes, à laquelle on donna le

nom d'ÉTATS-GÉNÉRAUX.

Quoique je n'aie point encore eu occasion de vou» parler de ces sortes d'assemblées, ceUe que réunit le roi Jean, au moment de recommencer la guerre contre les Anglais, ne ait pas la première de ce genre que l'on eût vue en France. Vous avez déjà appris à connaître, sous les deux premières dynasties, les cbampe^de-mars et de mai, et sous les Capétiens, les cours plénières successivement transformées en parlement. £b bien, les plus anciennes assemblées où l'on ait vu figurer les députés des communes à côté des barons, et des prélats de France, furent convoquées par Philippe-le- Bel, dans certaines circonstances où il crut avoir besoin du concours de tous les Français, et particulièrement lorsqu'il voulut fidre juger les templiers et s'approprier leurs biens. A la vérité les bourgeois ne s'y rendirent d'abord qu'avec une extrême répugnance, parce que la plupart du temps c'était pour leur demander de l'argent ou des soldats qu'on les tirait de chez eux ; mais peu à peu ils s'accoutumèrent à ce nouvel état de choses, et résolurent de profiter de l'occasion pour adresser au roi des cahiers de doléances,^ c'est-à-dire de plaintes, où ils lui représentaient humblement les souffi*ances du pauvre peuple.

Le roi Jean ayant donc convoqué les États-Grénéraux à Paris, commença, selon la coutume, par leur demander des soldats et de l'argent pour aller guerroyer contre les Anglais ; et les États consentirent à lui en donner, mais à condition pourtant qu'il leur promettrait^ h ce prix, d'abolir certains usages dont le peuple des villes et des campagnes se plaignait depuis un grand nombre d'années.

Autrefois c'était la coutume, lorsque la cour arrivait dans quelque lieu, que les gens du roi allassent dans les maisons enlever les meubles, les matelats, les

chevaux, les mulets, les ustensiles de toute espèce, et tout ce qui pouvait être à leur convenance. On appelait ceLa exercer le droit de prise, et ce droit injuste ruinait en un seul jour la plupart des pauvres habitants.

Les Etats- Grënéraux, entre autres désordres, ne manquèrent pas de signaler celui-ci au roi, et ce prince, qui ne pouvait se passer de leur secours, les assura qu'à Tavenir pareille chose ne se renouvellerait plus ; mais il s'en fallut encore longtemps* avant que ce pillage fôt entièrement défendu.

A ce prix, cependant, les députés du royaume ac cordèrent à Jean une grande armée de fantassins avec un nombre considérable d'hommes d'armes complètement équipés et montés; ils lui abandonnèrent en outre une forte somme d'argent, au moyen de laquelle il s'engagea à défendre vaillamment le royaume contre les Anglais.

Alors le roi s'avança au-devant du Prince Noir, qui marchait déjà sur Paris, et les deux armées se rencontrèrent auprès de cette même ville de Poitiers, où je vous ai dit qu'autrefois Charles-Martel défit les Sarrasins. Les Français étaient au moins cinq contre un, et le Prince Noir, tout vaillant qu'il était, hésita un moment s'il s'exposerait aii danger d'être vaincu par le nombre.

Toutefois, comme la crainte ne pouvait avoir d'empire sur sa grande âme, il se décida promptement à courir les chances de la guerre, et l'on vit alors s'engager une bataille dont l'issue ftit encore plus funeste à la France que celle de la journée de Crécy. Les princes français, emportés encore une fois par un courage aveugle et sans réflexion,* chargèrent l'ennemi en désordre, et causèrent ainsi la perte de toute l'armée, qui joncha la plaine de ses cadavres: le roi Jean lui-même, avec plusieurs de ses fils, tomba vivant au pouvoir du vainqueur.

Jamais, dans les jours les plus malheureux, une

pareille calamité n'avait frappe le royaume: ni la valeur indomptable du roi, qui combattit le dernier comme un lion, n'ayant plus à ses côtés que son plus jeune fils Philippe, duc de Bourgogne, qui ce jour-là mérita le surnom de Hardi, quoiqu'il fut à peine âgé de douze ans ; ni les efibrts des barons ô-ançais dont la plupart expièrent par une mort glorieuse leur &ktale imprudence, ni l'héroïsme des moindres soldats de l'armée, ne purent empêcher une défaite aussi complète.

Le roi blessé au visage et accablé de fatigué, aprè» avoir rendu son épée à un chevalier français qui se trouvait parmi les ennemis, pour qu'il ne fut pas ^t qu'il avait été désarmé par un ^glais, fut conduit aussitôt devant le Prince Noir, qui se montra aussi généreux dans la victoire, qu'il avait été intrépide pendant la bataille. Il honora le malheur de son illustre captif en le servant lui-même à table, et refusant par respect de prendre place à ses côtés, parce que, disait-il avec modestie, il ne se croyait pas digne dé s'asseoir auprès d'un si grand et d'un si vaillant capitaine.

Le bon roi Jean fut mené d'abord à Bordeaux, la plus grande ville du duché de Guyenne, qui, comnae vous savez, appartenait alors aux Anglais, et bientôt après on l'embarqua pour l'Angleterre, ou il fut constamment traité avec les égards dus à son rang et à son noble caractère.

Après cela, un vcale de douleur parut couvrir tout le royaume ; il semblait que le malheur eût commencé à régner sur la France avec la maison de Valois, et l'on dit que ce fut le jour de cette fatale bataille de Poitiers que les soldats français firent entendre pour la dernière fois la chanson du paladin Roland. •

^ Des cahiers de doléances, a Uatof ffrievances. ^ H s'en faQat encore longtemps, U tocu a long Urne. * Sans réfleadon, mc<mêiderate.