LE CONNETABLE DUGUESCLIN

Depuis Fan I3&i jusqu'à Van 1380.

Sous le règne du roi Charles V. (c'était le nom qu'avait pris le dauphin en montant sur le trône après la mort de son père), il y avait en Bretagne un chevalier nommé Bertrand Dugcjesclin, qui fut certaine-

ment un des hommes les plus illustres que la terre ait jamais piortés.

Lorsqu'il était petit, Bertrand était si laid, si laîd,^ que personne ne pouvait le regarder sans détourna son regard. H avait la taille épaisse, les épaules larges, la tête monstrueuse, les yeux petits, mais pleins de feu. '' Je sais bien, disait-il dajis le langage du temps, que je suis di£forme, et que jamais ne serai bien aimé des dames; mais saurai me Êiire craindre des ennemis du roi."

Outre que Bertrand était aussi laid que je viens de le dire, il avait en même temps un caractère farouche que les menaces et les châtiments ne faisaient que rendre encore plus intraitable. Comme il avait beaucoup d'orgueil, on voulut le dompter en l'humiliant i mais alors il entrait en fureur, s'armait d'un bâton> et frappait rudement ceux qui osaient l'insulter^

Enfin on essaya la douceur auprès de lui, et bientôt il montra plus de docilité ; car il avait l'âme noble et généreuse, et un excellent cœur. On ne put cependant jamais parvenir à lui apprendre à lire,, et un précepteur qu'on lui donna ftit obligé d'y renoncer. A la vérité, dans ce temps-là, ce n'était pas chose rare que de voir un gentilhomme ou un vaillant capitaine ne savoir ni A ni B, parce qu'alors les gens de guerre regardaient la science comme bonne tout au plus pour des moines ou des légistes. Pour eux, ils ne faisaient cas que de l'art de donner de bons coups d'épée et de bien manier un cheval de bataille. Aussi, dès son plus jeune âge^ Bertrand ne respirait-il qu'* exercices et que combats Sa mère, qui l'aimait tendrement, se plaignait souvent de son humeur tapageuse, en disant qu'il n'y avait pas au monde un phis méchant garçon, toujours blessé et toujours battant ou battu.

Un jour que cette dame, en pleurant, contait ainsi ses peines à une religieuse de ses amies, celle-ci^ qui prétendait lire dans la physionomie de chacun la des* tinée qu'il devait avoir un jour, fit approcher l'en&nt

mdoeile, et après Tavoir considère avec attention: — '^ Ne vous plaignez pas, Madame, dit-elle à sa mère, que Dieu vous ait donne un tel fils; car cet enfant deTiendra un jour la gloire de votre maison et de tout le rojaume." La pauvre dame ne crut guère alors à cette prédiction, qui se vérifia pourtant d'une manière éclatante, comme vous le verrez tout-à-rheure.

En attendant, avec son caractère turbulent et impérieux, le petit Bertrand ne se faisait aimer ni des en&Dts de son âge, ni des personnes raisonnables. Tout le monde le craignait et le haïssait; chacun évitait son approche; mab la Providence, qui avait permis qu'il fôt ainsi disgracié de la nature, avait mis en lui une âme forte et courageuse, et un esprit d'une trempe supérieure.

C'était l'usage dans ce temps-là que l'on célébrât des jeux où des chevaliers de tous les pays environnants venaient, couverts de leurs armures, combattre les uns contre les autres, à grands coups d'épée et de lance. Ces jeux se nommaient des Toukxois. Les combattants 7 paraissaient ordinairement le visage masqué par la visière de leur casque, et ils joutaient ensemble si rudement à pied et à cheval, qu'il arriva souvent que quelqu'un d'entre eux restât mort sur la place.

Bertrand venait d'atteindre sa dix-septième année, lorsqu'on publia, à son de trompe, dans tout le pays, qu'il serait célébré un grand tournois où toute la noblesse de Bretagne ne manqua pas de se rendre. Le seigneur Duguesclin, père de Bertrand, se mit en route comme les autres, et prenant avec lui tous ses chevaux de bataille et ses écuyers, il refiisa d'emmener son fils, qu'il trouvait trop jeune et trop mal élevé pour assister à de pareilles fêtes.

Bertrand demeura donc bien chi^n lorsque son père fut parti, car il se sentait déjà un homme intrépide et vigoureux, et il lui vint dans l'idée de monter un vieux cheval qui était resté dans un coin de l'écurie, et «

d'aller aussi au tournois sans que personne le reconnût.

Le jeune homme n'avait point d'argent pour se ùàre un brillant équipage, et la curiosité seule le conduisit d'abord à la fête; mais lorsqu'il entendit le son des trompettes, le cœur lui battit avec violence, et il ne fut plus maître de son désir de combattre dans l'arène, et apercevant un chevalier qui, après avoir honorablement combattu, se retirait dans une maison voisine pour se reposer de ses fatigues, il l'y suivit, se jeta à ses pieds, et le supplia de lui prêter ses armes et son cheval pour descendre à son tour dans la lice : ce à quoi le bon chevalier, voyant l'extrême ardeur du jeune homme, consentit sans peine.

Dès que Bertrand se fut ainsi équipé, il baissa la visière de son casque, pour éviter que l'on aperçût fK>n visage, et ayant paru dans la lice, O renversa sur la poussière les plus vaillants guerriers. Déjà même on le proclamait vainqueur, et il allait recevoir le prix de l'honneur, lorsqu'un chevalier s'avança pour le lui disputer à son tour. Le jeune homme se préparait encore à terrasser ce nouveau rival, lorsqu'il reconnut dans cet adversaire le seigneur Duguesclin, son père* Alors Bertrand, courant à lui, abaissa sa lance, et met» tant un genou en terre, le pria de lui accorder sa bénédiction.

Le bon père releva son fils en pleurant de joie, et tout le monde l'applaudit plus encore à cause de sa piété filiale, qu'à cause des victoires qu'il avait remportées. Ld prix du courage qu'il avait mérité lui &t décerné, et il voulut absolument, par reconnaissance, le partager avec le complaisant chevalier qui lui avait prêté son cheval et son armure.

Dès ce moment Bertrand ne quitta plus les armes. Comme c'était la coutume de ce temps que chaque gentilhomme eût son cri de guerre, il choisit pour le sien Notre-Dame, Guesclin, et ce cri, tant qu'il vécut, fut le signal de la défaite des Anglais et des

autres ennemis du roi, qui l'en récompensa en le faisant connétable de France, c'est-à-diré chef de toutes les armées du royaume.

Un si Taillant capitaine devint bientôt la terreur des Aurais, qui n'avaient plus alors leur Prince Noir pour les commander. Partout où Duguesclin paraissait, les ennemis de la France prenaient la fuite, et grâce au courage de l'Ulustre connétable, les désastres de Crécy et de Poitiers furent presque entièrement réparés.

Parmi les malheurs incalculables que les longues guerres contre l'Angleterre avaient attirés sur la France, on pouvait mettre au premier rang, à l'époque du règne de Charles V., l'existence d'un nombre infini de soldats de toute nation et de toute origine, qui vendaient leur épée à tous ceux qui voulaient l'acheter, dévastaient le royaume dans tous les sens,^ et s'occupaient moins de combattre les ennemis que de dépouiller les pauvres habitants.

Les Routiers, c'était ainsi que l'on nommait ces soldats &rouches et insatiables de pillage, formaient des bandes formidables, que l'on désignait alors sous le nom de Grâitdes compagnies, ou compagnies d'aven* tures ; plusieurs seigneurs et barons français et anglais s'étaient mis à leur tête, et cette soldatesque indisciplinée était un fléau que rien ne pouvait contenir ni détourner. Duguesclin, que sa haute renommée de courage faisait respecter même de ces hommes terribles, fut chargé par Charles V. de conduire plusieurs de ces compagnies en Espagne, sous prétexte de guerroyer, et dans l'espoir qu'elles y seraient exterminées; mais cette expédition n'ayant eu qu'une courte durée, les routiers rentrèrent par troupes dans le royaume, où leurs ravages continuèrent encore pendant près de cinquante ans.

Il me serait impossible, mes enfants, de vous dire ici tous les services que Duguesclin rendit à la France, tant qu'il vécut ; mais vous lirez cela dans des livres plus savants que celui-ci, où vous apprendrez en même

temps à respecter le nom de ce grand homme, qi^i montra dans toutes les circonstances de sa vie autant d'humanité que de bravoure. Atteint d'une maladie mortelle, pendant qu'il assiégeait, en Languedoc, le château de Eakdan, occupé par les Anglais, il s'aperçut bientôt qu'il allait mourir, et faisant appeler autour de son lit les vieux capitaines de son armée, il leur recommanda, en les embrassant, de ne jamais oublier, en quelque pays qu'ils fissent la guerre, que les gens d'Église, les femmes, les en&nts et le pauvre peuple, n'étaient point leurs ennemis.

Lorsque l'illustre connétable eut rendu le dernier soupir, le gouverneur du château de Randan vint déposer sur son cercueil les clefs de ses portes, pour témoigner ainsi à la face du monde pntier le respect que ses ennemis mêmes portaient à se mémoire.

Charles V., que l'on a surnommé le Sage, à cause de ses bonnes intentions plutôt que du bien qu'il fit à son royaume, voulut que le coi^s de Duguesdin* fût transporté dans les caveaux de Saint Denis, et qu'il trouvât ainsi sa sépulture parmi celles des rois et des princes de leur famille. Le peuple, que Duguesclin avait toujours protégé de son épée,^ venait en foule sur les routes que son cortège funèbre devait parcourir, et pleurait en voyant passer le cercueil de ce grand homme.

Le roi ne survécut que peu àe mois au vaillant capitaine qui l'avait si bien servi, et le royaume perdit presque en même temps les deux hommes qui seuls depuis bien longtemps étaient parvenus à lui rendre quelque calme.

Charles V, passe ordiifairement pour le fondateur de cette belle et immense bibliothèque royale de Paris, qui est aujourd'hui la plus précieuse du monde entier. A cette époque, elle ne se composait que de neuf cents volumes environ, tous écrits à la main (ce qui était considérable pour le temps), et était renfermée tout

entière dans uh cabinet de son hôtel Saint-Paul, qu'il avait fait bâtir sur la rive droite de la Seine, au-dessus de Paris, et dont on ne trouve plus guère de traces à présent.

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