LA DÉMENCE DE CHABLES VI

VejmU Van \3%0jusgtià Van 1422.

La plupart des princes de la maison de Valois, mes jeunes amis, ont été très-malheureux; mais celui de tous qui me semble avoir été le plus à plaindre, est l-in- Ibrtuné Charles VI., qui n'avait que dix ans lorsqu'il succéda à son père.

Ce jeune monarque annonçait de belles qualités, un grand courage, un cœur vertueux ; mais le sort no permit pas qu'il jouît tant d*avantages. Dès son enfance, il se trouva entouré de princes jaloux et d'ennemis acharnés ; le peuple souffiît beaucoup avant que le roi fut en %e de gouverner par lui-même, et ce moment tant désiré était à peine arrivé, que Charles VI. éprouva le plus grand de tous les maux, car il perdit la raison.

Charles avait toujours eu l'esprit faible, parce que ses oncles, que son père mojirant lui avak donnés pour tuteurs, afin de régner plus aisément à sa place, avaient eu intérêt à ce qu'il fût très-mal élevé ; mais un événement imprévu acheva de déranger sa pauvre cervelle.

Un jour qUe le roi, jeune encore, se disposait à aller faire la guerre contre le duc de Bretagne, qui reftisait

de se reconnaître son vassal, il traversait en plein midi une vaste forêt, suivi de plusieurs chevaliers armés ; un homme d'une taille gigantesque et à demi nu s'élança tout-à-coup du milieu du bois, et saisissant avec force la bride de son cheval, lui cria d'une voix terrible : " O roi ! n'avance pas, tu es trahi!" En achevant ces paroles, cet inconnu entra précipitamment dans le bois, et personne ne sut ce qu'il était devenu.^

En entendant ces mots singuliers, Charles tomba dans une rêverie profonde; il ne proféra plus une seule parole, et poursuivit son chemin dans un silence effrayant, qu'aucun des seigneurs de sa suite n'osait interrompre.

Derrière le roi marchaient deux jeunes pages, chargés ordinairement de porter la lance et le bouclier du monarque ; l'un d'eux eut le malheur de laisser beurter cette lance contre le casqué de son compagnon, ce qui produisit un léger retentissement.

Aussitôt Charles, arraché de sa rêverie par ce bruit inattendu, s'imagine qu'on en veut à ses jours ;* sa tête s^égare, il tire son épée et se précipite feur ceux de sa suite qui sont le plus rapprochés de lui ; quatre de ces malheureux tombent sous ses coups, sans songer seulement à se défendre,^ et les autres n'ont que le temps de prendre la fuite pour éviter un sort semblable. '

Cette horrible fureur ne dura pourtant qu'un moment ; le roi, presque épuisé par cette crise efGrayante, descendit bientôt après de cheval, et après s'être dépouillé de son armure, s'endormit profondément au pîed d'un arbre. Ce fut là qu'on le trouva, au bout de plusieurs heures, encore plongé dans un sonmieil profond dont on eut beaucoup de peine à le tirer ; mais que le moment de son réveil fut affi-eux pour les fidèles serviteurs qui l'entouraient, et que sa frénésie n'avait pu éloigner de lui !...le roi de France n'était plus qu'un insensé.

Alors on appela de tous les pays les plus habiles médecins de ce temps, qui tentèrent vainement de le

rendre à lui-même ; on eut même recours à de prétendus magiciens, et ces docteurs, qui se faisaient forts^ de changer les lois de la nature, s*en retournaient en disant que le roi était certainement ensorcelé ; car ils aimaient mieux mentir avec efironterie que de confesser l'impuissance de leur art. Cependant on parvint, à force de soins, à lui rendre quelques intervalles de raison qui ne servaient au pauvre prince qu'à lui faire comprendre toute l'horreur de sa situation.

Dans un de ces instants où le roi paraissait avoir repris son bon sens, et oii il témoignait un grand goût pour les danses et les jeux de toute espèce, on imagina, pour le divertir, de donner une fête dans son propre palais avec des mascarades dont il voulut être un des principaux auteurs.

Pour cela, il se déguisa en satyre, sorte de personnage Êtbuleux dont il est question^ dans la mythologie, et parvint à décider cinq jeunes seigneurs de sa cour à prendre le même travestissement, qu'on leur fit au moyen de robes enduites de poix, auxquelles on avait attaché de longues étoupes, ce qui leur donnait l'apparence de véritables hommes des bois. Ainsi déguisés, ces étourdis, ayant le roi à leur tête, entrèrent en dansant dans la fête, où chacun s'empressa autour d'eux; mais à peine eurent-ils Mt quelques pas au milieu de la foule, que quelqu'un, pour plaisanter, ayant eu l'imprudence d'approcher de Fun d*eux une torche allumée, le feu prit aussitôt aux étoupes® dont il était entouré, et se communiqua rapidement de l'un à l'autre, à l'exception du roi, sur lequel on jeta promptement un large manteau qui le préserva cte l'incendie.

Cependant les pauvres jeunes gens, entièrement embrasés, couraient çà et là au milieu du palais en poussant des hurlements effroyables, sans qu'on pût arrêter le feu qui les dévorait, parce que la poix dont leur robe était enduite s'étant fondue et allumée, il n'y avait plus aucun moyen de l'éteindre. Quatre de ces mal»

heureux seigneurs périrent ainsi à Finstant même dans des 8ouffi*ances affireuses, et le cinquième, quoique horriblement brûlé, n'évita la mort qu'en se plongeait dans une cuve d'eau qui se trouva par hasard dans .une salle voisine.

Je n'ai pas besoin de vous dire quek durent être^ les regrets de celui qui, par une mauvaise plaisantene, avait causé ce triste événement, dont l'esprit du pauvre Charles VI. éprouva une si douloureuse impression, que peu de temps après il retomba dans sa démence? qui ne lui laissa bientôt plus que de très-courts intervalles de raison.

Je vous ai déjà parlé dans cette histoire de plusieurs reines très-méchantes, et vous vous souvenez sans doute encore des fureurs de Frédégonde ^ de Brunehaut, qui causèrent la perte de la dynastie des Mérowings ; mais ces deux princesses ftirent encore surpassées en cruauté par la femme de Charles VI., ii^^ l'on nommait Isabeau de Bayière : celle-ci fit à die seule plus de mal à kt France que tous les autres ensemble n'auraient pu en imaginer.

Dès que cette mauvaise princesse fut certaine que le monarque avait entièrement perdu la raison, elle éloigna de sa personne ses plus fidèles serviteurs, le reloua dans un coin de son palais, et ne permit qu'à un seul domestique de donner des soins à son malheureux maître, qu'elle laissa dans le plus affîreux dénûment. Après cela, elle ne songea qu'à étaler une magnificence inouïe jusqu'alors dans ses vêtements et dans ses équipages ; et le peuple, qui n'joubliait pas son roi en la voyant passer suivie d'une foule de courtisans, priait pour Charles VI., et lui donnait le surnom dé Bien- Aimé.

Cependant le pauvre prince avait plusieurs fils qui tous étaient encore des enfants, et dont l'alné, qui se nommait Charles comme son père, portait le titre de dauphin, parce qu'il devait être l'héritier du trône. Quelques seigneurs fidèles, à la tête desquels était le comte d'AKMAGNAC, connétable de France et l'un des

plus grancLs seigneurs da royaume, entouraient cet enlant précieux ; mais ils ne purent empêcher que le petit dauphin ne courût de bien grands dangers, par la scélératesse de sa mère, qui n'était pas même capable d'aimer ses propres enfants.

Beaucoup.de personnes ne veulent pas croire qu'il 7 ei^ jamids une mère semblable à cette Isabeau de Bavière. En effet, les tigresses et les lionnes nourrissent leurs petits et les défendent contre les pièges qu'on leur tend ; tandis que cette méchante femme aurait été capable de livrer son fils à ses ennemis, s'ils le lui eussent demandé.

Il 7 avait alors en France deux hommes qui se haissiûent mortellement, parce que chacun d'eux aurait voulu gouverner le royaume pendant la dén^ence du roi. L'un était Louis, duc d'Orléans, frère de Charles VI., et l'autre son cousin Jean-sans-P^ub, duc de Bourgogne, fils le Philippe -le -Hardi qui, tout jeune encore avait combattu si vaillamment à côté du roi son père, le jour de la funeste bataille de Poitiers.

La reine Isabeau, qui affectionnait le duc d'Orléans, peut-être parce qu'il partageait ses goûts de luxe et de magnificence, aurait préféré qu'il obtînt la régence du royaume et se défît de Jean-sans-Peur ; mais ce dernier était si terrible par la violence de son caractère et la puissance de ses armes, qu'il fallut bien qu'elle feignît de n'être point son ennemie. ËUe engagea même le duc d'Orléans à se raccommoder avec son cousin ; et ces deux hommes, qui se haussaient cordialement après s'être embrassés devant toute la cour, Auront admis ensemble à la communion, ce qui, aux yeux de tous, était la preuve certaine d'une réconciliation sincère.

Le lendemain de ce raccommodement public, qui semblait promettre un peu de calme au royaume, vers huit heures du soir, par la profonde obscurité d'une nuit du mois de novembre, le duc d'Orléans sortait de chez la reine, monté sur une mule, selon l'usage de ca temps: il n'avait d'autre escorte que deux écuyers

placés sur un même cheval, et quatre ou cinq valets à pied, portant des torches pour s'éclairer dans les irnes sombres de Paris, où il s'en fallait bien qu'il j eût aie»», comme aujourd'hui, des réverbères et des boutiques illuminées,^ lorsque tout-à-coup une troupe de geos armés se précipita sur le prince en criant : ^^ A mort ! à mort !" A ce cri, tous les gens du duc, eSrwjés on gagnés d'avance, à l'exception d'un seul écuyer, abaii» donnèrent leur maître ; et celui-ci, ne pouvant croire que ce fut contre ss^ vie que ce guet-apens fôt dresse, s'avança au-devant de ces inconnus en leur disant avec calme: '^ Je suiB le duc d'Orléans!" Mais ces forcenés, qui le cherchaient, le reconnaissant à sa voix, se jetèrent sur lui, et lui fendirent la tête d'un coup de massue. Le fidèle écuyer, qui n'avait point voulu fuir conune les autres domestiques, fut percé de coups en cherchant à couvrir le prince de son propre corps, et les assassins se dérobèrent par la ftiite, à la faveur des ténèbres.

Dans le premier moment, personne ne sut à qui attribuer ce crime inouï. On vit le duc de Bourgogne, comme les autres princes, assister en habit, de deuil aux funérailles du malheureux duc d'Oriéans, et donner même des marques de regret à sa m^noire. Mais le lendemain, le bruit se répandit que parmi les meurtriers on avait distingué, malgré l'obscurité, plusieurs serviteurs de la maison de Bourgogne, et l'on ne douta plus alors que Jean-sans-Peur ne fat l'auteur de cet attentat. Cette rumeur devint bientôt si générale que ce prince, se voyant soupçonné, ne chercha pas plus longtemps à nier son crime ; il déclara hautement qu'il avait commandé le meurtre, et se retira en Bourgogne, où il attendit fièrement l'effet de l'indignation publique.

Cependant, au milieu de l'épouvante causée par tant d'audaee, il n'y eut pas un Français qui ne fôt profondément touché de la douleur de Valentins be Milan, veuve du prince, et mère de plusieurs jeunes enfants, que le crime de Jean-sans-Peur venait de rendre orphelins. Cette noble dame, malgré son déses-

poir^ eut encore la force de venir à Paris, accompagnée de <pélque8-nns de ces petits princes, et de se jeter aux pieds du roi Charles VI., qui dans ce moment paraissait n'avoir recouvré une lueur de raison que pour être témoin des désastres de sa famiUe. Le roi, attendri de ses larmes^ la releva avec bonté, lui promit une prompte et sévère jastîee, et peut-être lui eût-il tenu parole, si tant de secousses, ^i ébranlant de nouveau son faible cerveau, ne l'eussent fait retomber aussitôt dans une démence complète.

Alors s'éloigna pour Yalentine l'espoir de la juste vengeance qui l'avait soutenue jusqu'à ce moment. Cette princesse inconsolable ne put survivre à des mallieurs sans remède, et elle succomba bientôt à tant d'angoisses et de doideurs, après avoir fait jurer à ses ôls que jamais ils ne reverraient en face l'assassin de leur père. '

Mais le silence et l'exiL ne pouvaient convenir longtemps à celui qui n'avait jamais rien redouté ;' et Jeansans-Peur, aussitôt que la première impression de son crime se fut afiaiblie, n'hésita point à envoyer à Paris un Êuneux prédicateur, nommé Jean Petit, qu'il chargea de prouver par un discours prononcé devant les princes, les barons et les autres seigneurs de la cour du roi, qu'il avait eu le droit de faire tuer son cousin le duc d'Orléans.

Or c'était la coutume de ce temps-là que tous les discours pubHcs fussent remplis de paroles tirées de l'Ëvangile et des autres livres saints, comme si un pareil meurtre pouvait être excusé par des paroles, queUes qu'elles fussent. Aussi Jean Petit eut beau iaire et beau dire,* il ne put empêcher- que ce crime ne fôt jugé abominable par tout le monde. Il fallut donc Que le duc de Bourgogne recourût à d'autres moyens, ^t on le vit peu de temps après reparaître dans Paris, bravant hautement la colère de ses ennemis, et armant pour les contenir les bouchers de cette capitale, dont il ^vait su se faire des partisans. Ces hommes, aceou-

tumés à vivre dans le sang, devinrent la terreur des gens paisibles, et on leur donna le nom d'ÉcoBOHEUBS, .parce qu'il n'y avait pas de barbarie dont ils ne se montrassent capables.

Alors Lsabeau de Bavière, que tant d'horreurs n'épouvantaient pas, se déclara l'amie du duc de Bourgogne ; elle lui abandonna le comte d'Armagnae, ainsi que les meilleurs serviteurs du roi et du dauphin ; et ce petit prince lui-même eût sans doute été victime ccmmie eux de la scélératesse de sa mère, si un courageux seigneur, nommé Tannegut-Duchatel, pour l'arracher à tant de périls, ne l'eût emporté sous son manteau hors de Paris, et conduit bientôt après dans une viUede France, où tout ce qui irestait encore des serviteurs de sa Êimille s'empressèrent de venir le joindre.

Pendant ce temps, Jean-sans-Peur, resté seul maître de Paris, gouvernait le royaume en Êdsant couler chaque jour le sang des plus honnêtes gens sur des échafauds, ou en livrant aux mains de ses in£SUues Ëcorcheurs les malheureux dont il avait rempli les prisons de la capitale. lsabeau de Bavière, reine aussi cruelle qu'eUe avait été mauvaise épouse et mauvaise mère, s'associait à tous ces crimes ; et les Anglais, sons la conduite de leur roi Henri V., second fils du redoutable Edouard m., après avoir débarqué une grande armée à Calais, s'étaient déjà emparés de plusieurs villes fortes de la Normandie. C'en était donc &it du|^ royaume de France, que là Providence paraissait avoir abandonné.

Le dauphin, qui était devenu grand pendant que toutes ces choses se passaient, fit proposer au duc de Bourgogne une entrevue sur le pont d'une petite ville nommé Montereau, peu distante de Paris. B ^^ convenu que les deux princes arriveraient en même temps au Heu du rendez-vous, avec une suite compos^^ d'un même nombre de barons et de chevaliers, ce (^ui fut rigoureusement exécuté ; mais au moment où tous deux mettaient le pied sur le pont et s'avançûent Vnn

vers l'autre, un homme, que Ton ne reconnut pas dans k tumulte, s'élança sur le duc de Bourgogne, et le frappa d'un coup de hache qui l'ëtendit mort sur la place. Le jeune dauphin, à ce spectacle affireux, s'évanouit, et l'on ftit obligé de l'emporter avant qu'il eût repris connaissance.

Personne ne crut le dauphin capable d'avoir commandé un si lâche assassinat, quoique Jean-sans-Peur fut son plus cruel ennemi, et que ce dernier eût luimême donné l'exemple d'un pareil attentat envers son cousin d'Orléans ; mais la reine Isabeau, qui se trouva ainsi abandonnée à ses propres forces, osa accuser son fils d'être Fauteur de ce crime. Dans sa colère, elle embrassa le parti des Anglais, leur fit ouvrir les portes de Paris, où le roi Henri fit son entrée à la tête d'une année, et dont ils demeurèrent les maîtres pendant plus de quinze années.

L'infortuné Charles VI., dont la raison avait achevé de s'égarer dans l'étroite prison où Isabeau le retenait, ne survécut pas longtemps à tant de malheurs, dont il ignorût cependant encore la plus grande partie; et lorsqu'il mourut, il y avait si peu d'argent dans le trésor royal, que l'on fut obligé de vendre une partie des meubles et de la vaisselle de la couronne, pour subvenir aux fixais de ses funérailles, qui se firent à Saint- Denis.

Le peuple suivit en pleurant les restes d'un prince dont l'infortune avait causé toutes celles du royaume. Après qu'on l'eut placé dans le tombeau de ses ancêtres, les officiers de sa maison brisèrent leurs épées et renversèrent leurs armes, et il y eut des gens apostés par la reine Isabeau qui crièrent : " Vive Henri de Lancastre ! roi de France et d* Angleterre."

C'est que cette reine était si méchante qu'elle aimait mieux placer un étranger sur le trône de France que d'y voif asseoir son propre fils, auquel il appartenait par droit de naissance, selon l'usage des Capétiens.

^ Ce qa'n était dereRu, what had beœme ofhim, ^ QaVn en veut à ses jours, that ihof luad a design upon hia Kfe, ^ Sans songer seulement à se défendre, tn&oui thinkiag at allof defenàing tkemsdMS, ^ Qui se basaient forts, wko undertook. ^ Dont fl est question, qfwhom menton w mode, ^ Le feu prit aussitôt aux étoupes, ihe tow insUmdy tookfire, ^ Quels durent être, what tmut kave hem, ^ Où il s'en fallait bien gn^il 7 eût alors, comme aujourd'hui, des réverbères et des boutiques illuminées, wherej at that timCj there were no lighied street-kanps cmd ekops tu at the présent day. ^ Aussi Jean Petit eut beau faire et beau dire, iherefore for aU Jean Petit did and scUd, ^^ C'en était donc fwt du royaume, it was then aU over mth ihe kingdom.