JEANNE D ARC

Depuis Van 1422 jusqu'à Van 1431.

La Loire est, comme vous savez, une grande rivière qui sépare la France en deux parties, dans chacune desquelles se trouvent plusieurs belles provinces et un grand nombre de villes.

Ce fut au-delà de cette rivière que le dauphin, qui, après la mort de son père, avait pris le nom de Charles VU., fut obligé de se retirer, parce que les Anglais occupaient Paris et les trois quarts du royaume. Ses ennemis lui donnèrent par dérision le nom de ROI DE Bourges, la seule ville de quelque importance qui lui restât.

Jamais encore aucun roi de France n*avait été aussi misérable que celui-ci. Il ne possédait ni armée, ni trésor, ni capitale,. ne vivait que des dons de quelques villes fidèles, et n'avait d'autres gardes et d'autres serviteurs que quelques généreux Français qui avaient tout quitté pour suivre leur roi ; mais, dans toutes les provinces de France, le peuple savait que la couronne appartenait au fils de Charles VI., et les boui^ob des

communes n'attendaient qu'une occasion pour lui our« rir leurs portes et repousser les Anglais.

Personne n'osait pourtant espërer la fin de tant de calamitës, lorsqu'un événement extraordinaire arracha la France à la domination du roi d'Angleterre.

Il y avait alors dans le village de Domrsbit, sur les bords de la Meuse, une jeune fille simple et crédule, que l'on nommait Jeanne d'Aec.^ Son père était un respectable laboureur, qui dès sa première jeunesse lui avait inspiré toutes sortes de bons sentiments, et les habitants de son village, qui était du parti Armagnac (c'était ainsi que l'on désignait les ennemis des Anglais et du duc de Bourgogne), ne cessaient de plaindre le sort du pauvre Charles VII., qu'ils nommaient toujours leur gentil dauphin.

Un jour d'été, vers l'heure de midi, Jeanne se trouvait dans le jardin de son père, occupée de quelques soins domestiques, lorsque tout-à-coup une vive clarté frappa ses yeux, et elle crut entendre une voix mélodieuse qui parlait à son oreille.

Jeanne d'Arc se sentit d'abord saisie malgré elle d'une grande frayeur, mais la voix lui parla avec tant de douceur et lui donna de si bons conseils, en lui recommandant de prier Dieu, d'aller souvent à l'église^ et d'être toujours sage et docile, que cet effix>i fiit bientôt dissipé ; et elle ne douta pas que cette voix mystérieuse ne vint du ciel, parce que toutes ses pensées étaient continuellement tournées vers Dieu.

Une autre fois, Jeanne gardait seule son troupeau dans la campagne lorsque la même voix se fit entendre, et il lui sembla que plusieurs êtres éclatants de beauté s'offraient à ses regards.

L'un d'eux, disait-elle, avait les traits et la physionomie d'un homme vertueux. H avait des ailes aux épaules; mais sa tête ne portait point de couronne. Autour de lui se groupaient un nombre infini d'anges du ciel, qu'une clarté éblouissante environnait de toutes parts. Jeanne fut encore très-effi-ayée de cette vision;

mais elle crut entendre le beau jeune homme lui adresser la parole avee bonté, et elle cessa de trembler. H lui dit alors, racontait-elle, qu'il se nommait l'abchange saint ^ichel (l'un des anges les plus puissants, et celui qui terrassa le dëmon); que*Dîeu, ayant pitié de la ^rance, l'ayait choisie, elle Jeanne d'Arc, pour délivrer le royaume, et enfin qu'elle bat- "trait les Anglais, et conduirait Charles VIE. à Reims pour y être sacré comme ses aïeux l'avaient été.

A ces mots la jeune bergk^ fondit en larmes^ elle répondit à l'archange qu'elle n'était qu'une pauvre et simple fiUe, qui ne saurait ni monter à cheval ni conduire une armée ; mais le beau jeune homme la ras^ sura, en lui ordonnant de se présenter devant un seigneur des environs qui la ferait conduire auprès du roi, et lui promettant qu'elle accomplirait heureusement ce voyage.

Cependant la pauvre Jeanne était trop timide pour oser entreprendre ce que l'archange lui avait ordonné, et ce même personnage l'avait visitée plusieurs fois avant qu'elle eût pu se décider à lui obéir. Chaque fois il lui recommandait d'être bonne enfant, et l'assurait que Dieu lui serait en aide** D lui parlait surtout des malheurs de la France, dont elle avait grande pitié.

De ce moment Jeanne devint triste et rêveuse, et elle se retirait souvent dans un endroit écarté, où plusieurs fois on la vit prier Dieu à voix basse et de toute son âme.

Pendant ce temps les Anglais, auxquels il restait si peu de chose à faire pour être maîtres de tout le royaume, vinrent mettre le siège devant Orléans, qui est une grande ville située sur les bords de la Loire, et à peu de distance de Bourges, où le roi Charles VII. s'était réfugié.

Alors l'archange apparut plus souvent à Jeanne d'Arc, en lui répétant au moins trois fois par semaine qu'il* fallait qu'elle vînt en France, c'est-à-dire auprès

du roi ; et cette généreuse Me, ne pouvant lui réskter davantage, résolut d'obéir à la voix céleste, avec la ferme confiance que Dieu l'aiderait dans son entreprise.

Ce fut Jeanne elle-même, mes jeunes amis, qui raconta tout ce que je viens de vous dire, lorsqu'elle se mit en route pour aUer trouver le roi avec deux de ses frères, qui voulurent absolument l'accompagner. Elle arriva ainsi dans la ville de Bourges, où d'abord on ne voulut pas la laisser approcher du roi, parce qu'on crut qu'elle avait perdu la raison; mais elle mit tant d'instance à demander^ qu'on lui permît de parler au monarque, que personne n*osa plus s'y opposer, et on l'introduisit dans la maison qu'habitait Charles YII. Dès qu'elle entra dans la salle où se trouvait ce prince,^ qu'elle n'avait pourtant jamais vu, elle courut vers lui sans hésiter, et se jeta à ses pieds, quoiqu'il fût plus simplement vêtu que tous les seigneurs qui l'entouraient, et se cachât à dessein derrière sa suite.

Sans être intimidée en aucune fa^n de se trouver au n^ilieu d'une foule' de barons et d'hommes armés, et en présence du roi, elle lui annonça qu'elle venait, de par Dieu,* faire lever le siège d'Orléans, et le conduire à Eeims, pouç qu'il y fût sacré, comme devaient l'être alors tous les rois de France.

Ceux qui entendirent cette jeune fille de dix-sept ans parler avec tant d'assurance furent d'abord bien tentés de croire qu'elle était folle ; mais lorsqu'elle eut demandé au roi des armes et des soldats pour aller délivrer Orléans, personne ne douta qu'il n'y eût en elle quelque chose d'extraordinaire, et que la volonté divine ne lui mît les armes à la main. Alors les plus vaillants guerriers se firent un honneur de la suivre à la guerre et de lui obéir.

Charles lui fit donc donner une armure complète, à l'exception d'une épée, qu'elle envoya chercher dans le tombeau d'un vieux chevalier, mort depuis bien des années, parce que, dit-elle, l'archange lui avait or-

donné de ne jamais se servir d'une autre arme. On porta devant elle une bannière blanche, qu'elle prenait en main dans les moments de péril, et l'on vit cette jeune et faible fille marcher vers Orléans, à la tête d'une armée, et combattre avec intrépidité parmi les plus braves soldats, jusqu'à ce qu'elle eût forcé les Anglais de se retirer et d'abandonner le siège.

Ainsi fut sauvée cette grande ville, dont la perte eût entraîné celle du royaume, et Jeanne d'Arc reçut dès lors le nom de Pucelle d'ORiEANS,* qu'on lui donne encore très-souvent.

Quoique blessée dans plusieurs rencontres, Jeanne ne quittait jamais le champ de bataille, où sa présence encourageait les guerriers ; quant à elle, aucun danger ne semblait l'étonner, et c'était le poste le plus périlleux qu'elle choisissait de préférence.

Le moment approchait où Jeanne d'Arc avait an* nonce qu'elle conduirait Charles VII. à Reims, ponr y être sacré. Elle réunit ses bataillons, et amena le roi jusque dans la cathédrale de cette ville, où elle se tînt toute armée auprès de lui, tant que dura cette cérémonie.

Cependant Jeanne n'avait point oublié ce que l'archange saint Michel lui avait dit, et dès que le roi fut sacré, elle voulut retourner dans son vills^ ; car elle n'aimait guère cette vie tumultueuse des camps, elle qui n'avait jamais vécu que comme une bonne et simple fille ; mais le roi la pria si instamment de rester encore auprès de lui, qu'elle promit, quoiqu' à regret, de ne pas le quitter jusqu'à ce que les A^^glais fussent chassés de Paris et de tout le royaume.

Il y eut donc encore de grands combats où Jeanne continua de remporter la victoire ; par son courage, elle délivra plusieurs autres villes ; mais on remarqua que chaque jour elle montrait plus de tristesse, et parlait plus souvent de son village et de son vieux père.

Lorsque Jeanne regrettait si amèrement sa chau-

mière, et parlmt de se retirer, elle était sans cloute agitée par quelque pressentiment de ce qui devait lui arriyar si elle désobâssait à l'archange qui l'avait envc^ée pour déHyrer le roi, et le conduire à Reims. En effet, ayant été peu de temps après se jeter dans Compiègne, qui était alors assiégée par les Anglais, elle tomba dans une môlée au pouvoir des ennemis, qui ne purent oaoher leur joie d'avoir entre les mains œHe qui leur avait arraché presque tout le royaume.

Ces implacables étrangers, tout honteux d'avoir été -vaincus par une fidble femme, après l'avoir achetée aux soldats qui l'avaient prise, eurent la bassesse de l'accuser de sorcellerie, conune si son courage et sa vertu n'eussent pas été ses seuls sortilèges, et quoique convaincus eux-mêmes de son innocence, ils trouvèrent des juges assez atroces pour la condamner, suivant l'usage de ce temps, à être brûlée vive, comme magicienne. .

Ce Alt une grande in&mie pour le roi d'Angleterre, n'eet-il pas vrai ? mes enfants, d'avoir laissé commettre en son nom une si affreuse ii\îustice ; aussi cela lui porta-t-il malheur ; il perdit peu de temps après tout le reste de la France, et ftit obligé de s'en retourner dans son pays, aprèa avoir déposé cette belle couronne qu'il n'avait due qu'à la trahison d'Isabeau de Bavière, et au malheur des temps*

Charles YII. ne se montra pas d*abord aussi affligé qu'il aurait dû l'être de la perte de la pauvre Jeanne^ à laquelle, après Dieu, il étsdt pourtant redevaUe d'avoir recouvré le royaume de ses pères ;^ mais, lorsqu'il eut chassé les Anglais de Paris, il combla sa Êunille de biens» et rendit les plus grands honneurs à sa mémoire.

Quant à la méchante reine Isabeau,, qui avait appelé les ennemis dans le royaume,, elle tomba malade de désespoir en voyant les succès de ce fils qu'elle avait toujours détesté ; abandonnée des Anglais eux-mêmes, elle expira chargée des malédictions du peuple de

France, qui aurait voulu mettre son corps en pièces ; et Ton fiit obligé, pour la soustraire à la foreur populaire, de la transporter pendant la nuit sur la Seine, dans un bateau couvert, jusqu'aux caveaux de Saint- Denis, oh des moines masqués la déposèrent sans aucune cérémonie: "Ne plus, ne moins, dit un vieil historien, qu'une simple demoiselle. "

1 Jeanne d'Arc, Joan ofArc. ^ Dieu lui serait en aide, God woM hélp her, 8 Mais elle mit tant d'instance à demander, hut she enùyated 80 earnegtfy. * De par Dien, tn the name of God, by the authori^ of God « Pucdle d'Orléans, MM of Orhant.