LOUIS XI

Depuis Ton 1431 jusqu'à tan 1483.

Charles Vil. ayant recouvré sa couronne par le courage d'une simple bergère et une espèce de miracle dp la toute-puissance divine, devint un monarque redoutable et révéré ; après avoir entièrement chassé les Anglais de ses états, U conquit sur eux la Guyenne, province que leurs rois avaient possédée depuis le temps de Louis VIE., et la réunit définitivement au royaume, de sorte qu'il ne resta plus dans toute la France que les duchés de Bourgogne et de Bretagne qui eussent d'autres maîtres que le roi. La honte du traité de Bretigny fut ainsi effacée, et l'on perdit bientôt le souvenir des fatales journées de Crécy et de Poitiers.

Ce fut également ce monarque qui, dans ses vieux jours, mit fin aux ravages des routiers et des compagnies d'aventure, en organisant sous le nom de Compagnies ©'ordonnance et de Francs- Archers, des troupes

régulières à cheval et à pied, qui rendirent inutiles et dispersèrent pour toujours cette multitude d'aventuriers de tous les pays, que les malheurs de la France et l'espoir du pillage attiraient dans les campagnes, qu'Os n'avaient cesse de dévaster pendant toute la durée des guerres contre l'Angleterre.

Les peuples reconnaissants donnèrent à Charles VU. le surnom de Victorieux, et depuis bien des siècles la monarchie française n'avait pas atteint un pareil degré de prospérité.

Cependant ce roi puissant ne fut point encore exempt de peines, et après avoir passé une vie si agitée, sa vieillesse fut troublée par les chagrins afBreux que lui causa le dauphin son fils, qui ne témoignait point à son père les sentiments d'amour et de respect qu'un homme bien né doit toujours éprouver pour l'auteur de ses jours.

Louis, c'était le nom du dauphin, quoiqu'à peine âgé de dix-huit ans, montrait d^à un caractère inquiet, sombre et turbulent. Il n'ignorait pas que quelques seigneurs, restes de l'ancienne féodalité, mécontents de ce que le roi les avait contraints à l'obéissance, murmuraient contre ce prince, et nourrissaient contre lui des projets de vengeance et de trahison. Si le dauphin eût été un bon fils, il n'aurait pas manqué d'avertir le roi de se tenir en garde contre ses ennemis; mais, loin de là, il entra dans les complots de ces mutins, espérant régner plus tôt s'ils renversaient son père, et Dieu le maudit, comme il maudit toujours les enfismts ingrats et dénaturés.

Le roi fiit très-affigé quand il apprit que son fils s'était mis au nombre de ses ennemis, et il lui eût été bien facile de le punir d'une si coupable conduite ; mais Charles YII. avait tant de bonté qu'il se contenta de mander le dauphin en sa présence, et après lui avoir adressé de justes reproches, il lui accorda un généreux pardon, pourvu qu'il s'engageât à abandonner ceux qui l'avaient entraîné dans un pareil crime.

Vous aUez croire» n'est-ce pas T mes bons amisy que Louis, touche de tant d'indulgence, ne pensa -pha qu'à faire oublier ses torts par la sincérité de son repenlir : eh bien I point du tout ; il continua à susciter de nou« vea^x embarras à son père, et finit par abandonner la cour de France, et se retirer auprès de son cousin le duc de Bourgogne, Philippe- le -Bon» fils du terrible Jean -sans -Peur, qui n'osa pas refiiser un asile dans sa ville de D\jon à celui qui devait un jour porter la couronne de France.

Pendant que ce fils ingrat causait ainsi de cruelles afflictions au roi Charles, ce malheureux père tomba sérieusement malade, et quelqu'un l'ayant prévenu que l'on craignait que ses ennemis ne jetassent du poison dans les boissons que lui préparaient ses médecins (que l'on nommait alors des Physiciens), il prit la résolution de refiiser toute espèce de remèdes et d'aliments, et mourut peu de jours après, consumé de chagrins et épuisé par une si longue privation de toute nourriture.

Ainsi le dauphin eut à se reprocher d'avoir» par sa méchanceté, avancé la mort de son père, et il se trouva ainsi chargé du plus grand de tous les crimes aux yeux de Dieu et des hommes.

Cependant le roi étant mort, il fidlutbien que le dauphin prit sa i^aoe, et cet homme, qui n'était encore connu que comme fils coupable et siget rebeHe, monta sur le trône, où il reçut le nom de Louis XI.

Le duc de Bourgogne, qui avait bien voulu le recevoir à sa cour lorsqu'il était errant et fugitif, croyant d'abord que personne ne voudrait se soumettre à un prince qui s'était fiût détester par ses torts envers son père, offiit à Louis de lui donner une armée pour l'aider à rentrer à Paris. Mais le nouveau monarque, connaissant le respect que les Français ont toi;yours porté au sang «de leurs rois, remercia son cousin, et se rendit à ReiKis, où il «e fit sacrer, suivant la vieille coutume.

Il était d'usage que, lorsque les rois de France re-

venaient du sacre, ils fissent à Paris une entrée solennelle, qui donnait lieu à des cérëmonies fort curieuses. Comme celle de Louis XI. fut une des plus intéressantes, je veux vous raconter ce qui s'y passa.

Le roi, vêtu d'une tunique de couleur violette, reeouv»*te d'une robe de satin blanc ]>arsemëe de fleurs de lis d'or, était coiffé d'un petit chaperon fort élégant. Il montait un beau cbeval blanc, dont le dos était couvert d'une housse de drap d'or et de velours orné d'orfévreries. Les princes de sa famille, et les plus grands seigneurs de la cour, le suivaient à cheval, également brillants d'étoffes précieuses et de pierreries.

Le prévôt de Paris et tous les magistrats de la ville vinrent au-devant du roi, tous vêtus de robes de damas fourrées de martre, selon l'usage, quoique l'on fut alors au cœur de l'été, et une feule immense de peuple remplissait les rues que le cortège devait parcourir.

A quelque distance de la ville se tenaient cinq dames richement habillées, et montées sur des chevaux magnifiquement caparaçonnés. Ces dames représentaient les cinq lettres du nom de Paris, c'est-à-dire que la première portait le signe du P, la seconde celui de l'A, la troisième celui de l'R, et enfin les deux dernières figuraient les lettres I et S, qui complètent le nom de la capitale. Ces cinq dames firent chacune à leur tour un compliment au roi, qui, après les avoir écoutées avec plmsir, poursuivit sa marche.

A la porte de la ville, Louis aperçut un grand navire argenté, qui forme les armoiries de Paris ; il était suspendu à la voûte, et l'on y voyait plusieurs personnages figurant les différents ordres de l'État, et les vertus qui avaient été le partage de plusieurs anciens rois de France.

Dans un autre endroit, on avait disposé une nouvelle scène, qui amusa singulièrement le roi : c'étaient des chasseurs qui, donnant du cor,^ et accompagnés d'un grand nombre de chiens, poursuivaient une biche ; ce

qui, dit-on, âûsait un grand tapage et nn agréable spectade.

De tous côtés des flûtes, des hautbois, et d'autres instruments en usage dans ce temps-là, âdsaient entendre des airs mélodieux, et Ton voyait des fontaines d'où coulaient à grands flots le lait, le vin et les liqueurs, dont tous les passants pouvaient se régàisr à leur aise.

Je n'en finirais pas, mes jeunes amis, si je voulais vous dire tout ce que l'on fit à Paris dans ce jour de fête. Ce qui charma le plus le monarque, ce fiit la vue de deux cents douzaines de petits oiseaux, renfermés dans une infinité de cages que l'on ouvrit toutes à la fois, de sorte que pendant un instant l'air ftit agité et presque obscurci par cette multitude d'oiseaux, qui se dispersèrent de tous les côtés, en battant de l'aile' et en gazouillant chacun à leur manière.

Cela se faisait toujoi»:s ainsi en de semblables occasions, pour montrer aux rois, qu'en France, ils ne devaient ôter la liberté à personne.

Le prince qui se trouvait l'objet de toutes ces réjouissances ne fiit pourtant pas celui qui rendit son peuple le plus heureux. Le caractère sombre et défiant qu'il avait montré dans sa jeunesse devint plus farouche à mesure qu'il prit des années,' et l'on peut dire avec vérité qu'il n'y eut jamais im roi de France qui se fit autant craindre et si peu aimer.

Louis XI. ne fiit pas, comme la plupart de ses prédécesseurs, un prince magnifique et généreux : au lieu de la robe bleue parsemée de fleurs de lis d'or, qui était le costume ordinaire des rois finançais depuis Philippe- Auguste, il n'était jamais vêtu que d'un habit de drap grossier, et ne portait que de vieilles bottes enduites de

A son chapeau étaient attachées de petites images en plomb de la sainte Vierge et de plusieurs saints, auxquels il adressait dévotement ses prières, en s'agenouîl-

laat devant'ce chapeau au moins cinq ou six fois dans la journée* Chaque fois qu'il recevait quelque nouvelle, bcnme ou mauvuse, il recommençait ses gënuâexions, puis en se relevant il ordonnait fit)idement de faire mourir quelques pauvres gens qui souvent n'avaient d'autre tort que de lui inspirer de la défiance, et dont ils s'appropriait les biens, qu'il distribuait ensuite avec libéralité à ceux qui le servaient.

C'est que ce monarque ignorait que la prière d'un cœur pur ou repentant peut seule être agréable à Dieu, et que c'était offenser la Divinité que de l'appeler en témoignage de ses actes de cruauté ; il ne pensait pas non plus, comme le bon saint Louis, que la vie du moindre de ses sujets était d'un prix inestimable.

Le duc de Nemours, comte d'Armagnac, cousin de celui qui avait été égorgé du temps de Charles VI. pour avoir embrassé le parti du dauphin contre le duc de Bourgogne, ainsi que je vous l'ai raconté il n'y a pas longtemps, était un des plus grands seigneurs du royaume. Il avait eu l'imprudence de se mettre à la tête d*un parti formé contre le roi, par un grand nombre de princes et de barons, sous le nom de Ligue du Bien PUBLIC, parce que c'était le bien du peuple qui en était le prétexte. Louis XI., étant parvenu à s'emparer de sa personne, le condamna à avoir la tête tranchée, et pour ajouter encore à l'horreur du supplice de ce malheureux seigneur, on dît (mais beaucoup de personnes refusent de le croire) qu'il poussa la barbarie jusqu'à fidre placer sous Téchafaud ses deux enÊints encore en bas-âge,^ et vêtus de robes blanches, afin qu'ils fussent arrosés du sang de leur pauvre père.

Il ne vous sera pas difficile, après un pareil trait, dont on aime pourtant encore à douter, de croire qu'un si méchant homme ne pouvait avoir d'amis ; les seules personnes dont il aimât à s'entourer étaient des gens de la lie du peuple, qu'il choisissait ainsi pour qu'ils lui fussent absolument dévoués. Ses compagnons habituels étaient Olivieb-le^Dain ou plutôt le Dia3I«e, son

barbier, dont il fit plus tard un ambassadeur, et Tristak l'ëbmite, prëyôt du palais, que le roi nommait son compère, et qui ëtait chargé de Êiire pendre, ëtranglw ou noyer ceux que son maître avait condamnes à mort

Un homme de la cour de Louis XI. avait été longtemps admis dans ses confidences les plus intimes: c'était le cardinal La Ballue, fils d'un simple meunier,^ et courtisan habile et spirituel, que le roi avait élevé aux plus hautes dignités de l'Église et de la cour ; mais ce La Ballue était un scélérat capable de la plus noire perfidie, qui trahit son maître en livrant à ses ennemis tous les secrets qui lui avaient été confiés.

Louis, ajant appris la trahison de son fiivori, eut bien envie, dans le premier moment de sa colère, d'envoyer chercher son compère Tristan, et de fidre coudre dans un sac et jeter à la rivière, celui qui avait si indignement abusé de sa confiance ; mais ensuite il réfléchit que ce supplice ne serait point assez long, et il préféra le fidre enfermer dans une cage de fer que l'on suspendit dans une tour, où il demeura onze années avant de mourir.

Il avait certainement une grande cruauté à fisdre endurer un pareil supplice à cet homme, quel que fut son crime ; mais je suis sûr que vous n'éprouverez pas autant d'indignation de ce châtiment, lorsque vous saurez que c'était La Ballue lui-même qui avait conseillé au roi de faire &ire des cageç de fer^ pour j enfermer ceux qu'il voulait punir.

Malgré la cruauté dont il donna de si firappants exemples, soit en inventant des supplices inconnus jusqu'alors, soit en persécutant les plus honnêtes gens du royaume, Louis XI., par son caractère ferme autant que rusé, rendit en peu d'années le pouvoir royal plus fort qu'il n'avait jamais été. Non content d'avoir, par le supplice du malheureux comte d'Armagnac, firappé de terreur les seigneurs et les barons qui aurait tente de résister à ses volontés, il acheva de ruiner presque entièrement les restes de la féodalité, en fevorisant

raceroissement des commîmes. En même temps il prit plaisir à s'entourer d'hommes remarquables par leur mérite et leur savoir, encouragea l'usage de l'imprimerie, découverte toute récente à cette époque, et permit à des imprimeurs étrangers de s'établir à Paris, où ils exercèrent leur art avec succès : c'est encore à ce prince que l'on doit l'utile invention de la poste aux lettres,^ et, sans aimer la guerre, il montra du courage et de l'activité toutes les fois qu'il fut obligé de la fidre.

Presque toute la vie de Louis XL fut employée à se défidre, soit par la ruse, soit par la force, d'un grand nombre d'ennemis puissants et redoutables; mais le plus dangereux de tous fut Chables-le-Téméraibe, duc de Bourgogne, et fils de Philippe-le-Bon, qui avait si bien accueilli Louis, lorsque étant dauphin il s'était enfui de la cour de son père.

Pendant bien des années, Charles -le -Téméraire, ainsi surnommé à cause de son extrême bravoure, que souvent il poussait jusqu'à l'extravagance, obligea le roi tantôt à le combattre, tantôt à le ménager, sans que pour cela Louis se lassât de cette lutte perpétuelle, persuadé, comme il était, qu'un jour viendrait où ce prince imprudent se jetterait de lui-même dans quelque danger, dont il lui serait impossible de se tirer. En effet, Charles ayant disparu dans une bataille sanglante, livrée sous les murs de Nancy, en Lorraine, son corps ne fut pas retrouvé parmi les morts, et l'on ignora toujours ce qu'il était devenu. Quelque temps ^rès, son duché de Bourgogne se trouva réuni à la France, et Louis XI. aurait pu vivre tranquille sur ce trône qu'environnaient la terreur et le respect, si la main de Dieu en s'appesantissant sur lui ne lui eût ûat expier, d'une manière terrible, les cha^ns amers dont il avait abreuvé les derniers jours de son père : car il ne faut pas croire qu'un si grand crime puisse jamais demeurer impuni.

A mesure que le roi avançait en âge, son caractère devenait plus sombre et plus farouche. Chaque jour

sa défiance semblait s'accroître et il ne rêvait plus que poignards et empoisonnements. Ne se crojant pas assez en sûreté dans Paris, où une garde nombreuse, furesque entièrement composée d'étrangers, veillait autour du Louvre, il s'enferma dans son château de Flessis-lez-Toubs, près des bords de la Loire, qu'il fit défendre par des fossés profonds, des ponts-levis, des donjons et de triples muitùlles, et où l'on ne pouvait entrer que par des portes hérissées de pointes de fer.

Des étroites fenêtres du château on apercevait dans la campagne un double rang de potences, où, sans autre forme de procès, le compère Tristant venait pendre avec de grosses chaînes de fer les pauvres voyageurs ou les pèlerins qui par ignorance s'était trop approcha du manoir de l'ombrageux monarque ; leurs corps restaient ainsi suspendus, jusqu'à ce que les oiseaux carnassiers les eussent dévorés, pour servir d'avertissement à ceux qui auraient eu l'imprudence de suivre le même chemin.

Malgré tant de précautions menaçantes, le roi, continueUement occupé des pensées les plus sinistres, était assiégé par la terreur de la mort, qui ne lui laissait plus un instant de repos; autour de lui régnait un silence efirayant, que personne n'osait rompre, tant le moindre bruit lui causait d'alarmes.

Quelquefois, au milieu de la nuit, ce silence était tout-à-coup interrompu par des cris perçants que poussait le malheureux prince, sans doute agité par les remords des mauvaises actions qu'il avait commises. Alors la grosse cloche du château retentissait au loin, et tout le monde accourait aux portes de l'appartement du roi, qui ne se rassurait que lorsqu'il entendait un grand nombre de voix murmurer de longues prières et entonner de pieux cantiques.

D'autres fois, pour que ses sujets ne s'aperçussent pas qu'il était malade, il affectait de se montrer en public, paré avec recherche, et couvert d'ornements

d'or et de pierreries, sous lesquels il espérait déguiser sa maigreur et son dëpërissement : mais dans ce moment même il ne permettait pas que l'on approchât de sa personne, et ne se laissait voir le plus souvent que de l'extrëmité d'une galerie.

H 7 avait alors en Italie un saint ermite nommé François de Faule, qui vivait depuis quarante ans dans la solitude, et passait pour Êiire des miracles ; on avait dit à Louis que cet homme vénérable pourrait peutêtre le guérir de ses terreurs et prolonger sa vie ; dans cette espérance le roi fit tout au monde pour que le bon ermite vînt le visiter.

Lorsque François, vêtu d'une robe de bure grossière, arriva au château de Flessis-lez-Tours, le roi vint se jeter à ses pieds en pleurant, et criant : " Guérissezmoi ! " mais le saint lui parla de la nécessité du repentir pour se faire pardonner ses péchés, et l'engagea à se préparer à une mort chrétienne. Olivier-le- Diable et son médecin André Cottier ne lui cachèrent pas non plus que sa fin était prochaine, et cette certitude parut luî rendre tout son courage.

De ce moment le vieux roi se jeta dans les bras de la Providence, mais avant de mourir, il voulut encore mettre ordre aux affaires du royaume; il régla luimême la pompe de ses funérailles ; il enjoignit à ses officiers de se rendre auprès du dauphin, son fils, qui allait devenir leur roi, et expira peu d'instants après, en présence de François de Paule, qui, après avoir vu mourir un des plus grands rois de la terre, s'en retourna au désert, pour j reprendre sa vie pauvre et édifiante.

^ Donnant du oor, bhwmg kunting home. ^ En battant de Tafle, iegapmg their wmgê^JhÊtterwg, ^ A mesore qu'il prit des années, a* he adwmced m yean, ^ En bas-âge, m <Mr ir^anqf. ' Simple meonier, common rmUer, ^ De faire faire des cages de fer, to coûte iron cages to le mode. ^ La poste anz lettres, the post-office, ^ maUj ^ transmittion o/kUert byposl.