CHARLES VITI

i>9Ni» r<m 1483 jua^'à Fan 1498.

D est heureusement fort rare de voir des enfimts ingrats et désobéissants envers leurs parents comme Pavait été Louis XL à Fëgard de son père Charles VU.; mais je vous prie de remarquer que ceux qui, dans leur jeunesse, ont commis une &ute si grave, sont presque toujours après cela de mauvab sujets ou des méchants ; et cela n'est pas étonnant, puisqu'ils ont manqué au premier devoir que Dieu nous impose en nous mettant sur la terre ; aussi personne de vous ne sera surpris que Louis XI., qui s'était montré si mauvais fils, soit devenu par la suite un mauvais père.

Le dauphin, fils de Louis, se nommait Charles; c'était, dit-on, un gentil prince, doux, gracieux et afiable ; les livres de ce temps-là assurent qu'il avait tant de bonté qu'U n'était point possible de voir une meilleure créature; ce jeune prince ne ressemblait donc guère à son père, dont l'humeur était sans cesse sombre et &rouche, et que personne n'abordait jamais qu'en tremblant.

Je vous ai raconté combien le roi Louis XL avait peur de mourir ; c'est qu'il n'ignorait pas qu'il y a une autre vie, où il faudra que chacun rende compte de ce qu'il aura fait sur la terre, et lorsqu'on parlait de cette autre vie devant lui, on le voyait changer de couleur.

Louis XI. savait bien que le dauphin devait régner après lui, selon les lois du royaume ; mais cette idée-là )ui rendit la présence de ce jeune prince si pâiible, pendant les dernières années de sa vie, qu'il le confina au château d'AnsoiSE, voisin de celui de Plesôs-lez- Tours, avec son gouverneur et un petit nombre de domestiques, s'occupant du reste fort peu de son édu-

cation^ et disant que s'il savait dissimuler, c'est-à-dire cacher sa pensée, il serait assez savant pour régner. Le dauphin n'eût donc jamais ëtë qu'un ignorant s'il n'eût pris goût à lire lui-même les vieilles hLtoires des croisades, et à se &ire raconter les aventures de Bertrand Duguesdin, et des autres chevaliers de grande renommée. L'attention qu'il prêtait à ces récits lui inspira de bonne heure l'idée de les imiter un jour, en fiûsant comme eux de grandes guerres, et en s'iUustrant aussi par des traits de courage. Vous voyez que ce jeune Charles, qui ne pensait qu'à s'instruire, quoiqu <m lui en refusât les moyens, était bien différent de ces enâmts qui, au Heu d'apprendre, ne songent pas à profiter de la bonne éducation que de sages parents veulent leur donner.

Cependant Louis XI. mourut, comme je vous l'ai dit, mais avant d'expirer, il se repentit am^ment d'avoir négligé l'instruction de son fils, et reconmianda à ses grands officiers, en les envoyant auprès du jeune roi, de servir fidèlement leur nouveau maître, ainsi qu'ils l'avaient servi lui-même.

Toute la cour se rendit aussitôt au château d'Amr boise, pour rendre hommage au dauphin, qui, ai^rès avoir pleuré bien sincèrement son père, monta sur le trône et devint roi de France sous le nom de Charles

vm.

Or le nouveau roi n'était âgé que de treize ans, et quoique cet âge fut celui où, depuis Charles Y., les rois de France étaient censés pouvoir gouverner par euxmêmes, ce fut sa sœur aînée, nommée Anne, duchesse de BfiAUJEU, qui prît le titre de régente. C'était une dame de beaucoup d'esprit et d'un caractère ferme, qui ne manquait pas de ressemUance avec son père Louis XI., et qui fit tous ses efibrts pour maintenir le royaume dans un état florissant. Quelques actes de justice lui concilièrent promptement la fitveur du peuple, qui lui sut un gré infini d'avoir fidt pendre Olivier-le-Diable,

le barbier et le confident du roi son père, que chacun accusait d'avoir trempé dans plus d'un crime abomi» nable. Les biens considérables que ce méchant homme avait amassés furent confisqués, et l'on n'entendit plus parler désormais du prévôt Tristan-l'Ërmite, ni de ses barbaries. A la vérité, plusieurs princes et barons, se souvenant encore de la ligue du bien public que Louis XI. avait eu tant de peine à détruire, murmuraient d'obéir ainsi à une femme et à un roi enfant; mais leurs murmures n'étaient point fondés, car si en France les femmes ne pouvaient point hériter de la couronne, aucune loi ne les empêchait de régir le royaume, lorsque les rois étaient trop jeunes ou absents de leurs États:

La seconde sœur de Charles Vm., nommée Jeanne, était bien différente de son aînée, la dame de Beaujeu ; son caractère était timide, son extérieur peu agréable, son visage sans aucun charme, et en outre eUe était boiteuse et de petite taille : cette princesse avait épousé le plus proche parent du roi, Ix>uis, duc d'Orléans, petit-fils du malheureux duc assassiné par Jean-sans- Peur, et de l'intéressante Valentine de Milan : ce jeune homme était orné de mille qualités brillantes et aimables, mais il avait aussi un grand défaut, qui lui fit commettre bien des sottises ; c'était une ambition démesurée qui le brouilla avec la duchesse de Beaujeu, dont il supportait avec plus de peine que tous les autres de recevoir les ordres.

Après avoir vainement employé tous les moyens de conciliation pour parvenir à se faire donner la tutelle du jeune monarque, comme étant son plus proche parent, il résolut de se plaindre devant le parlement de Paris, de ce que la dame de Beaujeu avait écarté de la régence les princes du sang royal; mais cette sage compagnie, après avoir pris connaissance de cette plainte, répondit par l'organe de son président: — " Que le parlement n'était institué que pour rendre

la justice aux peuples, mais qu'il ne lui appartenait en aucune &çon d'intervenir dans les querelles des grands princes."

Ces paroles sont d'autant plus remarquables, mes jeunes amis, que lorsque vous serez plus avances dans notre histoire, vous verrez les mêmes magistrats tenir un tout autre langage, et vouloir à leur tour gouverner l'État.

H fallut donc que le duc d'Orlëans recourût à d'autres moyens, et les seigneurs ennemis de la rëgente obligèrent les conseillers du jeune Charles à convoquer à Tours les États-Généraux du royaume, comme vous vous souvenez sans doute qu'ils avaient été assemblés au temps du roi Jean II., et dans quelques autres circonstances graves. Mais cette assemblée, composée d'un grand nombre de barons, d'évêques et de bourgeois, ne put mettre fin aux querelles des grands, quoiqu'elle comptât dans son sein plusieurs généreux citoyens, qui, à l'exemple d'Etienne Marcel et de Robertle-Coq, élevèrent la voix en feveur du pauvre peuple, dont les seigneurs mécontents ne s'étaient guère occupés jusqu'alors.

Alors le duc d'Orléans, séduit par les mauvais conseils de quelques faux amis, se laissa entraîner dans une démarche dont il ne tarda pas à se repentir ; il prit les armes contre la régente, sous prétexte de délivrer le roi, qu'il l'accusait de tenir en captivité, et osa livrer une bataille à ses troupes, dans un lieu nommé Saint -Aubin -du -Cormier, où il fut complètement vaincu, malgré les secours du duc de Bretagne, qui s'était joint à lui. Tous ceux qui s'était attachés à sa fortune périrent malheureusement, et lui-même ftit jeté dans une prison, où il passa trois années à £Edre des réflexions sur son imprudence et son étourderie, qui auraient pu lui devenir plus funestes encore, car il s'était exposé à perdre la tête pour avoir porté les armes contre le roi.

Au lieu d'un si terrible châtiment, qu'il n'aurait cer-

tainement point évite sous Louis XI., dès que le jeune Charles Vlll. eut atteint l'âge où il peut gouverner par lui-même, Tun de ses premiers soins ftit d'aller ouvrir à son cousin les portes de sa prison, et de lui tendre les bras, où le duc se précipita avec transport : depuis ce temps, le duc d'Orléans Ait le plus ûàèàe ami de Charles Vlil., qui ne cessa jamais de lui témoigner une confiance absolue.

Depuis que, par la mort de Charles-le-Tânéraire, le duché de Bourgogne avait été réuni au royaume, la Bretagne était la seule' province de France qui eût conservé son duc particiâier, et le prince qui régnait sur ce pays étant venu à mourir, sa puissance passa entre les mains de sa fille, Anke ]»s Bretagne, jeune princesse d'une rare beauté et du plus aimable caractère. Elle était destinée depuis son enfance à épouser l'empereur d'Allemagne, ce qui eût encore introduit des étrangers dans le royaume; mais Charles VlLL l'ayant appris, demanda lui-même la duchesse Anne en mariage, et l'intérêt des deux pays l'ayant obligée à l'accepter pour époux, elle devint reine de France pres< que malgré elle.

Le roi, pour parler vrai, n'était pas beau ; H était petit de taille, et mal proportionné ; son corps mince et fiuet portait une grosse tête ; les traits de son visage formaient un ensemble peu agréable;^ mais il était si bon, si affisible, si poli, si attentif à prévenir les moindres désirs de sa ^mme, qu'en peu de temps la reine l'aima de to ute s on âme.

Charles YIH. n'avait point oublié tout ce qu'cm lui avait raconté dans son enfance des prouesses des an* ciens chevaliers français ; plus enthousiasmé que jamais de ces aventures, qu'il ne pouvait espérer de rencontrer dans son royaume devenu paisible, il indiqua à Lyon un tournoi comme celui où je vous ai dit que Bertrand Duguesclin combattit pour la première fois avec tant de vaillance ; une foule de seigneurs s'y raidirent de tous côtés avec une suite nombreuse et une prodigieuse

magnificence d'équipages. Les fêtes que Ton cëlëbra furent splendides, et le roi profita de Tëlan général pour proposer à cette réunion de nobles guerriers de passer en Italie, où les rois de France, depuis que Charles d'Anjou, fi*ère de Saint Louis, avait régné sur la Sicile, prétendaient avoir des droits à exercer sur le royaume de Naples. Sa proposition fut accueillie avec acclamation, et tous ces braves partirent en habits de fête pour cette contrée, où le souvenir des vêpres siciliennes était encore loin d'être oublié.

Malgré les nombreux alliés ^ue Charles Vltl. trouva en Italie, il lui fallut livrer bien des batailles, où il se distingua parmi tant d'intrépides chevaliers par sa gaîté dans les périls, et sa hardiesse à les affi*onter. Plus d'un succès couronna son entreprise, et il s'était même déjà rendu maître de Rome et de Naples, lorsque s'apercevant que tant de combats avaient affaibli son armée, il se décida à rentrer en France avec ce qui lui restait de soldats ; mais comme il se trouvait encore au milieu de l'ItaHe, il courut un grand danger, dont il ne se tira que par sa bravoure et celle des chevaliers qui l'accompagnaient.

. Les ennemis l'ayant entouré dans ime étroite vallée, d'où il paraissait presque impossible de sortir avec une armée, se fiattaient déjà de le prendre et de n'en pas laisser échapper un seul Français, lorsque Charles les attaqua avec tant de résolution, que cette multitude lui ouvrit un passage, par lequel il put en peu de jours rentrer dans son royaume. On nomma ce combat la bataille de Fornoue, parce qu'il eut lieu auprès d'un village de ce nom.

Charles revint donc en France avec une grande gloire acquise par de grands travaux ; c'était tout ce qui lui restait de cette expédition, où le sang et les trésors de la France n'avait point été épargnés ; le royaume de Naples ne demeura point en sa puissance, et peu de temps après son retour, il mourut tout jeune encore d'une maladie de quelques heures, dans ce même

château d'Amboise où il avait passe les dernières années de son enfance.

Je ne puis mieux vous donner une idëe de l'amour que les français portèrent à ce roi, qu'en vous disant que lorsqu'on célébra ses funérailles à Saint-Denis, deux des officiers de sa maison moururent de douleur d'avoir perdu un si excellent maître.

1 Les traits de son visage formaient un ensemble peu agiré^ble» kis Jeatures^ takmg them dUogètker^ toerç not very jpkasant^

LE PJÈftiE DU PEUPLE.

Pepuis Van 1499 jusqu'à Tan 1515.

Je suppose que l'on vous a dit quelquefois ce qu'on appelle un siècle ; mais si vous ne vous en souvenez pas, vous saurez qu'un siècle est l'espace de cent années ; c'est bien long cent années ! et l'on voit trèsrarement des hommes qui puissent vivre autant de temps.

Eh bien, dans le dernier siècle, dont je viens de vous raconter l'histoire, il avait paru des hommes qui avaient fait de grandes découvertes, et composé des choses dont on n'avait pas même eu l'idée jusqu'alors ; telle ftit l'invention de la poudre à canon, que l'on attribue à un moine allemand, et dont on fit usage pour la première fois dans les batailles à la fatale journée de Crécj, ainsi que je vous l'ai fait remarquer. Cette invention, en rendant inutiles les pesantes armures de fer auxquelles les seigneurs et les chevaliers devaient leur supériorité sur les autres hommes, acheva de ruiner la féodalité, dont les châteaux, malgré leurs épaisses murailles et leurs fossés, ne furent plus imprenables, lorsqu'au moyen d'une certaine quantité de poudre

placée S0U3 les fondations, dans un creux que Ton nomme une mine, on put aisément détruire d'un seul coup tout un édifice.

Quelques années plus tard, et pendant que Louis XL régnait en France, des ouvriers de Mayence, sur le bcKrd du Rhin, inventèrent les premiers Tart d'imprimer les livres, à peu près comme on le fiiit aujourd'hui ; vous savez que ce prince encouragea l'introduction de l'imprimerie dans son royaume, et il en résulta promptement un grand bien ; car dès ce moment les livres se multiplièrent, et devinrent peu à peu aussi communs que nous le voyons à présent.

Alors un plus grand nombre de personnes purent apprendre à Ère, et se livrer à l'étude ; et il est bon de remarquer qu'à mesure que les liommes devinrent plus instruits, il devinrent en même temps meilleurs et moins gros^ers.

Enfin, au temps de Charles Vin., un pilote habile nommé Christophe Colomb,^ natif de Gênes,^ en Italie, obtint du roi d'Espagne, à force de prières, trois petits vaisseaux sur l'un desquels il s'embarqua avec quelques marins intrépides, et n'ayant d'autre guide qu'une aiguille mobile, dont la pointe jouit de la singulière propriété de se tourner sans cesse vers le nord, il s'avança sur l'immensité de l'Océan, jusqu'à ce qu'il eût rencontré d'autres terres, et des pays tout-à-fait inconnus. L'instrument dont il se servit pour ce voyage aventureux, et qui est aujourd'hui familier à tous les marins, est ce que l'on nomme une Boussole, et il y avait peu de temps alors qu'on en avait fait la découverte.

Ces contrées étrangères, dont la découverte vous sera aussi racontée quelque jour, reçurent d'abord le nom de Nouveau-Monde, et plusieurs années après, un autre navigateur, appelé Amérlc Vespuce,^ ayant suivi l'exemple de Christophe Colomb, donna au vaste continent qu'il découvrit à son tour la dénomination

d'AMÉEIQUE.*

Ces inventions et les découvertes qui en furent la suite, mes jeunes amis, changèrent en peu de tempa bien des choses aux anciens usages: l'or et l'argent, dont on trouva des mines considérables dans le Nouveau- Monde, devinrent plus communs en Europe ; le commerce maritime enrichit un grand nombre de villes qui, jusqu'alors, n'avaient eu aucune importance; et il s'éleva dans plusieurs endroits, et surtout à Paris, des écoles et des collèges, où une foule de jeunes gens vinrent de tous les pays chercher à s'instruire, et entendre l'explication des livres savants que l'on imprimait.

Louis, duc d'Orléans, était le plus proche parent de Charles "ViJLL., qui n'avait point laissé d'enâmts, et ce fut lui qui monta sur de trône après la mort de ce jeune prince, sous le nom de Louis XII.

Dès qu'il fiit roi, quelques-uns de ces courtisans qui ne manquent jamais d'accourir auprès des princes heureux, vinrent lui adresser mille flatteries, et lui conseiller de se venger de ceux qui l'avaient combattu et fait prisonnier à Saint- Aubin-du-Cormier ; mais Louis leur eut bientôt imposé silence, en prononçant à haute voix ces paroles remarquables : — " Ce n'est pas à Louis Xn. à venger les injures du duc d'Orléans."

Cette réponse est d'autant plus honorable dans la bouche de ce prince, mes jeunes amis, que le roi, en parlant ainsi, témoignait qu'il n'userait jamais de son pouvoir actuel pour punir ceux qui, en le combattant, lorsqu'il n'était qu'un sujet rebelle, n'avaient fidt que remplir un devoir rigoureux, mais nécessaire.

Anne de Bretagne, veuve de Charles VlH., aussitôt après la mort de son mari, avait voulu se retirer dans ses États pour ne pas voir un autre prince occuper la place de celui qu'elle pleurait; mais, peu de temps après, Louis XIL, ayant fait rompre son mariage avec la pauvre Jeanne de France, cette seconde fille de Louis XI., si disgracieuse et si triste, qu'il avait épousée autrefois, oôrit à la duchesse de Bretagne de partager

son trône, ce qu'elle accepta sans répugnance, tant il lui parut bon et aimable.

Par ce mariage, le duché de Bretagne se trouva définitivement réuni à la France, dont il avait été séparé dans le temps des derniers Karolings, et je dois vous fiiire remarquer que toutes les provinces de l'ancienne Gaule vinrent ainsi successivement s'ajouter à ce royaume, auquel depuis cette époque, elles n'ont jamais cessé d'appartenir.

Cependant, mes jeunes amis, Louis XII., que son affabilité avait déjà fait surnommer le Fère-du-Peuple, eut, à l'exemple du roi Charles, l'idée de retourner en Italie pour faire valoir ses droits* sur une province de ce pays nommée le Milanais,* qui avait appartenu autrefois à la famille de sa grand'mère, Yalentine de iMllan, et que le roi d'Espagne, ainsi que plusieurs princes d'Italie, prétendaient lui disputer. Il se mit donc en marche avec une armée nombreuse, mais formidable surtout par le courage des chevaliers qui l'accompagnaient.

Parmi ces nobles chevaliers, il y en avait un nommé Bâtard, qui, non-seulement était le plus brave des guerriers de son temps, mais encore un des hommes les plus parfaits qui aient jamais existé: on l'appelait ordinairement le Chevalier sans peur et sans