REPROCHE

Dès son en^ce, Bayard s'était montré capable des plus grandes choses ; ses jeux mêmes annonçaient un caractère ferme et généreux, et sans être turbulent et mutin comme l'avait été Bertrand Duguesclin, il préférait à tout les exercices militaires qui exigent de la force et de l'adresse.

Lorsqu'il fut devenu grand, Bayard partit pour suivre le roi Louis XII. en Italie, après avoir demandé et reçu avec recueillement' la bénédiction de son vieux père, car il n'était pas possible qu'un si bon jeune homme ne fut pas un fils tendre et respectueux ; et dès

que l'occasion s'en présenta, il se distingua par plusieurs traits d'un courage intrépide.

Un jour que les ennemis paraissaient supérieurs en forces aux Français, Louis XTT. ayant ordonné à son armée de traverser un petit pont de bois qui se trouvait sur une rivière, recommanda de détruire ce pont aussitôt que les derniers soldats seraient passés, afin que les Espagnols ne pussent pas les suivre.

Malheureusement on n'eut pas le temps d'exécuter cet ordre, et les Français allaient être surpris dans leur retraite, lorsque Bajard, s'apercevant que le pont était abandonné, se plaça seul à l'entrée, et arrêta par son courage toute l'armée ennemie : ce ne fiit qu'après avoir combattu plusieurs heures, pendant lesquelles les troupes du roi s'éloignèrent, qu'il rejoignit les siens, laissant les Espagnols stupéfaits à la vue d'un si admirable courage.

Hors de la bataille, où la valeur d'un lion semblait lui être naturelle, Bayard avait la douceur et la simplicité d'un agneau ; il détestait le mensonge, et aurait mieux aimé être puni pour une grande feute, s'il avait eu le malheur d'en commettre, que de s'excuser par une tromperie.

C'est qu'en effet, mes enfants, il n'y a rien de plus méprisable que de mentir, parce que ceux qui déguisent la vérité ne le font jamais que dans une mauvaise intention ; d'ailleurs, tôt ou tard, leurs mensonges finissent par se découvrir, et il ne leur reste plus que la honte de les avoir faits. *

A ces précieuses qualités, Bayard ajoutait encore une piété sincère et une charité sans bornes. A la prise d'une ville d'Italie, ses soldats lui amenèrent une jeune fille d'une beauté remarquable qu'ils avaient arrachée à des dangers efirayants ; cette demoiselle pleurait à chaudes larmes,^ et ne cessait de demander sa mère, dont elle ignorait la destinée. Le bon chevalier, touché de ses pleurs, n'eut pas de repos qu'il n'eût

retrouvé cette dame ; et non seulement il lui rendit sa £Ue, mais encore, ayant appris qu'elle était dans l'indigence et veuve d'un gentilhomme milanais tué à l'armée, il la pria d'accepter une grosse somme d'argent qu'il avait réservée pour lui-même par prévoyance.

Ces deux personnes, pénétrées de la plus vive reconnaissance, voulaient embrasser ses genoux pour le remercier d'un si grand bienÊdt; mais il les releva avec grâce, et ne leur demanda pour prix de tant de bontés, que de garder un secret inviolable sur cette aventure. Malgré cela, la belle action qu'il avait fiùte fut bientôt connue de toute l'armée ; et je suis bien aise que cette dame n'ait pas mieux gardé ce secret, puisque son indiscrétion nous apprend que Bayard avait autant de modestie que de bienfaisance*

Cependant Bayard n'était pas le seul chevalier français qui montrât tant de vaillance et de vertu : Louis XII., lui-même, se distinguait par son courage au milieu de tant d'hommes intrépides. Un jour, dans un combat sanglant, quelques-uns de ses officiers murmuraient de ce que le roi exposait avec une sorte de témérité sa vie et la leur aux coups des ennemis» ^' Que ceux qui ont peur, s'écria Louis en riant, se mettent derrière moi." Ce mot-là fit rougir de honte les mécontents ; et vous jugez bien qu'ils ne pensèrent plus à leur propre salut, en voyant le sang-froid du monarque.

L'un des guerriers les plus brillants de cette époque fut Gastox de Foix, comte d'Armagnac et duc de Nemours, fils du malheureux prince de ce nom auquel Louis XI. avait fait trancher la tête, ainsi que je vous l'ai raconté. Ce jeune chevalier, que Louis XII. aimait comme s'il eût été son propre fils, réunissait aux qualités les plus aimables la valeur la plus intrépide, mais comme si cette ûimille d'Armagnac eût été réservée à une infortune perpétuelle, il périt à la fieur de l'âge, à Bavenne^ en Italie, dans une bataille où il

venait de vaincre complètement les Espagnols, et âa mort devint le signal des revers qui depuis ce moment ne cessèrent d'assaillir les Français dans cette contrée, qu'ils furent forcés d'abandonner entièrement.

Les désastres de ces guerres d'Italie, qui coûtèrent presque autant de sang à la France que les invasions des Anglais, obligèrent enfin Louis XII. à rentrer dans son royaume, et dès lors il ne pensa plus qu'à ùâre le bien de son peuple, dont il était adoré. Monté sur une mule blanche, on le voyait parcourir sans aucune suite les rues de Paris, écoutant avec douceur tous ceux qui avaient quelque grâce à lui demander, et ayant soin que justice fut Êdte à tout le monde.

D'autres fois, déguisé sous des vêtements obscurs, il prenait plaisir à se mêler à la foule du peuple pour connaître ce que chacun disait de lui: il recueillait avec soin les plaintes que les plus pauvres gens faisaient entendre; et lorsqu'ils réclamaient une chose juste, c'était en voyant leurs vœux exaucés qu'ils apprenaient que le roi les avait écoutés.

Un grand seigneur de la cour avait un jour, par quelque accident sans doute, cassé le bras à un pauvre ouvrier qui n'avait point osé se plaindre ; mais le roi apprit cela dans une de ses promenades secrètes, et mettant aussitôt son bras en écharpe, comme s'il eût été blessé lui-même, il se présenta devant les juges, et déclara qu'il ne serait guéri que lorsque le seigneur aurait été puni. Les juges, ayant pris des informations,^^ condamnèrent l'homme riche à payer une grosse somme d'argent au pauvre malade, qu'il dut aussi faire guérir à ses frais ; et le roi eut la satisfaction d'entendre les bénédictions de son peuple, qui lui souhaitait une longue vie.

La reine Anne, qui n'était pas moins bien&isante que son mari, s'associait à ses bonnes œuvres; aussi sa mort fut->elle une grande affliction pour les pauvres et les malheureux. Louis ne lui survécut que d'une

année ; et le jour de ses funérailles, dans les villes et dans les campagnes, il semblait, à voir la douleur publique, que chaque Français eût perdu son père.

^ Christophe Colomb, Cknttopher CohtmbuB. ^ Gènes, Crmoa. ^ Amène Vespace, Americua Vespucùu. ^ Amérique, America. ^ Faire valoir ses droits, to mahe ffood his Uile^ io prosecute hù righL ' Milanais, Mikmese, ' Avec recueillement, devôuûy. ^ Pleurait à chaudes larmes, wu weepmg biiterly. ^ Ravenne, Raveima. ^^ Ayant pris des informations, having mode inquiry.