LE MARÉCHAL DE BIRON

Depuis Tan 1594 jutgu^à Van 1610.

Henri IV., s'étant rendu maître de Paris, ûit bientôt après reconnu roi de toute la France, et depuis bien des siècles un si grand prince ne s'était pas assis sur le trône de Charlemagne, de Philippe- Auguste et de saint Louis : il accorda un généreux psprdon à tous ses ennemis, et ne s'occupa plus que de faire du bien à ce pauvre peuple qui avait tant souffert sous les règnes précédents.

Je vous ai dit déjà que Henri, n'étant encore que roi de Navarre, était devenu le mari de Marguerite de Valois, sœur de Charles IX^ peu de jours avant les massacres de la Saint-Barthélémy ; il semblait que le ciel n'eût point approuvé cette union contractée sous

de si tristes auspices, et ces deux époux, qui ne s'aimaient guère, vécurent presque toujours éloignés Tun de l'autre.

D'un commun accord, ils sollicitèrent du pape la dissolution de ce mariage, et le souverain pontife y consentit, parce qu'il se trouva que Henri et Marguerite étaient cousins. Alors le roi demanda la main d'une belle princesse italienne nommé Marie de Médicis, qui était parente de la reine Catherine, dont je vous ai tant parlé sous les règnes de François II. et de Charles IX. : Marie de Médicis fut donc amenée en France, où le roi, après Tavoir épousée, la fit asseoir à côté de lui sur son trône.

Les rois sont ordinairement entourés de flatteurs et de courtisans, mais il appartenait à Henri IV. d'avoir de véritables amis : c'étaient Bibok, dont le père était mort en combattant pour son service ; Mornay, l'homme le plus sévère et le plus irréprochable du royaume ; d'AuBiGNÉ, qui n'avait jamais quitté Henri ni dans ses revers, ni dans les victoires ; et enfin Sully, sujet fidèle, ami sincère, ministre intègre, dont la vie tout entière fut employée à servir la France en servant le roi.

De ces quatre hommes précieux qui entouraient le monarque de leur affection, un seul causa à cet excellent prince le plus vif chagrin qu'il pût éprouver : ce ftit Biron, le plus jeune de tous, que Henri IV. avait vu grandir sous ses yeux, et qu'Û aimait comme un fils, malgré son caractère léger, inquiet et ambitieux.

Le roi l'avait comblé de dignités et de récompenses de toute espèce, et pourtant Biron n'était pas encore satisfait ; il aurait voulu encore de plus grands honneurs et de plus grandes richesses ; une couronne royale ne lui eût point paru trop pesante, et il eut la folie de se lier avec les ennemis de son bienfaiteur, qui fiattèrent cette ambition ridicule; mais il lui arriva précisément ce qu'un malheureux dévoré d'une fièvre

ardente éprouverait s'il se précipitait dans un fleuve, c'est-à-dire qu'il se perdit entièrement.

Henri fut averti des liaisons criminelles de Biron, et d'abord il n'en voulut rien croire, tant ce jeune étourdi lui était cher : il fitllut pourtant à la fin qu'il se rendît à l'évidence, et il fut contraint de le livrer à des juges, qui le condamnèrent à mort, comme coupable de trahison envers le roi et l'État.

Une chose trop ordinaire dans le monde, c'est de voir ceux qui tombent dans la mauvaise fortune abandonnés des personnes mêmes qui paraissaient leur être le plus attachées, comme si le malheur était contagieux ; aussi Biron, naguère encore si vanté, si recherché, si fiatté, dut-il n'être point surpris de n'entendre aucune voix s'élever pour le défendre dès qu'il fut accusé. Mais comment quelqu'un aurait-il pu parler en sa ùlveur, lorsqu'il èit le premier à abandonner sa propre cause I au lieu de montrer un juste repentir des desseins coupables qu'il avait formés, et d'implorer sa grâce du roi, qui ne la lui aurait pas refusée, il prétendit que l'on avait employé des sortilèges pour le faire manquer à ses devoirs ; et je puis vous assurer qu'il était bien ridicule d'entendre un maréchal de France, qui avait exposé sa vie dans tant de batailles, soutenir sérieusement qu'il avait été ensorcelé pour mal faire.

Dès ce temps-là il n'y avait plus une personne raisonnable qui pût conserver une pareille croyance, et Biron faisait alors comme ces enâuits menteurs, qui, lorsqu'ils ont commis quelque faute, donnent pour se justifier des raisons qu'ils ne croient pas eux-même».

Cette pitoyable excuse ne put pas sauver le malheureux maréchal, et Henri, tout prêt à pardonner, attendit vainement que Biron lui fit demander sa grâce.

Pendant ce temps le royaume devenait plus florissant qu'il n'avait jamais été : le roi, secondé par les talents

et la probité de Sully, s'occupait à réparer les désastres des guerres civiles ; le peuple était heureux, et célébrait partout les louanges du roi par des chansons qui sont parvenues jusqu'à nous, et dont la plus connue est celle de Vive Henbi IV I

En voyant cette prospérité d'un grand peuple le bon roi souriait de plaisir, et souvent il répétait qu'il ne serait content que lorsque le dimanche chaque paysan de France pourrait mettre la poule au pot.

Malheureusement tout le monde n'appréciait pas également les bienfaits du roi, et il était bien difficile qu'après tant de troubles il ne restât pas quelques mécontents dans le royaume.

Le roi, peu de temps après s'être rendu maître de Paris, pour satis&ire les calvinistes, indignés de son abjuration, leur avait accordé la possession de plusieurs villes fortes de France, où ils pouvaient exercer librement leur religion. Bientôt il leur permit, sous de certaines conditions, de se livrer dans toute l'étendue du royaume à l'exercice de leur culte, par une ordonnance que l'on nomma I'éptt de Nantes, parce qu'elle fut rendue dans cette ville, où l'on montre encore la maison que ce prince habitait alors. Mais cette concession irrita de nouveau quelques vieux ligueurs qui ne pouvaient se consoler d'être soumis à un roi qu'ils avaient repoussé de toutes leurs forces pendant si longtemps, et beaucoup d'entre eux continuèrent à nourrir secrètement des projets de haine et de vengeance.

Depuis quelques mois Henri paraissait triste, rêveur, et agité de noires pensées, qui ne lui étaient point ordinaires ; quoiqu'il Bit en parÊiite santé, qu'il vît croître sous ses yeux deux fils que lui avait donnés la reine Marie de Médecis, et que tout semblât lui sourire, il ne cessait de parler de sa mort prochaine, comme si c'eût été malgré luL

Ces funestes pressentiments ne tardèrent pas à se réaliser dans le moment qu'il se préparait encore à

faire la gaerre contre les Espagnols, ces ancièng ennemis de la France, qui avaient tant contribué à prolonger les troubles de la ligne.

Le lendemain de cette fête, le roi, après avoir dîné assez tristement au Louvre, était monté dans son c-arrosse pour aller visiter Sully, avec six seigneurs qui l'accompagnaient ordinairement: arrivé dans la rue DE LA FÉRONNERiE, l'une des plus fréquentées de Paris à cette époque, la voiture se trouva tout*à-coup arrêtée par im embarras de charrettes, et im homme fl'étant élancé lestement sur le marche-pied du carrosse, frappa de deux coups de couteau dans le cœur cet excellent prince, qui expira sur-le-champ.

Ce misérable, dont le nom doit être à jamais en exécration à tous les Français, s'appelait Ravaillac ; comme stupéMt du crime affireux qu'il venait de commettre, ce monstre resta immobile dans la rue, tenant encore le couteau ensanglanté, et les gardes du roi, l'ayant saisi, l'auraient mis en pièces, si on ne l'eût pas arraché de leurs mains.

Il fallut donc que le cortège reprît tristement le chemin du Louvre, où le désespoir que manifestèrent tous les domestiques du roi ne frit que le prélude du deuil qui se répandit bientôt sur la France entière. L'exécrable Ravaillac subit quelques jours après un supplice horrible, qu'il avait bien mérité en perçant ainsi le cœur du meilleur des rois.