LE CARDINAL RICHELIEU

Depms Fan leiO jusqu^à Pan 1643.

Il n'y avait pas eu de roi appelé Louis depuis le bon Louis XII., surnommé le Père du peuple ; et 1©

dauphin, fils aîné dé Henri IV., qui n'avait que huit ans et demi lorsqu'il parvint au trône, prit le nom de liouis XIII.

Toutes les fois que le roi n'est pas âgé de treize ans au moins, on dit qu'il est en minorité, et il est d'usage en France de former une régence jusqu*à ce que le jeune monarque ait atteint cet âge : vous pouvez vous souvenir que cela se passa ainsi pendant l'enfance de saint Louis, et je dois vous &ire remarquer que les temps de minorité ne sont presque jamab heureux ni tran-' quilles, parce que les hommes turbulents, comme il 7 en a toujours dans un grand État, n'ont jamais autant de respect pour les régents que pour le roi luimême.

La reine Marie de Médicis, veuve de Henri IV., fut nommée régente du royaume, ainsi que l'avait été la reine Blanche; mais elle n'eut pas, comme cette princesse, la sagesse et le bonheur de faire prospérer l'État.

Lorsque Marie de Médicis était arrivée d'Italie pour épouser le roi Henri IV., elle avait mené avec elle une dame nommée Léonorë Gaugaî, qui était fort laide, mais qui avait tant d'esprit et d'amabilité que la reine ne put se décider à la renvoyer dans son pays, et demanda au roi la permission de conserver Léonore auprès d'elle : Henri n'aimait guère cette dame, dont le caractère lui inspirait de la défiance ; mais, cédant aux prières de la reine, il lui permit de la garder à son service.

Vers le même temps un gentilhomme italien nommé CoNCiNi, vint aussi à la cour de France, et quoique Léonore ne fût point belle, comme elle était riche et spirituelle, il demanda sa main, qu'elle lui accorda : Concini lui-même était un très-bel homme, qui s'expri^ mait avec tant d'élégance et de facilité que la reine ellemême prenait un plaisir extrême à l'entendre.

Ces deux adroites personnes, dès qu'elles furent unies, devinrent les confidents intimes de cette princesse,

même pendant la Tie du roi Henri, et lorsque Marie fut devenue régente» il n'y eut pas de richeases ni de faveurs dont elle ne les comblât, jusqu'à donner à Concini le titre de Mabquis d'Ancre, et la dignité de maréchal de France, qui ne s'accorde ordinairement qu'à de braves officiers qui ont commandé les armées dans des batailles, et pourtant le nouveau marquis n'avait jamais £ût la guerre.

Une si haute fiiveur étonna tout le monde, et inspira tant d'orgueil au maréchal et à sa femme, qu'ils manquèrent souvent aux plus simples égards de la politesse envers les plus grands personnages de l'État ; car il y a des gens qui s'imaginent que la puissance et la richesse les dispensent de l'honnêteté^ que l'on doit à chacun, ce qui n'est certainement pas vrai ; et je dois même vous dire, à ce sujet, que rien ne distingue mieux les personnes élevées en dignité, que des manières affables et polies envers tous ceux qui les approchent.

Les deux &voris de la régente ne se conduisirent point ainsi : après avoir éloigné du nouveau roi les plus fidèles serviteurs de Henri IV., et Sully lui-même, cet ancien et irréprochable ami de son maître, ils crurent que désormais rien ne pourrait leur résister ; mais quelques seigneurs de la cour, indignés de tant d'audace, devinrent leurs ennemis mortels, et ne manquèrent pas, pour leur nuire, de prévenir contre eux le jeune Louis XHL, qui approdbait de l'époque de sa majorité, c'est-à-dire, du temps où il devait gouverner par lui-même.

Le roi prit donc de très-bonne heure des impressions défavorables sur des parvenus^ contre lesquels il ne recevait que des plaintes, et plusieurs fois il témoigna le désir^ d'en être débarrassé.

Il n'en &llut pas davantage pour perdre les Concini, dont l'arrogance ne connaissait plus de bornes: un jour que le maréchal d'Ancre rentrait au Louvre après "n voyage, il fut tué par le capitaine des gardes du roi,

sur le pont même du château. Son corps, abandonne à la populace, ait traîné dans les rues, et bientôt après mis en pièces.

Je n'ai pas besoin de tous dire quelle fut la douleur de la reine en apprenant cette nouvelle ; elle fondit en larmes et se désespéra, mais elle fut bien plus affligée encore, lorsque sa favorite Léonore ftit séparée d'elle, et conduite devant les juges du Parlement, qui la condamnèrent comme sorcière à être brûlée vive.

Cette femme n'était pourtant pas plus sorcière que vous et moi, mais cette accusation était le plus souvent portée contre les gens qu'on voulait perdre, comme vous avez pu le voir plusieurs fois dans cette hiistoire : ce fut ainsi que Léonore Galigai fut punie des dédains insultants dont elle avait accablé tant de gens qui valaient mieux qu'elle, et elle paya bien cher les faveurs dont elle avait été comblée.

Après la mort de ces malheureux, la reine, irritée contre tous ceux qui avaient été leurs ennemis, ne voulut plus rester à la cour, et elle se retira dans ce château de Blois dont il a été si souvent question^ dans l'histoire de Henri m.

Louis Xni., qui eut ainsi le malheur d'être privé tout jeune encore des conseils de sa mère, était d'un caractère timide et défiant, qui ne lui permettait pas de répondre avec &cilité à ceux qui l'approchaient ; il ne perdait cette timidité si fîLcheuse pour un grand prince, qu'au milieu des périls de la guerre, où sa contenance assurée Maaxt reconnaître aux soldats le fils du Béarnais.

Abandonné à lui-même dans un âge où les hommes privés ont déjà beaucoup de peine à se conduire euxmêmes, il fit choix d'un ministre qu'il chargea de tout le poids d'un si grand royaume, et qui entreprit de le faire prospérer. Ce ministre fut le cahdinal de Richelieu, dont le nom est à jamais célèbre par les services qu'il rendit à la France.

Lorsque Richelieu parvint à la tête des affidres, il

trouva la puissance royale menacëe d'un grand danger. La plupart des seigneurs en France, profitant de la faiblesse de la reine-mère, et de l'esprit d'intrigue de Condni, s'étaient emparés du gouvernement des différentes provinces du pays, et ils espéraient qu'un jour ils pourraient s'en fidre de petits royaumes, comme les ducs et les comtes l'avaient fkit du temps de Charlesle-Chauve, ainsi que je vous l'ai raconté.

La reine Marie et Gaston, duc d'Orléans, frère de Louis XHL, prince jeune et aimable, mais faible et irrésolu, paraissaient disposés à âtvoriser l'ambition de ces seigneurs, et Richelieu comprit aussitôt que la monarchie française était perdue, si la haute noblesse, abattue avec tant de peine par Louis XI., se trouvait encore une fois en possession des provinces, comme au temps de la féodalité.

Alors ce profond politique, qui n'était pas comme SuUy l'ami de son maître, connaissant l'incapacité de Louis Xm., réscdut, pour en venir à son but, d'empêcher qui que ce fôt de captiver la confiance du roi.

A cet effet il mit tout en œuvre pour le brouiller avec sa mère, qu'il força même de sortir du royaume, et il inspira au roi une défiance insurmontable contre Gaston son frère, dont il frappa les meilleurs amis sans que ce prince tindde osât élever la voix en leur âi,veur. Enfin, voyant que tous les obstacles fléchissaient devant son inflexible volonté, jusqu'à celle du roi lui-même, et ne trouvant pas le Parlement assez docile à ses vues, il choisit des juges entièrement soumis à ses ordres, qui condamnèrent à la mort ou à l'exil plusieurs des principaux seigneurs du royaume, qu'il jugea les plus capables de résister à ses desseins.

En même temps, ce ministre habile, qui ne reculait jamais devaot une injustice^ lorsqu'il la croyait utile, signalait son administration par d'importantes améliorations : il £Eivorîsait le commerce en accordant à tous les Français le droit de vendre et d'acheter certaines marchandises, que la reine Marie de Médicis n'aviût

accordé qu'à quelques-uns de ses ûtYoris, et rendait l'autorité royale plus forte qu'elle n'avait jamais été en obligeant les seigneurs du royaume, dont un grand noml»:e vivaient encore dans leurs terres et dans leurs châteaux, à se montrer à la cour pour y servir le roi de leurs personnes et de leurs biens.

Ce i^t encore Richelieu qui conçut l'idée de réunir les plus savants hommes du royaume, pour en former une société illustre, qui existe encore aujourd'hui sous le nom d'AcADÉsoE française. Enfin il fit élever plusieurs édifices remarquables, qui embellirent la capitale, et créa un bon nombre d'établissements utiles, qui se sont conservés jusqu'à nos jours.

Les protestants, devenus plus inquiets depuis la mort de Henri IV., s'étaient retranchés dans la ville de La Rochelle, Tune de celles que ce prince leur avait abandonnées autrefois, et ils y accueillaient tous les mécontents et les mutins, quels qu'ils fussent ; Richelieu parvint à décider le roi à marcher contre eux avec une armée, il s'y rendit en personne, et dirigea lui-même les attaques contre cette place, dont il finit par se rendre maître après un long siège.

La reine, femme de Louis Xm., était Allemande ; elle se nommait Axne d'Autriche,^ et c'était une bonne et vertueuse princesse. Son plus grand désir était d'avoir un fils qui pût porter un jour la couronne de France ; mais bien des années s'étaient écoulées sans que ce souhait fut accompli.

Alors, comme au temps de Louis-le-Jeune, qui obtint ainsi du ciel la naissance de Philippe- Auguste, Louis xm. ordonna dans tout le royaume des processions publiques pour soUiciter ce bienfait, qu'il n'osait presque plus espérer.

Enfin la Providence accorda aux vœux de Louis cet enfant si désiré, et, comme Philippe- Auguste, il fut un de nos plus grands rois.

La naissance du fils de Louis XIH. ne tarda pas à

être suivie de celle d'un autre enfant, qui reçut le nom de Philippe, et le titre de duc d'Orléans.

H fiiudra vous souvenir de ce prince, qui fut le chef de la maison d'Orléans, que le vœu de la nation a appelé au trône il y a quelques années, dans la personne de Louis-Philippk,!»'^, roi des Français.

Richelieu, déjà parvenu à un âge avancé, semblait avoir atteint le but des efforts de sa vie entière, en abaissant l'orgueil de la noblesse française, lorsqu'il apprit que deux jeunes seigneurs de la cour, dont l'un surtout avait obtenu toute la confiance du roi, étaient parvenus à indisposer' ce prince contre lui,' et il n'en fallut pas davantage pour qu'il résolût leur perte.

En effet Cinq-Mars et de Thou (c'étaient les noms de ces deux jeunes gens), ayant eu l'imprudence de laisser apercevoir qu'ils espéraient que le cardinal serait bientôt congédié, Richelieu parvint à découvrir qu'ils avaient formé des liaisons coupables avec les ennemis du royaume, les fit condamner à mort par des juges dévoués à ses intérêts, et ordonna qu'ils eussent la tête tranchée sur la place publique de la ville de Lyon, ce qui fut exécuté sans que le faible Louis Xm. osât même élever la voix en faveur du jeune Cinq- Mars, le seul homme peut-être qu'il eût jamais aimé.

Richelieu lui-même était à Lyon, tandis que ces deux infortunés subissaient le dernier supplice ; il les y avait amenés sur le Rhône, dans un bateau traîné à la suite du sien, et il quitta cette ville le jour même où ils cessèrent de vivre. H partit pour Paris, porté par ses gardes dans une espèce de litière si grande, qu'il s'y trouvait un lit, une table et une chaise pour asseoir une personne chargée de le désennuyer par sa conversation, pendant le voyage, qui dura plusieurs jours, car il y a plus de cent lieues de Lyon à Paris.

Les porteurs ne marchaient que tête nue, à la pluie comme au soleil; lorsque les portes des maisons et des villes se trouvaient un peu trop étroites

pour que cette énorme voiture pût y entrer commodément, on abattait des pans entiers de muraille, afin que le cardinal n'éprouvât ni secousses ni dérangement : partout sur son passage il voyait accourir une foule de gens que son immense pouvoir faisait trembler devant lui.

Ce fut ainsi qu'il arriva à Paris, où il habitait ce magnifique château que l'on nommait alors le Palais- Cardinal, et qui est aujourd'hui le Palais-Boyal.

Cependant cet homme puissant était atteint d'une maladie mortelle, et son visage, décomposé par les progrès du mal, annonçait déjà une fin prochaine ; mais dans ce triste état il gouvernait encore, et ses ennemis, tout nombreux qu'ils étaient, n'osaient pas encore lever les yeux.

La même année qui avait vu Cinq-Mars et de Thou périr sur un échau&ud vit aussi les derniers moments de leur implacable ennemi, comme si la Providence n'eût pas voulu qu'il survécût à ces déplorables victimes de son ambitieuse jalousie.

La reine Marie de Médicis, dont il avait aussi troublé la vie en l'éloignant du roi son fils, le précéda de quelques mois seulement dans la tombe ; la veuve de Henri IV. finit ses jours dans l'exil, et Louis XIIL mourut peu de temps après, laissant la puissance royale aux mains d'Anne d'Autriche, sa femme, et la couronne de France sur le front d'un enfant de cinq ans : cet enfant était Louis XIV.

1 Les dispensent de l'honnêteté, exempt them from the courtesi/. 3 Sur des parvenus, to upstarts. ^ Il témoigna le désir, he eacpressed a voish. ^ Dont il a été si souvent question, trAtcA loas so qften mentloned. ^ Qui ne reculait jamais devant une injustice, who neverJUncked from an tmjuet act, ^ Autriche, Attstrîa. ^ Etaient parvenus à indisposer ce prince contre lui, had succeeded in seUing that prince against him.