LES FÊTES DE LOUIS XIV

Depm» Tan l%52 jusqu'à Tan 167S.

Lorsque Louis XIV. commença à régner par luimême, mes jeunes amis, le royaume offirait un aspect qu'il n'avait jamais présenté à aucune autre époque de notre histoire : il n'y avait plus d'assemblées générales comme sous les rois firanks de la première et de la seconde dynastie ; les barons français ne se réunissaient plus en cours plénières comme sous les premiers Capétiens ; on avait perdu l'usage de ces États généraux qui avaient joué un si grand rôle sous les Valois ; les restes de la féodalité avaient été abattus par Kichelieu, et la puissance parlementaire s'était épuisée dans sa lutte contre Mazarin. Il n'existait donc plus en réalité aucun des moyens de gouvernement que nous avons vus jusqu'ici pratiqués chez les Français.

Eh bien ! ce fàt un roi jeune, beau, aimable et spirituel, que jusqu'alors on avait tenu à l'écart à cause de sa jeunesse, qui mit sa volonté à la .place de tous les anciens soutiens de la vieille monarchie : à sa vue tous les partis fatigués, se turent et se réunirent, et sa présence seule à la tête des affaires rétablit en peu de jours la tranquillité du royaume, que la fronde avait troublé depuis si longtemps.

A la vérité ce jeune roi, qui se présentait au peuple orné de tant de qualités brillantes, annonçait en même temps un grand courage et un caractère ferme et généreux. La guerre s'étant raDumée entre la France et l'Espagne, Louis voulut partager la gloire de ses généraux, qui repoussaient les ennemis de toutes parts ; le prince DE CoNDÉ, cousin du roi, et le maréchal de Tu RENNE, les deux plus illustres guerriers de ce temps, virent le jeune monarque s'avancer sans émotion au milieu des plus grands périls, et chacun reconnut en

lui le digne petit-fils de Henri IV. Les Espagnds furent vaincus, et leur roi donna sa fille en mariage à Louis XrV., pour faire cesser la guerre entre les deux nations.

H ne fiiut pas croire cependant, mes enÊmts, qu'il suffise à un roi de montrer du courage à la guerre ; cette qualité est belle et glorieuse sans doute, mais elle cause trop de calamités aux peuples, et c'est surtout par la paix qu'un prince sage peut faire prospérer son royaume.

Louis XIY. aimait ks fêtes et la magnificence ; il j avait à peu de distance de Paris un endroit où il prenait souvent le plaisir de la chasse ; le roi conçut la pensée d'y créer un vaste palais, et d'admirables jardins; il n'épargna ni dépenses ni travaux pour y parvenir, et Versailles s'éleva comme par enchantement dans un lieu où auparavant l'on ne voyait que des bois et des marais.

Ce fut dans les bosquets de ce magnifique séjour, comparable aux palais dont parlent les contes de fées, que le roi voulut donner des fêtes tout-à-fait magiques, où il invita les plus grands seigneurs et les plus belles dames de sa cour; et tant qu'elles durèrent, les courses de bagues, les carrousels, les danses, les spectacles et les banquets se succédèrent sans interruption.

L'un de ces festins, qui se donnait dans une salle de verdure, fut éclairé par plus de deux cents flambeaux de cire blanche, que tenaient en main autant de personnes masquées, et par un nombre infini de girandoles d'or et d'argent.

Tout-à-coup parurent dans cette saJle les Quatre Saisons, vêtues chacune suivant son caractère, et montées, le Printemps, sur un beau cheval d'Espagne; l'Été, sur un éléphant ; l'Automne, sur un chameau ; et l'Hiver, sur un ours. Le premier avait à sa suite douze jardiniers; le second, douze moissoneurs; le troisième, douze vendangeurs; et le dernier, douze

vieillards. Cliacun de ces personnages portait sur sa tête un grand bassin rempli de fruits et de mets conformes à la saison qu'il accompagnait.

On vit ensuite des bergers et des chasseurs, placés sur une montagne roulante et couverte d'arbres, déposer sur une table magnifiquement ornée les tributs de leurs troupeaux et de leur chasse ; en même temps on entendit une musique harmonieuse, et le roi, la reine et les dames qu'il avait invitées, vinrent prendre place à cette table sur des sièges élégants.

Une autre fois, pour amuser un jeune prince étranger qui venait visiter la cour du grand roi, on servit un somptueux déjeûner dans la belle forêt de Maklt, voisine de Yersaolles, auprès de laquelle s'élevait alors un élégant château royal; tout-à-coup, un cerf lancé près de la feuillée passa comme par hasard sous les yeux du prince ; cette vue excita en lui un mouvement involontaire, car il se plaisait singulièrement à la chasse : '^ Oh ! oh ! s'écria-t-il, si j'avais des chiens !" Et aussitôt une meute de chiens traversa la route, et s'élança après le léger animal. Le prince, dans son transport, ajouta qu'il voudrait bien avohr un cheval pour les suivre, et il n'eut pas plus tôt achevé ces paroles, que des chevaux parurent, non-seulement pour lui, mais pour tous les seigneurs qui l'accompagnaient.

Cependant le soin de ses plaisirs ne faisait pas négliger à Louis XIV. celui de sa gloire ; en même temps qu'il aimait à s'entourer de prestiges et de majesté, il savait se faire respecter des nations étrangères ; il ajoutait au royaume I'Alsace et la Franche-Comté, deux riches provinces qui avaient autrefois appartenu à l'empire de Charlemagne i il ouvrait en France de larges routes et de nouveaux canaux pour la âunlité des communications et du commerce ; il fondait l'hôtel des Livalides, destiné à recueillir et à récompenser des soldats blessés ou devenus infirmes en servant leur pays ; il ordonnait que le Louvre devint un des plus magni-

fiques palais du monde, et multipliait dans tout le royaume les édifices somptueux et utiles.

Je dois vous dire aussi que ce grand roi, qui régna plus longtemps que tous ces prédécesseurs, vit se former autour de lui une réunion d'hommes tels que jamais Aucun autre pays ni aucune autre époque n'ont offert un paxeil assemblage de talents et de grands caractères. Il eut pour généraux le grand Condé, le maréchal de Turenne, Vauban et Villabs ; pour ministres, Col- BEBT et Louvois ; pour ordonnateurs de ses fêtes, un CoBNEiixE, un Racine, un Molièbe, qui ont enrichi le théâtre français d'une foule de che&-d'œuvre ; pour prédicateurs, un Masgabon, un Boubdaloue^ un Bos- SUET, un Massillon, qui seuls peut-être eorent le droit, au nom de la religion, de lui parler sans flatterie. Je n'en finirais pas si je voulais vous nommer tous les grands génies, tous les talents supérieurs, toutes les illustrations,^ qui se trouvèrent réunis sous ce règne, que l'on a nommé le Siècle de Louis XIY., parce qu'il fut en effet le contemporain de tous ces personnages célèbres.

^ Tontes les illustratioiis, aU the dkdngmshed indhiduak.