LE MASQUE DE FEB

Dqniù Van IB76 jusqu'à Vm 1715,

Du temps de ce grand prince il 7 avait un prisonnier dont l'histoire est si extraordinaire, que je ne puis m'empêcher de vous en dire quelque chose. Tout le monde ignorait son nom et son pays, et on ne l'appelait que THoMME au masque de feb, parce qu'en effet

il avait sans cesse la tête coaverte d'un masque de ce métal, qui dérobait son visage à tous les regards.

Quelques personnes assuraient que ce prisonnier avait un air noble et des traits majestueux, qui lui donnaient une grande ressemblance avec Louis XTV., mais elles ne parlaient ainsi que par conjecture, car on ne laissait approcher qui que ce fut de ce personnage, qui sans doute était bien important à cacher à tons les yeux, puisque sa vie entière s'écoula dans une étroite prison.

Tous ceux qui le servaient ne lui parlaient jamais qu'avec les signes du respect et de la soumission, quoiqu'ils igtiorassent conmie les autres son nom et sa dignité ; le gouverneur du château où il était enfermé n'approchait de son prisonnier que le chapeau à la main, et ne lui rei^ait rien de ce qui pouvait lui être agréable ou utile. Ce gouverneur savait probablement quel était ce mystérieux captif; mais il aurait mieux mourir que de laisser pénétrer un secret si important.

L'Homme au masque de fer, quel qu'il fut, passait bien tristement sa vie entre quatre murailles, dont il ne sortait que rarement pour se promener sur la plateforme d'une tour élevée, où il était constamment accompagné du gouverneur, et surveillé par des gardes : c'était alors surtout que son visage était couvert du redoutable masque. Toutes les douceurs, tous les respects dont il était entouré, lui semblaient à charge,^ et il ne désirait que la liberté, le seul bien qu'il ne devait jamais connaître.

Pendant un grand nombre d'années cet inconnu fut enfermé dans un château situé aux îles Sainte- Mabguebite, sur la Méditerranée, et à peu de distance des côtes de France ; et de l'étroite croisée de sa prison il voyait les flots de la mer battre le pied de la tour qu'il habitait, et les vaisseaux passer rapidement à la vue de son triste séjour: c'était là son unique amusement, quoiqu'il ne manquât pas de livres et d'in*

Btruments de musique, dont il savait tirer des sons mélodieux, mais toujours tristes ; rien ne lui paraissait digne d'envie comme le sort de ces matelots, qui, sur un frêle navire, allaient parcourir le monde entier, tandis que toute son existence, à lui, devait se consumer dans une chambre de dix pas de longueur.

Un jour, il conçut le désir de faire connaître son sort à quelque être humain, non pas dans l'espoir d'être délivré, mais parce que les malheureux trouvent une grande douceur à savoir que quelqu'un compatit à leur peine. Comme on ne lui laissait ni plume, ni encre, ni crayon, il prit un des plats d'argent dans lesquels on lui servait ses repas, et y grava, avec la pointe d'un couteau, son nom et l'histoire de sa vie.

Cela Eût, il profita d'un moment où il se trouvait seul pour jeter à travers les barreaux de sa croisée le plat d'argent, qui tomba dans la mer.

A qudque temps de là un pêcheur qui avait tendu ses filets non loin du pied de cette tour fut tout étonné, en les retirant, d'y trouver quelque chose de lourd : c'était le plat d'argent du Masque de fer, et comme cet homme simple ne savait pas lire, il pensa que ce plat était tombé par mégarde dans les fiots, et se hâta de le reporter au gouverneur dans l'espoir d'une récomj[)ense.

Celui-ci n*eut pas plus tôt jeté les yeux sur l'écriture de son prisonnier, qu'il devint pâle et tremblant, car c'était là le secret dont il devait répondre sur sa tête.? Il fixa attentivement le pêcheur étonné,' et lui demanda d'une voix émue s'il savait ce qui était écrit sur ce plat. Cet homme lui répondit ingénument qu'il ne savait pas lire, et qu'il n'avait fait part à personne de sa rencontre. Alors le gouverneur parut soulagé d'une grande crainte, et après avoir donné une somme d'argent au pauvre pêcheur, il le renvoya en lui disant qu'il était bien heureux de ne pas savoir lire.

Peu de temps après cet événement l'Honmie au masque de fer fut amené à Paris, dans une forteresse

que Ton nominait la Bastille, et qui était située à l'endroit même où l'on voit aigourdlmi une fontaine formée par un éléphant colossal ; il 7 passa de longues années, et mourut sans que Ton ait jamais pénétré le secret de son existence.

Louis XIV., qui sans doute portait im immense intérêt au mystère dont ce personnage fut toigours enveloppé, mourut au château de Versailles douze ans aprè» lui, et la fui de ce règne si long et si glorieux fut marquée par de grands revers, et aussi par de grandes fautes.

Ce prince, qui aimait trop la guerre, comme il le dit lui-même à ses derniers moments, voulut fidre asseoir son petit-fils sur le trône d'Espagne, auquel il était appelé par le testament du dernier roi de ce pays, et il 7 parvint en effet, non sans d'énormes sacrifices, car il eut à combattre l'Europe entière ; mais il causa ainsi une partie des malheurs qui troublèrent les dernières années de son règne.

Dans sa vieillesse, Louis oublia ce que son aïeul Henri IV. devait au protestante, et ce qu'il leur avait promis par son édit de Nantes ; il révoqua cet acte de la sagesse d'un bon roi, et un nombre infini de ces religionnaîres, pour fuir de nouvelles persécutions, se retirèrent dans les pays étrangers, où ils portèrent leurs richesses et* leur industrie.

Je dois vous répéter ici un mot de ce grand prince au moment même où il sentait la mort s'approcher : sa chambre était remplie des princes de sa âunille et des gens de sa maison, et il remarqua auprès de son lit plusieurs de ses domestiques qui pleuraient à chaudes larmes, car ils ne pouvaient se persuader qu'un maître qui les avait vus naître ne dût pas aussi les voir mourir : " Aviez-vous cru," leur dit Louis avec douceur, '* que les rois étaient immortels?"

C'est que ce puissant monarque, qui avait passé toute sa vie au milieu des pompes royales, savait que Dieu seul est étemel.

1 Lui flembkûoit à dua^ge, ofpwrtd to km a hurden, * Car c'était là le secret dont il devait i^ponù:^ sur sa tête, <u he vjob io be re^pon stxblejbr that secret toUh hia head, ' H fixa attentivement le pêdienr étonné, Ae iakiniûif ftxed Jm eyea vpon ihe attonùhedfi^arman.