LOUIS XV

Depuis tcM 1715 Jus^^à tan 1775.

L'un des plus grands malheurs qui accablèrent la vieillesse de Louis XIV., que l'on nomme aussi Louis- L£-GRAin> à cause des glorieux événements qui signalèrent son long règne, fut certainement la perte du Dauphin son fils, et celle du duc de Boubgogne, l'aîné des en&nts de ce prince, qui était appelé par sa naissance à succéder à son aïeul.

Le duc de Bourgogne, mes jeunes amis, avait été élevé par les deux hommes les plus habiles et les plus vertueux de ce temps, le duc de Beauvuxiers et FÉNÉLON, archevêque de Cambrai, qui composa pour l'instruction de son élève un livre admirable, que vous lirez certainement lorsque vous serez plus âgée, et je dois vous dire que jamais en&uit ne profita mieux des leçons de ses maîtres.

Ce jeune prince, qui depuis la mort de son père portait le^titre de dauphin, avait reçu de la nature le caractère le plus aimable ; il avait un esprit vif et pénétrant, et une application continuelle à ses devoirs ; il était doux, modeste, affable, compatissant envers les malheureux, et pour trouver une piété aussi sincère et aussi touchante que la sienne, il aurait &llu remonter jusqu'à Saint-Louis.

Avec cela, son âme élevée était capable de tous les sentiments nobles et touchants, et quoiqu'il n'aimât pas la guerre, à cause des malheurs qui en sont insépar-

ables, il n'en montrait paa moins un grand courage et une intrépidité peu commune,^ lorsqu'U était obligé de la &ire.

Cet excellent prince étant un jour pressé par une foule de pauvres qui connaissaient sa bien&isancey et leur ayant déjà distribué tout son argent, détacha une magnifique croix de diamants que *le roi lui avait donnée, et la fit vendre par un de ses domestiques, pour en partager le prix à ces malheureux : ^' Allez," dit-il à ce domestique en la lui remettant, ^' et faites, suivant le précepte de l'Évangile, que ces pierres deviennent du pain."

Tant de vertus, mes en&nts, promettaient aux Français un règne paisible, et peut-être un demi-siècle de bonheur; mais le duc de Bourgogne ne devait pas porter cette couronne ; en un mois de temps, ce prince, sa femme, l'aîné de leurs fils, périrent d'une crueUe maladie, et jamais personne n'emporta dans la tombe tant d'espérances et tant de regrets.

Louis XY . était le fils de ce bon prince, et par conséquent l'arrière-petit-fils^ de Louis-le-6rand. Comme il n'avait que cinq ans lorsque, par la mort de son père il se trouva appelé au trône, il fallut, suivant l'ancien usage, nommer un régent pour gouverner le royaume jusqu'à ce que le jeune monarque eût atteint sa quatorzième année, et le choix du Parlement tomba sur le duc d'Orléans, neveu de Louis XTV., et l'un des ancêtres de notre roi Louis-Philippe.

Lorsque Louis XY. fut devenu gnuid, il parut à tout le monde si beau, si aimable, si afikble envers le peuple, que la France crut voir renaître en lui les meilleurs rois dont je vous ai raconté l'histoire ; et en efiet, si ce jeune prince n'eût jamais écouté les mauvais conseils de cette foule de courtisans qui se plaisent à tromper les rois pour profiter de leurs erreurs, son règne n'eût pas été moins glorieux que celui de Louis XIY.

Pendant un voyage qu'il fit^à Metz en Lorraine»

province qu'il venait de réunir à la France, Louis tomba si dangereusement malade qu'en peu de jours il fut aux portes du tombeau. A cette triste nouvelle la douleur du peuple ne peut se dépeindre : on ne voyait de tous côtés que des gens qui se rendaient en foule dans les églises pour demander à Dieu la conservation des jours du jeune roi. La Providence parut exaucer les prières de tout ce peuple; Louis échappa contre toute attente au danger qu'il avait couru, et la joie publique éclata par tant de transports, qu'il reçut dès ce moment le surnom de Bien-Aimé.^

Il semblerait, mes jeunes amis, que ce titre, qui rappelait à Louis XV. tout l'amour que lui portait un peuple généreux, aurait dû lui inspirer le désir de s'en rendre digne ; mais il n'en fut point ainsi, et tandis que la nation française, qui depuis le règne de Louis-le- Grand était devenue la plus polie et la plus éclairée de l'Europe, se plaçait au premier rang parmi les peuples du monde, eUe voyait avec douleur son roi se livrer à un^ honteuse oisiveté dans ses palais de Versailles et de Marly, entouré de courtisans habiles à lui déguiser les besoins de son peuple, et confiant au hasard et à l'inexpérience de quelques ministres spirituels, mais imprudents, les destinées de cette grande nation. Dans les caresses dorés où prenait place cette cour splendide, mais efféminée, on aurait eu peine à reconnaître le successeur des rois chevelus, environnés de cette pompe rude et guerrière qui avait rendu, pendant tant de siècles, le nom français redoutable à tous les peuples de la terre.

Cependant une circonstance parut jeter quelque éclat sur cette époque dépouillée de tout ce qui avait ^t autrefi>is la force et la gloire de la monarchie, ce fut lorsque les Anglais ayant de nouveau déclaré la guerre à la France, le roi s'arracha à cette cour à laquelle il avait déjà fait tant de sacrifices, et se rendit lui-même à son armée, que commandait le maréchal de Saxe, général intrépide et expérimenté.

Les deux armées se rencontrèrent auprès d'un village de Flandre nommé Fomtenoy, où se livra une terrible bataille: un grand nombre de braves soldats restèrent sur la place de part et d'autre, et la victoire demeura aux Français malgré le courage opiniâtre de leurs ennemis.

Quoique cette bataille de Fontenoy soit déjà fort ancienne, Û n'y a pas encore bien longtemps qu'il existait à l'Hôtel des Invalides^ de Paris un vieux soldat qui y avait combattut

Louis XY. montra beaucoup de résolution et de fermeté dans cette jomnée, dont le succès ftit dû aux talents et au courage du maréchal de Saxe, qui, atteint en ce moment d'une dangereuse maladie, se fit porter, pendant tout le combat, dans une litière attelée de deux chevaux, partout où il y avait du danger, voulant que, s'il devait mourir, le dernier jour de sa vie fut encore utile à la France.

La victoire de Fontenoy &t le dernier éclair de gloire que jeta le règne de Louis XY., qui, tout le reste de sa vie et même dans un âge avancé, ne s'occupa plus que de ses plaisirs : mais il ne faut pas croire pour cela que la molesse de ce règne ait énervé notre nation tout entière, car ce fut au contraire dans ce temps, que l'on vit renaître au milieu d'elle les précieux germes du patriotisme qui avait tant honoré autrefois les bourgeois des anciennes communes de France.

Le roi Louis XY. dans sa vieillesse, mes bons amis, eut comme Louis-le-Grand, la douleur de survivre au fils qui devait lui succéder dans l'ordre de la nature, prince dont la vie entière avait fiût concevoir aux Français les plus belles espérances.

Ce dauphin, dont les vertus rappelaient celles du due de Bourgogne, eut un jour dans une partie de chasse le malheur de blesser par accident un de ses écuyers, et il s'en montra si affîgé que quelqu'un, le voyant au désespoir, crut le -consoler en l'assurant que la blessure de récuyer ne paraissait point mortelle : " Faudrait-il

donc, s'écrîa-t-il, que j'eusse tué un homme pour être dans la douleur t^' Depuis ce temps, cet excellent prince renonça entièrement au plaisir de la chasse, qu'il aimait passionëment avant cet accident, et jamais on ne put le fidre changer de résolution.

Une autre fois, ayant feit apporter devant le duc de Berri, son fils aînë, et devant ses jeunes firères, le registre où Ton inscrit tous les en&nts lorsqu'Us sont baptisés, il fit remarquer à ces petits princes que leurs noms 7 étaient écrits à côté de celui des pauvres et des artisans:

"Vous voyez," ajouta-t-il, "que la religion et la nature mettent tous les hommes au même niveau ; la vertu seule apporte en eux quelque différence, et il ne suffit pas d'être grand aux yeux des peuples, mais il feut encore l'être aux yeux de Dieu."

Comme le duc de Bourgogne avec lequel il avait tant de ressemblance, ce vertueux dauphin ne porta point sur le trône ces précieuses qualités.

^ H n'en montrait pas moins nn grand courage et ime intrépidité peu oonmrane, heéUd not ihew thelets on ihai account great courtme and uncommon inirepu^. ^ Arrière-petit-fila, great-grandaon, ^ Bien- Aimé, behved. ^ L'Hôtel-des-Inviûides, on hospùal far diaabled soldiers, smUar to Chdsea HospitaL