LA MORT DE LOUIS XVI

Depuis Van 1774 jusqu'à Ton 1793.

Le duc de Berri, fils de cet illustre dauphin dont la mort trompait tant d'espérances, était encore dauphin lui-même lorsqu'il devint l'époux de Marie- Antoinette d'Autriche, l'une des plus belles et des plus aimables princesses que l'on eût jamais vues.

Les noces de ces épouz,^ que leurs grâces et leur jeunesse fiiisaient aimer de tout le monde, fo-^ot oélébrëes à Paris par des fêtes magnifiques, dont le goût s'est toi\jour8 conservé en France depuis Louis XTV. ; mais ces fêtes forent troublées par un événement qui sembla présager un avenir sinistre aux princes aimables qui en étaient l'objet.

On tirait un superbe fêu d'artifice^ sur cette vaste place qui sépare le jardin des Tuileries des Champs- Elysées, et, suivant l'usage, ime foule imm^ise de peuple s'était réunie dans ce lieu pour jouir d'un si beau spectacle. Tout-à-coup, au milieu de cette multitude rassemblée pour des réjouissances, des cris de douleur se font entendre,^ des gémissements leur succèdent ; la foule épouvantée veut fuir, et le déscnndre s'accroît par le nombre infini de personnes qui sont renversées et foulées aux pieds.^ On dit que dans ce moment des scélérats, dans l'espoir de dépouiller les victimes, tendirent des cordes où une infinité de personnes s'engagèrent les pieds^ et tombèrent: ces malheureux ne pouvant plus se relever furent écrasés par ceux qui venaient après eux, et plusieurs centaines de cadavres demeurèrent sur la place.

£n apprenant ces afireux désastres, les cœurs du dauphin et de la dauphine furent brisés de douleur ; ils se hâtèrent de faire porter des secoui*s et des consolations aux parents de ceux qui^ avaient péri d'une manière si déplorable ; mais ces bons princes ne purent jamais se consoler des malheurs que les fêtes de leur mariage avaient occasionés.

Peu de temps après cet événement le roi Louis XV. mourut, et le jeune dauphin en montant sur le trône prit le nom de Louis XVI. Ce prince était certainement un des plus honnêtes hommes de son royaume, mais il vivait dans un temps où des vertus modestes ne sufiisaient pas pour savoir régner.

Les Français de cette époque ne ressemblaient plus en aucune façon à ces Franks, grossiers et ignorants,

qui, ne connaissant que l'emploi de la force, n'estimaient que la valeur guerrière. Depuis deux cents ans environ, notre nation était devenue la plus aimable, la plus polie, et la plus éclairée de toutes celles de l'Europe.

H n'y avait plus de serfs en France ; les plus grands seigneurs, au lieu d*imiter la rudesse des anciens châtelains féodaux, se faisaient un devoir de traiter leurs vassaux avec douceur, et aucun d'eux ne s'imaginait plus que ses inférieurs dussent vivre et mourir pour son bon plaisir.

En même temps la voix de l'humanité s'était fait entendre envers les hommes même les plus criminels. L'un des premiers soins de Louis XYI., en montant sur le trône, avait été d'interdire l'usage de ces effirojables tortures, dont nous avons vu plusieurs exemples dans cette histoire, et désormais personne ne pouvait être soumis aux épreuves cruelles de l'eau et du feu, restes de l'ancienne barbarie.

Presque tous les habitants des villes apprenaient à lire et à écrire, et chacun s'efforçait d'acquérir les connaissauces de son état: conmie les livres étaient devenus très-communs, chacun pouvait connaître ce qui s'était passé dans les anciens temps, et savoir ce qui lui manquait pour être libre et heureux. Par ce moyen il était aisé que les abcts, car il en existait de grands dans l'ancienne monarchie, fussent signalés et étouffés sans retour.®

Ce que l'on nomme des abus dans un gouvernement, mes enfants, ce sont des usages pernicieux qui se sont introduits successivement pour l'avantage de quelquesuns, au détriment du plus grand nombre. Tel était sous le roi Jean U. le droit de prise, dont les États- Généraux avaient demandé l'abolition, comme vous pouvez vous en souvenir ; mais, depuis cette époque, il s'en était établi bien d'autres.

C'est ainsi que sous le règne de Louis XVI., le clergé, c'est-à-dire les religieux des deux sexes, et les prêtres

de FÉglise catliolique, poesëdaient à eux seuls , une grande partie du territoire du royaume, qu'ils avaient acquise successivement de siècle en siècle ; mais le roi n'avait pas le droit de leur £sûre pajer des impôts, parce qu'ils disaient que leurs richesses étaient le bien de l'ÉgHse, auquel personne ne devait toucher. D'un autre côté la noblesse française, qui depuis l'origine de la royauté, s'était montrée tantôt turbulente et séditieuse, et tantôt soumise à la puissance du roi, qu'dle flattait contre le peuple; la noblesse, veux-je dire, avait bien consenti depuis le temps du cardinal de Richelieu à servir l'État, mais elle avait refusé de contribuer aux charges du royaume, quoiqu'elle possédât comme le clergé une g*rande partie des. terres de France ; de sorte qu'il ne restait guère que le pauvre peuple qui donnât de l'argent au roi, et lui fournît des soldats pour garder le pays.

H y avait encore, mes bons amis, bien d'autres abus que vous comprendrez aisément lorsque vous serez plus âgés, et le peuple, lorsqu'il les connut, souhaita ardemment d'en être soulagé.

Cela fiit cause que Louis XVI., qui ne pouvait remédier à lui seul à des maux si anciens, agit sagement en appelant autour de lui les États-Généraux, qui, comme vous savez, rendirent quelquefois de grands services au royaume, dans plusieurs circonstances difficiles de notre histoire ; mais cette fois le mal qu'O fallait guérir était trop enraciné' pour qu'on y pût porter un prompt remède, et il devint la source d'une terrible révolution qui, en bouleversant le royaume, détruisit entièrement le trône que tant de grands rois avaient occupé.

Le malheureux Louis XYI. tomba ainsi du &îte de la grandeur et de la puissance dans la dernière des infortunes : après avoir égorgé sous ses yeux ses plus fidèles serviteurs, on l'arracha violemment de son palais pour le jeter dans une prison avec la reine Marie- Antoinette, leurs enfants et sa sœur, que l'on nommait

Madame Elisabeth, et qui était un ange de douceur et de beauté.

Avant cela, les deux princes ses frères avaient quitté le royaume avec un grand nombre de Français, qui, au lieu de réunir leurs efforts pour sauver leur patrie et leur roi, s'étaient retirés dans des pays étrangers, où ils n'avaient été reçus que par pitié : on leur donna le nom d'EMiOBÉs.

Louis, quoique déchu du trône, se fdt estimé heureux dans sa prison de vivre au milieu de sa famille ; mais quelques-uns de ceux qui l'avaient détrôné crurent que, tant qu'il vivrait, la révolution que souhaitait la nation ne pourrait pas s'accomplir, et le malheureux prince porta sa tête sur un échafaud.

Si vous avez lu l'histoire d'Angleterre, mes jeunes amis, cette terrible catastrophe doit vous rappeler celle de Charles I^r , qui périt comme Louis XVI., par suite d'une* révolution qui changea entièrement la face de son royaume.

La reine Marie- Antoinette, cette belle et majestueuse princesse que tous les yeux avaient admirée sur le trône, éprouva quelques mois plus tard le sort afireux de son époux, et madame Elisabeth partagea bientôt après la triste destinée de ses infortunés parents, comme elle avait partagé toutes leurs soufirances.

Avant d'aller au martyre, qu'il subit avec tout le courage de l'innocence, l'infortuné Louis XVI. avait écrit un testament qui peint son âme tout entière ; il pardonna du fond de son cœur à ceux qui avaient cru sa mort nécessaire, et recommanda à son fils, s'il avait le malheur de devenir roi, de ne jamais chercher à le venger.

^ Ces époux, ÛIÎ8 couple, ^ On tirait un superbe feu d'artifice, ik^ were letfmg offmagmjicentfirer-works, * Se font entendre, toere heard. * Foulées aux pieds, trconpled underfoot. * S'engagèrent les pieds, got iheirfeet egOangleéU ^ Signalés et étoufiës sans retour, pomted ont and abolished for eoer, ^ Trop enraciné, too de^ root&i, ^ Par suite d'une, m conséquence ofcu

BÈONB DE LOUIS XVIT.

Bqmu Vam I793juêqiià Vam 1795.

Lorsque Louîb JLVX. et Marie- Antoinette eurent péri de la manière que je yiens de vous raconter, mes bons amis, leur fils, qui n'avait que neuf ans, demeura captif dans la prison du temple, où il éprouva les traitements les plus barbares. C'est à ce pauvre enfimt que l'on donne ordinairement le nom de Louis XVJ4., parce qu'il eût pris ce titre, s'il eût été appelé à succéder à son père.

Hélas I il eût été bien plus heupeux de n'être pas né si près du trône, car l'obscurité d'une autre condition lui eût épargné les maBienrs dont il fut abreuvé.^

D'abord il fiit séparé de la princesse sa sœur, qui, étant plus âgée que lui de qu^ques années, lui prodiguait les plus tendres soins : ensuite on mit auprès de lui, pour le garder à vue dans sa prison, le plus méchant honmie que l'on pût rencontrer : c'était un cordonnier nommé Simon, qui était si cruel et si grossier, qu'il ne se servait jamais, en parlant au petit prince, que des termes les plus injurieux.

Lorsque l'enfant était endormi sur le mauvais grabat qui lui servait de couche, Simon le réveillait en sur* saut, en criant de toutes ses forces : '' Capet ! dors-tu ?" et le petit infortuné était obligé de se lever tout nu, et de courir se présenter devant ce misérable, qui le renvoyait aussitôt en le rudoyant.

Ce n'élit pas tout ; ce monstre et quelques autres misérables, qui partpgeajent avec lui ses odieuses fonctions, s'efforçaient de ne lui enseigner que les plus vilains mots, parce quHls étaient fêchés de voir qu'Û se montrât toujours doux et honnête envers eux, malgré leurs ioâmes traitements ; quelquefois même, quoique ces gens-là fussent des scélérats capables de tout, les

larmes leur Tenaient aux jeux de voir Tobëiâsaiice et la docilité du petit orphelin, qui avait été destiné en naissant à régner sur l'une des plus puissantes nations de la terre.

Cet enâmt, qui souffrait avec tant de patience et de résignation tout ce qu'il y a de plus affireux au monde, avait pourtant été élevé avec tous les soins et les égards dont les princes sont entourés dès leur berceau : il avait été accoutumé à la nourriture la plus agréable et la plus recherchée, et maintenant on ne lui jetait qu'un morceau de pain n<Mr ; les premières années de sa vie n'avaient été entourées que de personnes polies et empressées à lui plaire, et maintenant il n'entendait plus nuit et jour que les injures des gens les plus grossiers. Remerdez donc le bon Dieu de toute votre âme de ce qa^ vous a fait naître dans un rang où vous n'avez point à craindre de si cruelles infortunes, et surtout priez-le de vous conserver les parents qui ne cessent d'entourer votre jeunesse de tout leur amour.

H ne vous sera pas difficile de croire que le malheureux enfiuit ne put supporter longtemps une vie si miséraUe ; il avait avant ses malheurs une figure charmante, de beaux jeux bleus, et les plus jolis cheveux blonds du monde ; mais bientôt ses jeux s'éteignirent,^ son visage devint maigre et décoloré; son corps se courba comme celui d'un vieillard, et il ne se traîna plus qu'avec {>eine.

Heureusement enfin il mourut, car une pareille vie, si elle se fut prolongée, eût été le plus grand de tous les malheurs ; et il alla dans le ciel recevoir la couronne des anges, qui est bien plus douce et bien plus durable que toutes les couronnes de la terre.

Depuis cette époque plusieurs imposteurs ont cherché à se Élire passer pour l'infortuné fils de Louis XVI., mais on a f£ut promptement justice de ces intrigants,'^ parce qu'il n'a jamais été douteux pour personne que cet enfant n'eût péri dans la prison du Temple.

^ Il fut abrenyë, he vxu overwhtbned, ^ S^éteignirent, grew ïanffvîd. ' ^ Mais on « fait promptement justice de ces intrigants, but those impos tors were tpeedSy piamked.