LE BAPTÊME DE CLOVIS

Deptiis Pan 4Slju8gu*à l'an 511.

Bien des années s'écoulèrent, mes jeunes amis, et il arriva bien des événements, avant que chacun de ces peuples barbares eût pris dans les Gaules la place qui lui convenait ; les Yisigoths et les Burgondes furent les premiers à se fixer, ainsi que nous venons de le voir, et ce fut un bonheur pour les pays qu'ils occupèrent;

mais les Franks, d'une humeur plus turbulente, eurent bien de la peine à renoncer à leur yie périlleuse ; toujours stationnés de l'autre côté de la Meuse, ils continuèrent à lancer de petites troupes de pillards sur les provinces voisines, d'où ils se retiraient, suivant leur coutume, aussitôt qu'ils avaient amassé autant de butin qu'ils pouvaient en emporter.

Mais voilà que parmi les Saliens, il se trouva un chef plus hardi que les autres, qui, réunissant une partie de sa tribu, s'avança de ce côté-ci de la Meuse jusqu'à TousNAi, l'une des principales villes de ce pays, et en fit sa demeure habituelle. Cet audacieux aventurier se nommait Gloyis, et appartenait à la Êunille des Mébowings,^ la plus illustre de la tribu salienne, parce qu'elle descendait d'un ancien roi frank nommé Mébowig, ce qui, dans la langue des Barbares, voulait dire émment guerrier.

Or, ce serait une erreur de croire que les rois de ce temps-là ûissent, comme ceux que l'on a vus depuis en Europe, de très-grands personnages, auxquels chacun ne parlât qu'avec respect, et qui gouvernassent tout un royaume en disant : Je veux. Les rois firanks étaient tout simplement des guerriers plus braves ou plus heureux que d'autres, que leurs compagnons choisissaient pour être leurs che& dans les courses qu'ils voulaient entreprendre. H fallait donc aussi qu'ils fassent plus hardis, plus entreprenants, et quelquefois aussi plus méchants que leurs soldats eux-mêmes, afin de s'en &ire craindre et respecter. Leur seule distinction était de porter leurs longs cheveux graissés d'huile parfumée, au lieu du beurre rance dont se servaient les autres Franks, et cette chevelure était la principale marque de leur dignité, car, dès qu'elle était coupée, ils perdaient toute autorité sur leurs sujets. C'est pour cela que vous trouverez souvent ces anciens chefe des Franks désignés sous le nom de Bois chevelus.

Ces princes étaient ordinairement accompagnés d'un certain nombre de guerriers qu'ils attachaient à l^ur

personne, moyennant quelques présents, tels qu^un cheval de bataille, une francisque, ou une autre armitt^ ; ces guerriers portaient le nom de Lettbes, ce qui veut dire fidèles, et ils formaient autour du maître qu'ils araient ch<àsk une garde nombreuse et dëterminëe.

Clovis donc était le che^ ou, si vous l'aimez mieux, le roi des Seliens stationnés à Tomnai, et c'était de là qu'il se mettait en marche avec son armée, qui ne comptait guère plus de cinq ou six mille combattants, pour aller enlever, soit aux Gaulois qui habitaient entre la Meuse et la Loire, soit aux autres Barbares eux-mêmes, leurs esclaves et leur butin. Mais comme il n'était pas moins rusé qu'entreprenant, et que d'ailleurs il trouvait bons tous les moyens qui lui étaient utiles, il finit par devenir le plus puissant de tous les princes franks, qui, comme lui, faisaient métier de dévaster la Gaule, et fit si bien, tantôt par la ruse, tantôt par la force, qu'il transporta sa demeure de Tournai à Paris, autrefois nommé Lutèce^ par les Romains, et qui n'était alors qu'une toute petite ville, renfermée entre deux bras de la Seine. H parvint même à foire périr, par une trahison, le roi des Franks ripuaires, dont il était jaloux, et se trouva par-là en peu d'années le seul chef des Franks, depuis le Rhin jusqu'à la Loire.

Il ne faut pas vous étonner, mes jeunes amis, si, à propos de ce prince Êuneux, qui passe ordinairement pour le premier roi des Franks et le fondateur de leur monarchie, je vous parle de la ruse et de la trahison qu'il employait très -volontiers contre ses ennemis; de tek moyens sont sans doute fort peu honorables pour un prince, qui devrait toujours se montrer vaillant et m^^anime, et ne s'élever que par de glorieuses victoires ; mais ce sont là les habitudes des peuples barbares, et encore aujourd'hui la ruse est si femilière aux sauvages de l'Amérique, qu'on en a vu quelquefois demeurer pendant plusieurs jours et plusieurs nuits couchés sous un buisson, ou inunobiles sur une branche

d'arbre, pour j guetter l'ennemi qu'ils Toolaient

Clovis, par son habiletë et son astuce, plus encore que par son courage, étant devenu le seul roi de tous les Franks, prit pour femme une belle prinoesse, nommëe Clotelde, qui était la fille d'un roi de Bourgogne. Cette princesse était chrétienne, et elle n'avait pas moins de vertu que de beauté; ausd, lorsqu'elle fîit mariée, et qu'elle vit que Clovis, comme tous les Franks, adorait les fausses divinités de son pajs, elle s'en affligea sincèrement, et pria Dieu de toute son âme, pour que Clovis se fît baptiser et se convertît à la religion chrétienne, qui rend les hommes plus doux et plus humains, en leur apprenant à se corriger de leurs dé&nts.

C'était l'usage parmi les Franks, même lorsqu'ils habitaient encore leurs forêts de Germanie, de se disperser sur toute la surface du pays qu'ils occupaient, pour j passer l'hiver et se reposer de leurs fiitigues» Alors les cheÊi ne conservaient autour d'eux que leurs fidèles, c'est-à-dire ceux qui s'étaient attachés à leur service; mais lorsqu'ils se furent répandus dans les Gaules, au lieu de donner à leurs leudes, comme auparavant, des chevaux et des francisques, ils leur distribuèrent, autour de la demeure qu'ils avaient choisie, des champs avec des esclaves pour les cultiver. Ces champs ainsi donnés reçurent le nom de Tebbes SALiQUEs, parce que les Saliens âu^nt les premiers qui en firent usage, et Clovis eut soin d'en accorder un grand nombre à ses compagnons, pour qu'ils ne s'éloignassent plus de sa personne, et iussent toujours disposés à former son armée.

Mais lorsque les premiers beaux jours du printemps avaient reparu, on voyait les Franks, accourant de toutes les parties de la Gaule, se réunir en armes autour de leur roi, et former une assemblée que l'on nommait un Champ de Mars, où ils décidaient de quel côté ils recommenceraient à guerroyer, et surtout à

chercher de nouveau butin ; le roi était alors obligé de les conduire où ils voulaient aller, et vous n'aurez pas de peine à croire qu'avec de pareilles gens Clovis n'était pas toujours sûr d'être obéi. Je vais vous raconter, à propos de cela, une histoire qui vous fera voir que le roi des Franks n'était certainement pas leur maître.

Avant que Clovis se fôt rendu plus puissant que tous les autres che& des Franks, comme je vous l'ai dit tout à l'heure, il arriva un jour qu'il s'empara de la ville de Soissons, qui appartenait à l'un de ses ennemis. Cette malheureuse ville fat pillée et saccagée de fond en comble, et chacun des Frûiks rapporta au camp le butin qu'il avait fait, pour être partagé en commun, selon la coutume des Barbares.

Il 7 avait là, parmi une multitude de choses précieuses de toute espèce, un magnifique vase d'or, orné de ciselures, que Clovis trouva si beau, qu'il demanda au soldat qui l'avait enlevé dans une église, de le lui abandonner pour sa part du butin; mais cet homme grossier, au lieu d'obéir et de céder ce vase au roi, aima mieux le briser en nulle pièces, en le frappant de toutes ses forces avec sa masse d'armes.

11 n'en allait pas tant pour mettre ce prince fort en colère, car il était d'un naturel très-emporté, et comme il était accoutumé à tout arracher de gré ou de force, il souffiuit avec peine qu'on osât lui résister ; mais dans ce moment il dissimula son ressentiment, et n'osa pas, à la face de toute l'armée, punir le soldat qui lui avait désobéi d'une manière si grave.

Maintenant, il £axLt que vous sachiez qu'une masse d'armes était une espèce de massue de fer, garnie do pointes, dont on se servait à la guerre à cette époque, et bien long-temps encore aprâ, pour assonmier ses ennemis ; et comme cette massue était fort pesante, il fallait être très-fort pour pouvoir seulement la soulever.

A quelque temps de là, le roi, qui n'avait point publié la désobéissance de son soldat, passa une revuo

de ses troupes, et fit sortir cet homme da rang, pour le rëprimander de quelque &ute légère qu'il venait de commettre ; mais celui-ci s'ëtant baisse dfûis ce moment, pour ramasser quelque chose, le roi, qui portait aussi une masse d'armes, lui fendit la tête d'un seul coup, en le frappant, dit-il, comme il avait frappé le vase à Soissons.

La reine Clotilde frit très-affligé lorsqu'elle apprit la mauvaise action que Clovis avait commise, en s'abandonnant ainsi à un mouvement de colère et de rancune ; mais elle ne se rebuta point pour cela, et continua de prier Dieu avec ferveur de toucher l'âme du roi, persuadée qu'il deviendrait meilleur et plus humain, s'il voulait se faire baptiser et embrasser la reli^on chrétienne, qui ne permet jamais de s'abandonner à de si coupables violences.

Dans ce temps-là, il arriva précisément que Clovis fut obligé de marcher avec son armée à la rencontre d'un nouveau peuple germanique qui, ayant passé le Khin, prétendait chasser les Franks de la Graule. Les Atxemanps,^ c'était ainsi que l'on nommait ce peuple, étaient aussi braves et beaucoup plus nombreux que les soldats de Clovis, et ils devaient être suivis de plusieurs autres tribus barbares, qui auraient bientôt exterminé toute la nation franke.

Clovis s'étant avancé au-devant d'eux, les rencontra dans un endroit appelé Tolbiac, où s'engagea une terrible bataille, qui coûta la vie à un grand nombre de soldats de part et d'autre. Le roi des Franks, malgré son habileté et son courage, manqua d'être pris ou tué^ dans la mêlée, et pendant un instant la victoire parut lui échapper.

Dans ce moment, Clovis se souvint de ce que la reine lui avait dit si souvent de la bonté de Dieu, qui n'abandonne jamais ceux qui l'invoque dans leur détresse, et au plus fort de la bataille, il s'écria qu'il se ferait chrétien, avec toute son armée, si le dieu de Clotilde lui accordât la victoire.

Il n'eut pas plus-tôt dit ces mots, que ses soldats reprirent oou]*age. Les Allemands au contrare, frappés d'épouvante, s'aifiiirent de toutes parts, et la fortune se déclara pour le roi des Franks.

Alors Clovis, reconnaissant que c'était au dieu de Clotilde qu'il devait la dé&ite de ses ennemis, fit savoir à cette princesse qu'il voulait se faire baptiser ; et la joie qu'elle en ressentit fiit si grande, que peu s'en fallut que cette b<mne nouvelle ne la Ht mourir^ de plaisir.

£n effet, peu de temps après, le roi pria un saint évêque, nommé Remi,^ de le baptiser avec trois mille de ses soldats, dans l'église de la ville de Redis, où il y eut une belle cérémonie dont on n'a jamais perdu le souvenir.

C'est en mémoire de cet événement remarquable que l'usage s'établit, plusieurs siècles après, d'amener en grande pompe les rois firançais dans la même cathédrale de Reims, non pas pour les 7 baptiser, parce qu'ils étaient toujours baptisés en naissant, mais pour 7 recevoir la couronne au milieu d'une cérémonie religieuse, à laquelle on donnait le nom de Sacbe du Roi.

Un grand nombre de Franks suivirent lexemple de Clovis, et reçurent le baptême peu de temps après lui ; mais il 7 en eut encore beaucoup d'autres qui continuèrent à adorer les faux dieux. Ce ne ftit que par la suite des temps,'' que toute leur nation se convertit au christianisme, qui depuis cette époque a toujours été la religion pratiquée dans les Gaules.

Vous trouverez dans plusieurs livres, mes jeunes amis, et surtout au bas de beaucoup d'estampes, Clovis désigné comme le premier roi de Fbancb ; c'est une erreur dont il faut vous défendre,® parce que, du temps de Clovis, il n'7 avait encore ni ro7aume de France ni peuple français. Les Gaules, dont vous savez que ce prince n'occupait que la partie comprise entre le Rhin et la Loire, étaient alors habitée par des Gaulois, des Burgondes, des Yisigoths et une multitude d'autres Barbares, parmi lesquels les Franks n'étaient que des

étrangers. C'était de ces derniers seulement que Clovis était le roi ; les autres ne lui étaient soumis que lorsqu'il était le plus fort, et il fuUut encore plusieurs centaines d'années avant que tous ces peuples, en se mêlant, formassent véritablement la nation française, comme je vous le dirai plus tard.

Quoique Clovis, parmi les Franks saliens, ait le premier embrassé le christianisme, plusieurs cheâ de sa Êunille, et entre autres son aïeul Mebowig, et son père Childebig I^, avaient conduit avant lui des bandes de Franks dans l'intérieur des Gaules ; et c'est à cause du premier de ces princes, que Ton a donné le nom de Mérowings à toute la suite des rois de la même dynastie, qui r^nèrent successivement sur la nation franke.

^ MérowingB, MerovingiaM, ^ Lntèoe, lAdeAa^ Jrom lotnm, dc^. 3 Allemands, Germons. ^ Manqua d'être pris on tué, vxu very near hemg taken or slam. ^ Peu s'en fallut que cette bonne nouvelle ne la fit mourir, thîs good news ohnost mode her die, ^ Rémi, Hemigku. "f Par la suite des temps, in ^ comme of time, ^ C'est une erreur dont il faut vous défendra, ihit is a nUstaie which you mnuA not commit^

LES ENFANTS D£ OLODOMIR.

Dqmis Pan blljusqu^à Van 558.

Si vous voulez vous feire une idée de ce qui eut lieu dans les Gaules après la mort de Clovis, vous pouvez vous imaginer ce que deviendrait le petit jardin de cette maison si vous le partagiez entre vous tous pour y cultiver des ôeurs, ou y recueillir des fruits,, selon votre bon plaisir. L'un prendrait ce côté, où il y a des groseilles et des tulipes ; l'autre préférerait celui-ci, où s'élève un beau cerisier ; un troisième s'emparerait de ce coin de terre, où il pourrait étudier sa leçon, à Tombre d'un poirier

chargé de fruits à demi-mûrs; un quatrième enfin ferait choix çà et là, de plusieurs endroits où il pourrait à son gré cultiver des fleurs qui aiment la fraîcheur, ou d'autres qui se plaisent au soleil.

£h bien I ce frit précisément ce qui se passa, mes bons amis, dans l'empire des Franks, lorsque les quatre fils de Clovis divisèrent entre eux, à peu près selon leur convenance, le vaste royaume que leur avait laissé leur père. Ces princes, que suivaient un bon nombre de leudes, et autour desquels les guerriers franks dispersés dans les Garnies venaient volontiers se rallier, s'établirent chacun sur une partie du territoire, et formèrent ainsi quatre royaumes, auxquels ils donnèrent le nom de la ville qu'il avaient choisie pour leur capitale ; de sorte qu'il 7 eut à la fois, dans le seul pays que les Franks avaient occupé sous Clovis, un roi de Paris, un roi de Soissons, un roi de Eeims et un roi d'Orléans.

Aucun de ces princes, à vous dire le vrai, n'était bien recommandable par ses qualitiés, parce que, dans ce temps-là, tous les hommes étaient plus ou moins sauvages ou grossiers ; mais les deux plus cruels frirent, sans contredit, Clotaibe, roi de Soissons, et Childe- BERT, roi de Paris, qui persécutèrent les en&nts de leur frère Clodomir, roi d'Orléans, pour s'emparer de l'héritage de ce malheureux prince, qui avait été tué dans une bataille contre les Burgondes.

Le roi Clodomir, en mourant, avait laissé trois petits garçons que la reine Clotilde, leur grand'mère, avait emmenés à Paris pour les faire élever sous ses jeux, et elle les aimait tendrement, parcequ'ils étaient sages et obéissants.

Childebert était naturellement d'un caractère trèsjaloux ; il ne pouvait souflrir que la reine, en sa présence, caressât continuellement ces petits-fils, qui ne se plaisaient qu'auprès d'elle, tant elle était bonne et affectueuse pour eux. Ce méchant prince fit savoir cela à son frère Clotaire, qui était encore plus mauvais que lui, et ces deux méchants convinrent ensemble de

ûàre périr ces pauvres en&nts, pour qu'on ne leur donnât pas la couronne de leur père, lorsqu'ils seraient devenus grands.

Clotaîre vint donc à Paris, comme pour visiter son frère, et tous deux annoncèrent hautement qu'ils allaient conduire leurs petits neveux dans le royaume de leur père, pour leur partager les trésors que ce prince avait

La reine Clotilde crut, comme tout le monde, ce que disaient ces méchants, et lorsqu'ils lui demandèrent de leur confier ces en&nts pour les mener dans leur royaume^ elle iBit transportée de joie, et ordonna qu'on n^t aux jeunes princes leurs plus beaux halnts, et qu'on leur donnât bien à boire et à manger ; ensuite elle les embrassa avec tendresse avant leur départ, en leur disant qu'elle espérait bien qu'ils deviendraient des rois sages et vaillants, comme leur père Clodomîr l'avait été.

Ces pauvres enfants partirent donc bien joyeux, et croyant qu'ils allaient jouir de tout le bonheur imaginable; mais ils ne tardèrent pas à s'apercevoir qu'on les avait trompés, car au lieu d'être conduits dans les beaux palais qu'on leur avait promis, ils furent jetés séparément dans des prisons obscures, où on ne leur laissa pas même la consolation de gémir ensemble.

Vous devez penser combien ces petits princes furent désespérés quand ils virent cela ; chacun d'eux se prit à pleurer amèrement dans son cachot, et ils ne pouvaient s'empêcher de verser des torrents de larmes, en pensant au temps où ils étaient comblés de caresses et de présents par leur bonne-maman : ce n'était pourtant pas le plus grand malheur qui leur fut réservé, et vous allez voir quel sort les attendait.

C'était par l'ordre de Clotaire et de Childebert qu'ils avaient été jetés dans des cachots ; mais ces cruels n'étaient point encore satisâiits, et ils ne pouvaient plus demeurer en repos, tant que leurs neveux seraient vivants, parce qu'ils appréhendaient que les leudes de

Clodomir n'arrachassent ses en&nts de leur prison, ou peut-être que la reine Clotilde, instruite de leurs mauvais desseins, ne leur ordonnât de lui renvoyer ses petits-âls.

Un jour donc que cette princesse ëtait dans un appartement de son palais des Thebmes, autrefois bâti auprès de Lutèce par l'empereur Julien, et dont les restes existent encore au milieu de Paris, elle vit toutà-coup paraître devant elle un des officiers de Childebert, tenant d'une main une paire de ciseaux, et de l'autre un poignard. Je vous laisse à penser quel l^t l'efiroi de la vieille reine, à l'aspect de cet homme, qui avait une figure aussi atroce que le message dont il était chargé ; mais elle fut bien autrement épouvantée, lorsqu'elle entendit ce misérable lui annoncer qu'il était envoyé par Clotaire et Childebert, pour lui demander si elle voulait que ses petits-fils fiissent égorgés, ou seulement qu'on les privât de leur chevelure.

C'est ici le lieu de vous rappeler quelle idée s'attachait parmi les Franks à ces longs cheveux, privilège distinctif de la race des Mérowings, dont la privation entraînait leur exclusion du trône, et de plus les condamnait à une prison perpétuelle.

A ce terrible message, et surtout à la vue des ciseaux et du poignard, la reine fut si troublée qu'elle faillit perdre la raison ;^ dans son désespoir, elle s'écria qu'elle aimait mieux cent fois que ses enfants mourussent, que de les voir privés de leurs longs cheveux, puisque après cela ils ne pourraient plus devenir rois.

C'était sans doute la douleur qui fiiisaît parler ainsi la bonne Clotilde, qui d'aUleurs ne pouvait imaginer que ses fils fiissent assez cruels pour fidre périr de pauvres enfants qui ne leur avaient fait aucun mal, et qu'ils auraient dû protéger au lieu de leur nuire.

Le barbare officier alla rapporter à Clotaire la réponse de la reine, et ce prince envoya aussitôt chercher deux des petits princes dans les cachots où ils étaient en-

fermés, et les fit amener devant lui et devant Childebert, qu'il avait fidt avertir secrètement.

Lorsque les eni^ts entendirent ouvrir les gros verrous de leur prison, et qu'on leur eut appris qu'ils allaient être conduits devant leurs oncles, ils ne doutèrent pas qu'ils ne touchassent enfin au moment d'être heureux, et quittèrent avec joie ce triste séjour où ils avaient déjà tant pleuré. MsÀa ces pauvres petits ne savaient pas à quel sort ils étaient ré^rvés.

Dès qu'ils ftirent arrivés dans le palais, l'impitoyable Clotaire saisit par un bras l'aîné de ses neveux, et, le renversant à terre, lui plongea son poignard dans le cœur : le malheureux petit prince expira sur-le-champ, en poussant un grand cri.

Le second en&nt, qui vit cet affireux spectacle, se jeta aux genoux de son oncle Childebert, et le supplia, en pleurant si fort, de ne pas le faire périr comme son frèrê, que ce prince, tout cruel qu'il était, ne put se défendre d'un moment de pitié, et voulut empêcher Clotaire de commettre un nouveau crime.

Mais ce mauvais prince avait le cœur plus dur qu'un rocher, et il se livra à une telle colère contre Childebert, de ce qu'il voulait épargner ce sang innocent, qu'il le menaça de le frapper lui-même du poignard dont il était encore armé; celui-ci, effi^yé d'une pareille violence, détourna la tête avec horreur, pour ne pas être témoin de ce second meurtre, que Clotaire accomplit alors sans opposition.

n ne restait plus après cela que le plus jeune des trois enfants de Clodomir, qui se nommait Clodoald ; mais lorsque Clotaire voiùut aussi le mettre à mort, on ne le trouva plus dans sa prison, d'où, pendant la nuit, les leudes de son père étaient venus l'enlever. Cette nouvelle adoucit le chagrin de la reine Clotilde, qui ne put jamais se consoler de la mort de ses autres petitsfils, qu'elle avait tant aimés.

Le prince Clodoald, lorsqu'il fut devenu grand, était si bon et si charitable qu'il passa toute sa vie à secourir

les pauvres et les malheureux ; et au lieu de chercher à devenir roi, il se coupa lui-même les cheveux, et se retira près de Paris, dans un endroit où il mourut, et auquel depuis ce temps-là on donna le nom de Saint- Clodoald ou de Saint-Cloud.

C'est dans ce lieu que se voit mamtenant un château royal, entouré de beaux jardins, où vous aurez remarqué sans doute de magnifiques cascades, si l'on vous a conduits à la promenade de ce côte.

^ Qu'elle faillit perdre la raison, ihai she wu near l<mnff her reason.