PLOT

L'écrivain astucieux, dont il est question plus haut, est Plot, professeur de chimie et intendant du musée Ashmole, à Oxford ; il n’est pas maçon et se montre un adversaire déclaré de la société, particulièrement dans son Histoire du comté de Slrafford, où il communique sur les usages des maçons de cette époque les renseignements suivants. Comme

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on le verra, il attaque des articles des anciennes constitutions que nous connaissons, et prouve par là que les sources auxquelles Anderson a puisé ne lui étaient pas inconnues. Plot écrit (1) : « Entre autres usages, celui de se faire recevoir dans la société des francs-maçons semble plus généralement pratiqué par les habitants des marais de ce comté que partout ailleurs, bien que cet usage s’étende plus ou moins à la nation tout entière ; car je trouvai des personnes occupant les premiers rangs de la société, qui ne dédaignaient pas de faire partie de cette confrérie (2). Et dans le fait, il n’y aurait nullement lieu de montrer ici du dédain, si cette société possédait réellement cette antiquité d’origine et cette considération que lui attribue un grand volume en parchemin, soigneusement conservé par ses membres, lequel contient l’histoire et les règlements du métier des maçons. Cette histoire dérive non seulement de l’Écriture sainte, mais aussi de l’histoire profane, et rapporte que la maçonnerie fut introduite en Angleterre par saint Amphibale et communiquée en premier lieu à saint Alban, qui en établit les règles, fut nommé trésorier et inspecteur des bâtiments de la couronne, et donna aux maçons des charges (règlements) et des usages, selon que le lui avait enseigné Amphibale. Ceux-ci furent ensuite confirmés par le roi Athelstan, dont le plus jeune fils, Edwin, qui aimait beaucoup les maçons, adopta leurs règlements, apprit leurs usages et obtint pour eux, de son père, une lettre de franchise ; puis il prit des dispositions afin qu’ils s’assemblassent tous à York et apportassent tous les anciens livres qui

(1) The \atural History of Straffordshire by Robert Plot, L. L. D. Keeper of the Ashmolean muséum, etc. Oxford, 1686, pag. 316 et suiv.

(2) Nous apprendrons bientôt que depuis 1666 la confrérie s’est notablement relevée.

UE U FRANC-MAÇONNERIE

traitaient de leur métier. Il compulsa tous ces écrits et s’en servit pour établir les lois et usages de la société de la manière qui lui parut la plus conforme à l’esprit du temps ; ces lois furent inscrites en partie sur le parchemin dont nous avons parlé ci-dessus. C’est ainsi que la franc-maçonnerie fut organisée en Angleterre. On dit encore que ces lois et ces usages furent communiqués ensuite au roi Henri VI et à son conseil, et qu’ils furent confirmés pour les maîtres et compagnons de cet honorable métier.

« Lorsque quelqu’un est admis dans cette société, ils tiennent une assemblée ou loge (nom que, dans divers lieux, ils donnent à leurs réunions), qui doit être composée au moins de cinq ou six membres, des plus anciens, auxquels le candidat doit offrir des gants, ainsi qu'à leurs femmes, indépendamment d’une collation à laquelle il doit les inviter. Lorsque celle-ci est terminée, on procède à la réception, qui consiste principalement dans la communication de certains signes secrets , au moyen desquels ils se reconnaissent entre eux, n’importe où ils se trouvent, et sont sûrs de trouver aide et assistance dans quelque pays où leurs travaux les conduisent ; car quand arrive un des leurs, quoiqu’il ne soit connu de personne, s’il fait à quelque membre de la société les signes convenus, celui-ci est obligé de venir aussitôt à lui, quelle que soit la société ou le lieu où il se trouve, fut-ce au haut d’un clocher (et quel que soit le dommage ou le tort que cela pourrait lui causer), de s’informer de l’objet de sa demande, et de s’employer de tout son pouvoir à la satisfaire : ainsi quand il désire du travail, il est tenu de lui en trouver ou, si cela n’est pas possible, de lui fournir les moyens d’attendre qu’il s’en présente. Ceci est un de leurs articles. Un autre porte qu’ils doivent leurs meilleurs conseils à leurs maîtres, et que ceux-ci doivent être renseignés par eux sur la qualité bonne ou insuf-

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fisante des matériaux qu’ils emploient; s’il arrivait que les maîtres fissent quelque faute qui nuisît à l’exécution de leurs travaux, ils seraient obligés à leur faire à ce sujet de respectueuses observations, afin que la maçonnerie ne soit point déshonorée ; et beaucoup d’autres articles généralement connus, et que j’ai lieu de croire beaucoup plus mauvais que ceux-ci, peut-être aussi mauvais que l’histoire même de la maçonnerie : car je- n’en connais aucune qui soit aussi fausse et en même temps aussi incohérente. »

Ensuite Plot attaque la tradition d’Edwin et la confirmation des lois et usages des maçons par le roi Henri VI, ce qui ne peut plus être pour nous l’objet d’une discussion.

Après avoir pris connaissance de ce remarquable écrit, revenons à notre récit. Nous disons qu’à cette époque l’art de construire était abandonné, et qu’en présence des perspectives nouvelles, les formes anciennes avaient perdu leur charme pour le plus grand nombre.

l’aNGLETEKHE AC DIX-SEPTIÈME 8IÈCLK

L’esprit de la nation anglaise s’était lancé à ce moment dans des voies nouvelles : il s’appliquait à secouer les vieilles superstitions et à cultiver avec ardeur le. domaine si fécond des sciences naturelles. Ce parti pris d’échapper à tout joug gênant que Bacon avait apporté dans la philosophie, comme Cromwell dans la politique, s’étendit (1) à la génération tout entière. La tendance à soumettre les anciennes idées à un nouvel examen se répandit rapidement sous le règne de Charles II (1060) et se manifesta en toutes choses. Au moment même où le sceptique chimiste Boyle

(1) Voyez H. T. Buckle, Histoire de la civilisation en Angleterre; traduite par Arn Ruge, Leipzig.

DE LA FRANC-MAÇONNERIE

poursuivait ses travaux, Charles II fondait (1) la Société royale, dont le but exprès était de répandre la science par des expériences directes et d’opposer à la science surnaturelle, la connaissance plus étendue des sciences naturelles ; et, comme conséquence nécessaire des entreprises hardies, inquisitoriales de l’esprit de réforme qui s’était emparé de la théologie, de la science et de la politique, les grandes réformes législatives qui rendirent remarquable le règne de ce roi furent introduites dans la vie : la censure de la presse fut abolie, la liberté individuelle assurée et enfin le décret de tolérance (1689) fut publié.