EXTENSION DE IA SOCIÉTÉ

Sous le règne de la reine Anne, la maçonnerie, de l’aveu môme de Preston, ne fit aucun progrès ; bien au contraire, elle ne fit que déchoir. L’âge avancé de sir Christophe Wren et sa santé chancelante détournaient son attention des devoirs de sa charge, et le nombre des frères diminua de telle sorte que l’on fut obligé de prendre la décision suivante : « Que les privilèges de la maçonnerie ne seraient plus désormais réservés seulement aux ouvriers constructeurs, mais, comme cela se pratiquait déjà, qu’ils seraient étendus aux personnes de tous les états qui voudraient y prendre part, pourvu qu’elles fussent dûment présentées, que leur admission fût autorisée et qu’elles fussent initiées d’une manière régulière. »

Nous voici arrivés à la fin de l’histoire préliminaire de la franc-maçonnerie. Les maçons, qui déjà pendant les derniers siècles, n’étaient plus, si ce n’est à l’époque des grandes constructions, en possession de la faveur dont ils avaient joui dans des temps reculés, avaient reconnu, par la dernière mesure qu’ils avaient prises, qu’ils ne pouvaient plus, livrés à leurs propres forces, maintenir la confrérie dans une situation satisfaisante, ni accomplir leur mission. Celle-ci consistait à garder et à perfectionner des dispositions légales et d’anciens usages (1) et c’était à la première

(t) Maint usage, comme nous le verrons dans la suite, ne fui introduit dans la maçonnerie, dans quelques pays, qu’après 1717, dans d’autres, qu'après 1730. C'est pourquoi il faut agir avec beaucoup de circonspec-

UE LA K HANC- MAÇONNERIE

grande loge d’Angleterre qu’elle était échue en héritage. Il fallait désormais chercher un point d’appui, pour l’association, dans les rangs des membres acceptés.

Alors s'accomplit de plus en plus rapidement ce qui était préparé depuis longtemps : les francs-maçons se détachèrent tout à fait du métier proprement dit, et l’institution marcha à grands pas vers sa complète transformation : des matériaux abandonnés par les anciennes corporations de maçons, recueillis et appropriés aux besoins du moment, surgit une création nouvelle, la franc-maçonnerie dans sa forme actuelle, telle qu’elle nous est enseignée aujourd’hui, comme un art d’une vertu spiritualisatrice. La confraternité entre ouvriers réels devient une confraternité entre ouvriers symboliques ; le travail de l’esprit vient remplacer le travail de l’art technique et au lieu de l’érection de temples visibles et sujets à la destruction, il s’agit maintenant de travailler h l’édification du temple unique et invisible de l’esprit.

Ce ne sont ni les mystères du paganisme ni les doctrines du christianisme primitif ou des chrétiens gnostiques qui sont transmis, non plus que l’ombre évanouie d’un ordre de chevalerie disparu n’est évoquée ; rien de ce qui a cessé de vivre ne sera condamné à ressusciter sous une forme différente, car le temps, qui est lui-même soumis au changement, détruit tout, et des ruines qu'il fait renaît une vie nouvelle.

lion lorsqu'on veul asseoir îles preuves sur des formes ou des emblèmes particuliers.