I. — INSTITUTION DE LA FRANC-MAÇONNERIE ACTUELLE

Les débris des anciennes loges de construction, composées, comme nous l’avons dit, d’ouvriers maçonè, mais principalement d’amateurs de l’art de construire ou de maçons acceptés, se trouvaient, au commencement du dix-huitième siècle, dans de misérables conditions d’existence. Les ouvriers s’étaient dispersés après l’achèvement des travaux entrepris précédemment, et chacun d’eux avait cherché de son côté à pourvoir à son entretien. Quelques-uns croient qu’un assez grand nombre de maçons acceptés s'occupèrent de rose-croix, c’est à dire d'alchimie et de théosophie, sciences peu sociables de leur nature, cependant ; aussi se dispersèrent-ils à leur tour, aussitôt qu’ils se crurent capa-

blés de poursuivre leur voie sans le secours les uns des autres. La loge d’York ne s’était plus maintenue que pour la forme, et les loges du sud de l’Angleterre, qui d’ailleurs étaient fort peu nombreuses (1), se trouvèrent enfin réduites au nombre de quatre. Déjà sous le règne de Jacques II, dit Preston, la maçonnerie commençait à être abandonnée, et elle cessa naturellement de faire aucun progrès. Les fêtes annuelles étaient complètement abolies.

Telle était la situation de la maçonnerie, lorsque, en 1714, le roi George Ier prit les rênes du gouvernement. D’ailleurs il existait à cette époque un grand nombre de nobles esprits appartenant à diverses opinions politiques et religieuses, qui, pour se soustraire ô toutes ces affaires de partis des temps précédents, aspiraient à la découverte d’un port de salut où ils pussent trouver le repos et reprendre les forces nécessaires à l’accomplissement des travaux que leur réservait l’avenir. Du reste, les frères francs-maçons acceptés redoutaient vivement la chute dont était menacée l’organisation du système franc-maçonnique qu’ils favorisaient, et ils souhaitaient ardemment la réformation de l’institution déchue et sa réorganisation, conformément aux circonstances de temps et de lieux.