RAMSAY ET LES HAUTS GRADES

Parmi d’autres créations bâtardes du même genre, il faut citer l’ordre de la Félicité de Paris, dont le plan fut dressé par de Chambonnet et dans lequel les femmes étaient admises aussi bien que les hommes, ce qui fut cause, au rapport des documents de l’époque, que les convenances et les mœurs ne laissèrent pas que de recevoir dans son sein de graves atteintes. D’une scission survenue à la Félicité, naquit l’Ancre qui bientôt alla rejoindre ses aînées dans le domaine de l’oubli. La police, de son côté, fit une tentative, à la vérité infructueuse, pour détourner de la franc-maçonnerie l’attention qu’elle éveillait de toutes parts. Elle fonda (1735-42 ) l’ordre vénérable du Patriarche Noé, société composée exclusivement de catholiques et qui, en réalité, ne révélait en aucune façon la prétention de faire remonter l’origine de la franc-maçonnerie aux croisades, mais se rapprochait déjà des formes des ordres de chevalerie qui vinrent plus tard (1). Mais le terrain était préparé pour ces productions extravagantes de l'ambition et de la vanité , pour cette semence de discorde, cette ivraie de tout genre, par l’encombrement qu’y occasionna dans les loges la présence de membres ineptes ou dangereux, par la trop grande légèreté avec laquelle on les admettait aux grades de compagnons et de maîtres et par le trafic qui se faisait des patentes de constitution, etc., etc. On fut bientôt fatigué des formes de la maçonnerie, et son essence même, la nature de ses principes fondamentaux étaient complètement mis en oubli , on ne les reconnaissait

(1) Pour plus de détails, voir Kloss, pag. 43, 14.

DE LA FRANC-MAÇONNERIE

plus; car les Français, avec leur vanité ordinaire et leur engouement pour les cérémonies, n’avaient été séduits tout d’abord que par les formes extérieures, par l’écorce de la franc-maçonnerie. Dès lors l’accès était libre pour toutes les innovations. L'Écossais Michel André Ramsay se chargea en outre de les accréditer dans un rapport présenté en l'année 1740 (1), et il causa par là à la maçonnerie un préjudice incalculable. C’est à lui qu’on doit l’introduction des hauts grades dans la franc-maçonnerie, qui jusqu’alors ne s’était composée que de trois grades exclusivement, innovation dangereuse et dont malgré les efforts persévérants de tous les vrais maçons, elle n’est point encore parvenue aujourd’hui à s’affranchir. C’est encore à lui que l’on doit la fable qui fait remonter l’origine de la franc-maçonnerie aux croisades, et qui établit des rapports entre elle et l’ordre de Saint-Jean (l'ordre des chevaliers de Malle). Les Templiers et d’autres, au sujet desquels Ramsay s’exprime souvent d’une manière désavantageuse dans sa Relation apologique , ne sont point encore mentionnés dans son discours. Il y indique

(I) Discours prononcé à la réception des francs-maçons, par M. de R... ^rand-orateur de l'ordre; voir l’Amonacfc des cocus, 1741, de même que l'Encyclopédie de Lenning, t. III, pag. 195 et suivantes, où le discours est copié textuellement. M. A. Ramsay, baron écossais, né en 1686 et mort le 6 mai 1743 à Saint-Germain en Lave, passa la plus grande partie de sa vie en France, où i) s’était fait un nom comme écrivain. (Us Voyages de Cyrus.) En 1709, il fut converti à la religion catholique romaine par le célèbre Fénelon, et en 1754 il passa une année à Rome en qualité de précepteur des deux fils du prétendant Charles- Édouard. C’est là probablement qu’il posa les fondements du plan par lequel fl voulait doter la franc-maçonnerie de nouveaux grades de chevalerie. On a prétendu qu'il se rendit à Londres en 1798, dans le but de fonder un nouveau système maçonnique; mais Kloss établit le contraire.

Ramsay n'alla eu Angleterre qu'une seule fois et ce fut en 1730 pour y obtenir le grade de docteur en droit.

tu

comme des qualités indispensables pour être admis dans l’ordre : « une philanthropie raisonnée, une grande pureté de mœurs, une discrétion inviolable et le goût des beaux arts. » Plus loin il dit encore : « Il s’agit de ranimer et de répandre les anciens principes, qui, puisés dans la nature niêmedel’homme, ont servi à fonder notre société.» — « Nos ancêtres (!) ces croisés, rassemblés de tous les pays de la chrétienté, dans la terre sainte, voulaient former une association unique, embrassant toutes les nations, et unissant dans un même but tous les esprits et tous les cœurs, les perfectionner et arriver, dans le cours des temps, à constituer une grande nation intellectuelle. «Afin d'atteindre ce but, l'ordre se serait fondu plus tard avec les chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem (qui devint plus tard celui de Malte). Nous avons parmi nous, dit-il encore plus loin, trois sortes de frères : les novices ou apprentis, les compagnons ou profès et les maîtres ou parfaits.

Nous verrons bientôt combien l’ivraie semée par Ramsay se propagea et mûrit rapidement, et combien facilement s’accréditèrent les opinions émises à l’appui sans preuve aucune; déjà, dans un écrit qui parut à Paris, peu d'années après le discours de Ramsay ( Sceau rompu, 1745), la réponse suivante était faite à une question du rituel : « Les loges sont vouées à saint Jean, parce que les chevaliers (!) maçons se réunirent, du temps des saintes guerres de la Palestine, aux chevaliers de Saint-Jean. «L’erreur historique contenue dans le discours de Ramsay eût bientôt été rectifiée par l’ordre de Malte et eût disparu ensuite; mais les noms qui s’y trouvaient désignés, ceux des chevaliers d’Orient, des grades écossais et d’autres, établissaient des précédents que l’on exploita en faveur de l’introduction des hauts grades. De son discours, comme de son entretien avec M. de Geusau, il ressort clairement que Ramsay n’avait en vue que d’obtenir que l’on appor-

DE LA FKANC-MAÇONNEJUE.

làt plus de circonspection dans l’admission des frères, et de , . < ».

recueillir des fonds destinés au prétendant.

Nous sommes ici incontestablement à la source d’où découlèrent plus tard les hauts grades : cependant ceux-ci n’existaient point encore en réalité.

Un livre de l’abbé Pérau, le Secret des francs - maçons , publié en l’année 1742, ne fait encore aucune mention des hauts grades, sinon de celui de maître maçon : il en est de même du Catéchisme de Travenol (1744). Cependant il commençait dès lors à être question d’épurer les loges, de les soumettre à un grand travail de réformation, dont on s’occupait depuis longtemps, et d’adopter de nouveaux signes : déjà, le 30 novembre 1744, la loge des Trois Globes, de Berlin, fit des propositions positives en faveur de la modification des signes de reconnaissance. C’était le début des changements apportés successivement à des formes essentielles et qui devaient entraîner inévitablement l’introduction deshauts grades.