CHAPITRE IV

ÉUblisseient de li Religion ehrélienne.—St-SerniD, Sl-Pitene, St-Tiuriii, St-Loper, St-Oeny, St-Giar, Ste-Fiute, Ste-Geue, Ste-Dode, SM)nitterie.

Pendant que la société allait ainsi s'affaiblissant sous le poids d'un despotisme tour à tour sanglant ou stupide. et des vices qui marchent toujours à sa suite, le cliristianisme , qui devait la relever et la placer sur ses bases naturelles, s'infiltrait insensiblement dans son sein. Nous ignorons Fépoque précise où il fut porté dans les Gaules ; mais ce dut être vers les temps apostoliques. L'ardent prosélytisme des premiers héraults de T Évangile nous en est un sûr garant. Plus tard eut lieu une mission célèbre dans les fastes de TÉglise Gallicane. Les uns la placent à la fin du I*' siècle de Tère chrétienne , ou au commencement du II*; les autres la rejettent avec plus de raison peut-être jusques au règne de Dèce, en 232. Il ne nous appartient, point de prendre couleur dans une discussion qui a longtemps divisé et qui divise encore le monde savant et où chaque parti invoque en sa faveur des raisons très-plausibles. Quoiqu'il en soit, Saturnin, ou comme on l'appelle dans nos contrées, Semin {<), l'un des neuf Apôtres envoyés par le Pontife de Rome , planta l'étendard de la foi à Toulouse, capitale des Tolosates.

(1) Les BoUandistes. Les Bréviaires. d'Auch, de Paris, de Touloase.

Bientôt', avide de nouvelles conquêtes, il s^ache-' mina vers TEspagne : sûr son passage , il opéra des conversions nombreuses à Auch (*) et y bâtit, près de» rives du Gers , un oratoire qu'il dédia à St- Pierre et qui fut depuis converti en église (^).

Le séjour de Semin à Auch fut court, son zèle l'entraînait plus loin. A Ehise (Eauze actuelle) , la récolte fut plus abondante. S'il fallait en croire l'ancien Santoral d'Auch , il aurait amené sous le joug de l'Évangile la cité tout entière. Sans ajouter une foi complète à un document qu'une critique impartiale ne saurait admettre qu'avec -réserve , nous devons reconnaître que le nombre des néophytes fut considérable , puisqu'il y fonda deux oratoires : on appelait ainsi dans les premiers siècles du christianisme les petites églises. L'un de ces deux oratoires était gitué hors des murs de la ville et dédié à St-Pierre, comme l'oratoire d'Auch; l'autre fut bâti dans le sein même de la ville : celui-ci , il le plaça sous l'invocation de la Mère de Dieu , et l'enrichit d'un assez grand nombre de reliques précieuses.

(*) Diaprés une ancienne tradition , presque perdue de nos jours , le premier adepte du christianisme dans nos murs aurait été uo jardinier qui porta en présent à son père dans la foi, quelques poires cueillies sur un de ses arbres. Pour récompenser sa docilité et lui témoigner sa gratitude, Tapôtre bénit ces fruits et leur donna Fexeellente qualité qui les distingue. Telle serait Torigine des poires de bon chrétien d'Auch. D'autres en font honneur à St-Orenff, le plus illustre de nos pontifes. Jadis on les appela quelquefois pompidiennes, de St-Pompîdîen, dont nous parlerons bientôt , ou porapeyennes, du grand Pompée qui, après la défaite de Sertorius , les aurait apportées d'Espagne dans TAquitaine.

(1) L'ancien Santoral d'Auch. Le manuscrit de M. d'Aignan. Les chroniqueurs ecclésiastiques.

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Cependant Téclat de ces conversions et des prodiges qui les avaient provoquées, porta le nom de Semin jusqu^au fond des Espagnes. Curieux de voir et d'entendre Thomme des miracles , Paterne abandonna Tolède , sa yille natale , et franchit les Pyrénées. Quand on court au devant de la foi, son triomphe est assuré. L'enfant de FEspagne devint bientôt le disciple chéri de Semin, le compagnon de ses travaux évangéUques; et lorsque sept ans après Tapôtre dut retourner à Toulouse , où lattendait la couronne du martyre, il laissa aux Elusates, Paterne pour leur premier évéque.

Quelques écrivains , parmi lesquels il faut ranger le P. Montgaillard et les premiers auteurs de la Gallîa chnstùma , placent avant St-Paterne, St-Cé- Tsae dont ils font le disciple de St-Semin. D'autres le disent son compagnon et son égal dans le ministère apostolique , mais tous le font mourir à Simorre , où sa mémoire et ses reliques n'ont jamais reçu un culte particulier (i). Ce St-Cérase, ils le distinguent de St- Cérat dont nous parlerons plus tard. Nul, certes, plus que nous n'a de la déférence pour les auteurs dont le travail a précédé et facilité le nôtre , et surtout nul n'a voué plus de respect que nous aux illustres savants que nous venons de citer; mais néanmoins nous ne saurions adopter ici leur sentiment. Car pour cela il fiiudrait admettre qu'à des distances assez rapprochées, il y eut deux évéques régionnaires , portant à peu près le même nom , ayant évangélisé la même contrée W terminé leur carrière dans le même heu : il fau-

(t) Dom Brugelles. Les Bollandistes.

drait admettre encore que de ces deux évéques , le premier, le fondateur de la foi , le véritable apôtre, aurait vu sa mémoire complètement éclipsée par le second ; plus que cela , que son nom, contrairement à tous les usages, aurait été totalement omis dans les cartulaires des églises de la province. Aussi , ne balançons-nous point à donner St-Pa terne pour le disciple immédiat de St-Sernin et le premier évêque d'Eluse.

Paterne (i) parait avoir gouverné longtemps son église. A son lit de mort, il fit, dit-on, entendre ces paroles prophétiques : mcti le premier^ trois après moi^ et rien plus ensuite , jusqiHà ce que le siège soit changé ; que celui qui emportera dHci V autel et les reliques de la Vierge^ ne laisse ni moi , ni eux (*). L'oracle ne tarda pas à se vérifier. Les successeurs de Paterne , St-Servat , St-Optat et St-Pompidien , dont nous ne connaissons que le nom et la sainteté , furent remplacés par St-Taurin. Nos lecteurs ne s'étonneront pas de trouver ici comme au berceau de presque toutes les églises , une suite assez longue de prélats, honorés d'un culte public. Dans ces temps d'épreuves et de combats, il fallait des vertus peu communes et une foi bien courageuse pour accepter une dignité qu'entouraient des dangers presque continuels, et qui le plus souvent conduisait au martyre. Le nouvel évêque poursuivait l'œuvre du^

(1) Dom Brugelles. 'Le P. Montgaillard. Manuscrit de M. l'abbé d'Aignan.

(*) Ego unus, très post me et nihil amplius ex quo mutabitur" sedes; et qui altare et pignora beatœ Mariœ hinc detulertt , m^ et illos non dereîinquat.

christianisme , et par là l'œuvre de la civilisation , lorsqu'une nuée de barbares vint menacer la cité d'Eluse, dont les richesses tentaient sans doute leur cupidité. A ces hordes on résistait quand on se sentait assez de forces pour repousser l'agression; mais si on jugeait la résistance impossible ou vaine, on s'enfuyait, la destruction ou la mort suivant toujours la conquête. Taurin , forcé de s'éloigner avec une partie de son troupeau, se retira à Auch (^), où il eut soin d'aj^rter avec les corps de ses prédécesseurs , l'autel consacré à Marie par St-Sernin et St-Paterne , et les rehques précieuses dont, les pieux légendaires du moyen âge noiis ont conservé la mémoire et le nombre. A les entendre , ce n'était rien moins qu'une petite partie des cheveux de la Ste-Vierge , un morceau de sa robe, quelc[ues parcelles de la pierre de son sépulcre et de la terre où elle avait rendu l'esprit.

Auch , où se réfugia St-Taurin , se partageait alors en deux cités distinctes, l'ancienne Climberris ^ bien amoindrie sans doute, sur la crête et le flanc de la colline, et YAugusta des Aiisciens ou la ville claire, conmie on l'appela quelquefois depuis , sur les rives du Gers.

La foi y avait fait des prosélytes depuis les prédications de St-Sernin. L'oratoire fondé par notre premier apôtre n'avait pas suffi. Un autre avait été bâti hors des murs d'enceinte des deux villes. Là était le cimetière depuis si tristement célèbre dans les fastes de notre Métropole; peut-être ce cimetière avait-il donné naissance au nouvel oratoire. Les lois romaines

(1) Dom Brugclles. Le P. Montgaillard.

li HISTOIRE .

prohibaient les inhumatioiis dans les cités ; le polythëisme, sensualiste et frivole, n^aimait pas le spectacle de la mort; dans le cercueil il n^y avait pour lui qu^horreur et destruction, aussi le relëguait->il dans la campagne. Le christianisme au contraire , lui qui avec ses dogmes inunortels , avec ses préceptes de haute spiritualité, ne voyait dans la mort qu^un sommieil, dans le tomheau qu^une leçon grave et utile , aimait à conserver près de lui les mortelles dépouilles de ceux de ses frères qui s'envolaient dans Fétemité. Pour obéir aux prescriptions civiles , il plaçait les cimetières hors de la cité ; mais fidèle à son esprit, dans ces cimetières il bâtissait un temple. Le nouvel oratoire avait été dédié à St-Jean , et porta longtemps le nom de St-Jean de FAubepine, Sancti Joannis Albispinei^ qu'il abandonna pour prendre depuis celui de St-Orens, en Thonneur du glorieux prélat qui y fut enseveli. Cest Tancien St*Orens dont nous n'avons conservé qu'une chapelle, devenue aujourd'hui l'église de l'Immaculée O)nception. Du temps de St-Taurin, il l'emportait sur l'ancien oratoire de St-Pierre, car l'illustre fugitif se contenta de bâtir sur. le sommet de la colline une petite chapelle , dans laquelle il plaça l'autel de la Ste- Vierge et une partie des précieuses reliques qu'il avait portées d'Eluse. Il déposa le reste avec les corps de ses prédécesseurs dans l'oratoire de St-Jean, où il établit son siège. Nos lecteurs devinent sans peine que la petite chapelle érigée par St-Taurin , est devenue aujourd'hui notre magnifique Métropole.

La présence du prélat, l'exemple de ses vertus, ses pressantes exhortations ne pouvaient que raviver' la piété des chrétiens et en augmenter considérable-

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ment le nombre. Aussi est-il généralement regardé comme le premier évéque d'Auch. Nous inclinerions toutefois à penser que notre siège épisco])al est plan ancien ; car c^était Tusage à peu près constant de la primitive église, lorsque la foi avait été prâchée dans une yiUe un peu importante , et surtout lorqu'elle y avait fait des progrès , d^y placer non un ou plusieurs prêtres, mais un évéque. Or, St*Semin avait depuis fort longtemps jeté à Auch la semcm*^ évangélique , et cette semence sy était a(*crue au point de nécessiter deux oratoires et un cimetière. De plus , St^Taurin est certainement postérieur à St-Geny, et par conséquent â Heuterius, évéque de Lectoure. Même avant Lectoure, Dax, suivant la tradition généralement admise, avait eu des prélats : ainsi voilà deux évéchés déjà formés. Q^pendant, à part Eluse, Auch ne Ta jamais, que nous sachions, même sous Tempire romain , cédé en rien aux autres citén de la province.

Nous demandons sérieus.ement pardon à nos lectetuv de placer si souvent nos pensées à la place dei faits. Nous sentons que ce ne sont que des conjectures plus on moins plausibles; mais, cpiand le monument est debout sous les yeux et cpi^on ne peut en découvrir les fondements , i{esuce ps à la sagacité de l'observateur de les deviner?

Cependant Tenceinte d'une ville était trop étroite pour le zèle de Taurin. A cette âme ardente il (allait an théâtre plus vaste. La charité est quelquefois afTamée de conc^uêtes autant que lambition. Gmime celle-ci , la première sait, quand il le faut, aller presque, si j'ose le dire, jus(|u'à une aveugle

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et audacieuse témérité. Le bruit se répand un jour que , pour accomplir je ne sais quel rite du culte druidique, une foule nombreuse se réunissait dans le bois de Berdale, alors plus étendu qu'il ne Fest de nos jours ; car il ne se terminait qu'à une légère distance d'Aubiet. A cette nouvelle (^), le héraut de rÉvangile ne se contient point : bravant tous les périls et souriant peut-être au sort qui l'attendait, il court attaquer Terreur jusque dans son repaire. Le sacrifice était commencé : tout à coup, au milieu du silence religieux, une voix se fait entendre, c'était Taurin. A la multitude abusée , en présence des prêtres qui régaraient , il dit tout ce qu'avaient de vide et de mensonger les fausses divinités qui surprenaient ses adorations , et au contraire tout ce qu'avait apporté à la terre de justice, de consolations et de liberté, le Dieu dont il était lui, le ministre. La foule s'étonne d'abord de la hardiesse et de l'étrangeté de ce langage; elle hésite quelques instants; mais bientôt poussée par les Druides, elle se jette sur l'imprudent ou plutôt sur l'intrépide apôtre et le massacre. Il respirait encore, lorsqu'un idolâtre plus emporté que les autres , lui tranche la tête d'un coup de hache. Une ancienne tradition (2) , que nous somimes loin de garantir , mais que nous recueillons, comme nous en recueillerons bien d'autres semblables, parce que nous voudrions consacrer tous les souvenirs locaux , une ancienne tradition veut que le Saint ait, aux yeux de ses meurtriers très-étonnés sans

(1) Dom Brugelles. Le P. Montgaillard. L'ancien Sanloral d'Auch. — (2) Manuscrit de M. d'Aignan. Les Bollandislcs.

doute , renouvelé le miracle de St-Denys de Paris, et porte, avec son tronc mutilé , sa tête jusque dans la rue d'Auch qui depuis reçut son nom. On prétend que sa vie se lisait jadis dans un ancien manuscrit, qui s'égara longtemps avant la fin du dernier siècle. Il fut d'abord enseveli à côté de ses prédécesseurs dans Téglise de St-Jean , mais plus tard, il fut transféré dans la chapelle qu il avait bâtie sur la crête de la colline , et qui alors était devenue Féglise métropolitaine. Là, son chef fut renf]prmé dans un précieux reliquaire; mais on ignora longtemps où étaient déposés les restes de ses dépouilles sacrées. Autour du martyre de St-Taurin, nous devons placer celui de St-Luper (^) que Féglise d^Eauze a toujours honoré comme son premier patron. Rien de moins avéré que les circonstances de sa vie; aussi, les sentiments sont entièrement partagés à son égard. Les uns le font asseoir sur le siège de St-Pateme avant , les autres après le martyr d'Aubiet. Un plus grand nombre lui contestent le titre d'évêque, et de ceux-ci quelques-uns le disent prêtre et quelques autres le prétendent diacre , ou même simple fidèle. Plusieurs enfin distinguent trois Saints du même nom, dont les deux premiers auraient été immolés en Elspagne, et dont le dernier aurait versé son sang à Eauze , où il aurait reçu le jour , et où d'anciennes peintures , d'accord en cela .avec les tableaux ({ue Ton voyait à Gavarret, à Rimbès et dans quelques autres éghses, le représentent avec la dalmatique, symbole du diaconat. Parmi tant de divergences , si

(i) Manuscrit de M. l'abbé d'Aignan.