CHAPITRE IL

Vfmm AqaiUms sous Annibal , à Tri^imèBe , à Cumes , —- les Kinris , S«florias, Pompée, Preeonmos et MioUios d^Hs,— GoB<|aètes par Crassos , César.

L'histoire des Aquitains ne remonte qu au m* siècle avant Tère chrétienne. Leur premier monument authentique se rattache à Annibal (1). Lorsque du fond des Espagnes , ce célèbre général s'élança vers Tltalie pour y terrasser Torgueilleuse rivale de Carthage , il dut s'ouvrir un passage à travers les Pyrénées, et longer les côtes de l'Aquitaine. Quarante peuples se partageaient alors le pays. Il en soumit quelques-uns par la terreur des armes ; il en gagna un plus grand nom- ' bre par ses présents et ses insinuations. « Il n'apportait point des intentions hostiles à leur patrie. Son juste ressentiment ne poursuivait que les Romains , ces cruels oppresseurs de la liberté des nations. Ils devaient voir en lui non un ennemi, mais un hôte disposé à respecter et leurs personnes et leurs propriétés. )) Et les faits répondaient à ses paroles. Quelques différends s'étant élevés entre lui et ces peuples , il ne balança pas à les soumettre au jugement des matrones Aquitaines (2) ; car bien différents des autres peuples, les Gais et les Ibères consultaient volontiers leurs compagnes , les appelaient même au grand con-

(l)Tile-Lîve, 3* décade. Polybe, Sîlins Italicus.— (2) Plutarque, du cour, des femmes.

seil de leur nation , et laissaient quelquefois à leur décision les afifaires que n'avait pu terminer la prudence de leurs chefs.

Une conduite aussi habile ne pouvait qu'obtenir le plus grand succès. Non seulement les Aquitains n'inquiétèrent pas les Carthaginois , mais ils coururent se ranger sous leurs étendards. Parmi ceux dont Annibal enchaîna ainsi la valeur , l'histoire signale les Auscitains , Auscitanos. Ses nouveaux alliés formèrent l'élite des troupes qui franchirent les Alpes. C'est avec leur sang que furent achetées les victoires qui mirent Kome à deux doigts de sa perte. Silius Italiens nous les montre dans ses vers , combattant avec courage à Trasimène et dédaignant de se couvrir du casque, tant ils bravaient le danger (i). Il les nomme encore entre les vainqueurs de Cannes , et parmi les traits héroïques que vit cette journée si fatale aux Romains , il cite le jeune Paul-Emile arrachant un guerrier au fer meurtrier des Gascons.

Avant de s'éloigner , Annibal avait laissé aux gorges des Pyrénées Hannon, un de ses généraux, avec dix mille fantassins et mille cavaliers. Hannon devait contenir les peuples voisins, dont l'attachement était trop récent pour inspirer une entière sécurité, ou plutôt il devait garder le passage, dans le cas où la retraite deviendrait nécessaire. Ce conseil dicté par la prudence , Scipion , le premier Africain , sut le rendre inutile. Envoyé en Espagne (2) , il y ramène les esprits aux Romains, s'y fait de nombreux alliés, y venge

(1) Cantaber et galeœ contempto tegmine Fa$co. — (2) Tito Live.

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la mort de son père et de son onde , et par ses vertus, autant que par son courage et son habileté, il gagne tellement les cœurs qu'ils demeurèrent constamn^ent fidèles à sa cause. On ne voit pas que les Aquitains aient pris une part bien active aux guerres qui en-sanglantèrent la Péninsule, et moins encore à la grande lutte , qui ne se termina que par la ruine de Carthage» G)ntents d'avoir appris à se fcire respecter, ils laisssèrent les deux peuples rivaux se disputer Tenir pire du monde. Plus d'un siècle s'était écoulé. Ils vivaient toujours paisibles , lorsque plus terribles et plus impétueux que les débordements de l'Océan , qui les chassait de leur patrie, les féroces Teiitons et les Kimris ou Cimbres, plus féroces encore, vinrent porter dans les Gaules la désolation et l'effroi (i). Arrivés sur les bords du Rhône , au nombre de trois cent mille guerriers, sans y comprendre leurs, familles, vieillards, femmes et enfants, qui suivaient sur des chariots , ils furent appelés dans notre Midi par les Volkes-Tectosages ( les Toulousains ) , qui avaient une origine commune avec les Kimris (2). Aidés de leurs anciens frères , les Tectosages espéraient briser le joug que leur avaient imposé les Ko^ mains. Mais , pendant que^ leurs libérateurs étaient encore éloignés , le consul Cépion, accouru en toute hâte, attaque Tofo^a (Toulouse), leur capitale, la prend par trahison et la livre au pillage. D'inimenses trésors étaient accumulés dans ses murs et au fond de son lac sacré. Dépouilles du temple de Delphes , lingots arrachés aux entrailles des Pyrénées, offran»-

(i) Flojus, Orose , Tile-Livc. — (2)Michelot, Laurcn.tic.

des envoyées de toute la Gaule au sanctuaire révéré de Belen , tout devint la proie de Tavide consul et de ses légions; mais, ni lui ni les siens ne profitèrent longtemps de ces trésors. Les Kimris s'avançaient sans attendre les Teutons. Cépion et un nouveau coi^ul, Manlius, allèrent leur présenter le combat. Jamais journée n'avait été aussi funeste aux Romains. Plus de cent vingt mille de leurs cadavres jonchèrent le champ de bataille (1). Cépion échappa , dit-on , seulement avec neuf des siens , à cette horrible boucherie, et alla finir ses jours en Asie, consumé de remords et de misère. L'or de Toulouse semblait avoir été fatal à ses ravisseurs.

Après leur victoire, les deux hordes devaient naturellement se jeter sur l'Italie. Le génie protecteur de Rome les détourna ailleurs. Les Kimris d'abord, et puis les Teutons, aimèrent mieux s'enfoncer* dans la Provence , et de là dans l'Aquitaine. Tous les fléaux marchaient sur leurs traces. Vous eussiez dit un de ces cataclysmes qui déchirent le globe , ou une de ces effroyables tempêtes qui bouleversent la nature. A leur approche , les populations des campagnes , semblables à des troupeaux. timides, couraient éperdues se réfugier dans les villes, où la disette fut quelquefois si grande , qu'on essaya de se nourrir de la chair des vieillards , et des personnes inutiles à la défense. Mais, hélas! et remparts et défenseurs disparaissaient bientôt également. Un sol nu et couvert de ruines marquait partout les pas de ces fib de la destruction et du carnage. C'est peut-t^trc dans cette

(1) Paul Oroso.

extermination ou dans quelqu'une des suivantes que l'antique CUmberris (Auch), perdit le titre de cité principale des Aquitains, dont hérita une cité nouvelle comme le porte son nom Elimberris , ou IIUberris (Eauze).

Plus fermes que les Gais , les populations Pyrénéennes Opposèrent à tant, de férocité un courage opiniâtre. Forcés de se briser contre ces populations dures comme leurs montagnes , les Kimris se replient sur eux-mêmes et reprennent enfin le clienûn de ritalie. Les Teutons, qui les avaient précédés , avaient tous péri près d'Arles, sous les coups de Marins (<). Ils éprouvèrent eux-mêmes un semblable sort dans les plaines de Verceil. Le Dieu vengeur de l'huma- ' nité devait éteindra, jusques dans leur source, ces destructeurs de l'espèce humaine.

Quand* les Kimris s'éloignèrent, les Boïes, une à.es tribus des Huns, et les Bituriges-Vivisques, vrais Celtes , leurs alliés , sans doute retenus par la douceur du climat et par l'avantage de la position , se fixèrent sur les côtes de l'Océan, vers l'embouchure de la Garonne (2). Leur établissement sur le théâtre de leurs dévastations fut paisible; rien du moins n'atteste qu'ils aient trouvé des ennemis dans ces Aquitains , dont le ressentiment eût été si naturel.

L'extermination des Kimris fut suivie de près de la première guerre civile. Les Romains allaient enfin venger sur eux-mêmes tant de peuples immolés à leur insatiable ambition. Durant plusieurs années , le sang le plus noble et le plus pur de la république

(1) PlaUrque , Vie de Marius. — (2) Amédée Thierry.