Ï8 HISTOIRE

Coula SOUS le fer de Marius et de Sylla ; mais enfin ; le vainqueut des Teutons dut céder à la fortune dé son heureux rival. Après la mort de Marius, le brave Seitorius , Thomme le plus honorable peutêtre de cette triste ëpoque, essaya de relever en Espagne son parti abattu. Il gagna Taffectian des Aquitains (1) et des Ibères de la Péninsule, nations bonnes et confiantes, et qui s'attachaient facilement surtout au courage malheureux. Soutenu par elles, Sertorius résista longtemps aux divers généraux qui vinrent l'assaillir ; et tantôt vaincu , mais plus souvent vainqueur, il pensait, dit-^on, à rendre à sa patrie des jours plus heureux, lorsque, victime de la trahison, il périt lâchement assassiné par Perpenna , son lieutenants

Loin de se laisser abattre par cette mort , les Aquitains défirent une armée Romaine qui * s'avançait vers eux ; et profitant de leur victoire , un corps de volontaires sortis de leur sein et renforcés par les Ligures, peuple Ibère comme eux, marche sur Rome sous le commandement de Lepidus (2). Ce corps avait déjà atteint FEtrurie, quand Pompée , accouru en toute hâte pour couvrir le Capitole, le contraignit à la retraite. Poursuivant ses avantages, Pompée descend dans ctf qu'on nommait alors la province f (provi'ncia Romana^ à peu près la Provence actuelle), l'arrache ati lieutenant de Sertorius, et comprime le soulèvement de quelques peuples voisins de l'Aquitaine , parmi lesquels nous trouvons les Volkes- Tectosages (les Toulousains d'aujourd'hui). De la

(1) Plularque. — (2) Tous les historiens latins.

DE LÀ gàscoghe. 39

province il passe en Espagne , où il achève d'éteindre les dernières étincelles de la guerre civile. Pressé de retourner à Rome pour y jouir des honneurs du triomphe, et craignant l'esprit belliqueux et remuant des populations qui habitaient les gorges des Pyrénées, il les déporte en masse (1) et les force de venir s'établir à une des extrémités de l'Aquitaine, dans une ville qui , dès leur arrivée , s'appela Lugdunum Coni^enarum (Lyon deshonounes réunis). C'est maintenant St-Bertrand de Gomminges, comme nous l'avons remarqué ailleurs.

Les Romains , qui avaient tant de fois éprouvé la valeur des Aquitains, désiraient sans doute depuis longtemps le» soumettre à leur empire. Toutefois il ne parait pas que, ni les Scipion, ni MeteUus, ni Pompée qui combattirent , et dans la province (la Provence), et dans les Espàgnes, aient rien entrepris contre la liberté de nos ancêtres. Carthage détruite, Sertorius abattu, les Espàgnes domptées, ils espérèrent triompher facilement de quelques peuplades rudes et fortes, il est vrai, mais, si inférieures en nombre et plus encore en tactique militaire. Leur espoir fut d'abord cruellement trompé. Valérius Préconinus , qui vint le premier (2) les assaillir , fut complètement défait, et paya de son sang son injuste agression, car il périt dans le combat. Le proconsul Manilius (3), qui voulut venger l'honneur des armes romaines, ne fut guère plus heureux. Il trouva un ennemi prêt à lui disputer chèrement la victoire. Nous ignorons la longueur de cette lutte

(1) St-Jérôme , Isidore de Sévitte. — (%) César. — (3) César.

et les combats qui la signalèrent ; mais nous savons qu'après avoir perdu ses bagages, le proconsul put à peine ramener sur les terres de la république , son armée affaiblie par des pertes nombreuses.

Jusqu'ici, les Aquitains avaient défendu avec autant de succès que de courage^ leurs droits et leur indé^^ pendance ; mais , hélas ! le temps approchait où ils allaient partager le sort de presque tout l'univers connu. Déjà ITiomme le plus étonnant peut-être, et certainement le plus complet de l'histoire ancienne, César , avait commencé les immortelles campagnes qui ne devaient finir que par Tasservissement de toutes les Gaules. Occupé lui-mémè à dompter les Armoricains ( lés Bretons ) , il envoie , pour soumettre l'Aquitaine un de ses lieutenants , Publius Crassus (4), fils dfi cet autre Crassus si célèbre par son opulence- Le jeune romain, bien tiifférent de son père, et plus ami de l'honneur que des richesses , accepte avec joie une mission qui lui promet une large moisson de gloire. Aux revers de Préconinus , il comprend toutes les difficultés de son entreprisé; aussi il ne néglige aucune des précautions que suggérait la prudence. Il se procure d'abord des vivres en abondance ; puis aux légions que lui a confiées César , il ajoute de nouvelles recrues ; et sachant qu'il aura surtout à combattre une cavalerie forte et nombreuse, il renforce la sienne ; enfin, il attire sous ses drapeaux, de Tojilouse, de Carcassonne et de Narbonne , une foule de guerriers , déjà éprouvés dans les combats. Fort de tous ces secours, il entre subitement dans le pays des Sotiates»

(1) Césur, Diodore de Sicik.

Nous pensons que c^étaient les habitants de Sos , près de Mézin (1) ; mais suivant quelques-uns , c'étaient les habitants d'Aire sur TAdour. Suivant d'autres, et en particulier Augustin Thierry, c'étaient les habitants de Lectoure , tandis que l'historien Dupleis , notre compatriote, a cru reconnaître dans les Sotiates, les habitants des vallées d'Aure et de Lavedan , car rien peut*être n'a plus exercé la sagacité des savants , que les lieux occupés par les peuplades Aquitaines. Quoiqu'il en soit de leur vraie patrie, les Sotiates, au premi^ bruit de l'invasion étrangère, rassemblent des forces considérables , parmi lesquelles on remarquait une belle cavalerie, et vont fièrement présenter la bataille aux Romains.

La cavalerie xpii faisait leur principale force, attaqua d'abord seule, mais ayant été forcée de plier, l'infanterie qu'ils avaient placée en embuscade dans une vallée, se déploya tout-à-coup et tomba sur les Romains , au moment où ceux-ci, se croyant assurés de la victoire, conmiençaient à abandonner leurs rangs pour poursuivre les fuyards. Grassus soutint sans se déconcerter cette attaque imprévue. L'action fut longue et meurtrière. De nobles considérations animaient de part et d'autre les combattants. Fiers de leur renommée et de leurs succès passés , les Sotiates pensaient qu'en leur valeur reposait le salut de l'Aquitaine entière. Les Romains étaient jaloux de montrer ce dont ils étaient capables , quoiqu'éloignés de César et des autres légions , et conduits par un général jeune et sans expérience. Mais enfin le destin de Rome l'em-

(1) Dissertation de M. de Villeneuve.

porta. Criblés presque tous de blessures , les Sotiâtes tournèrent le dos, laissant le champ de bataille jonché de morts.

Crassus s' empressant de mettre à profit une victoire si chèrement achetée , courut assiéger leur cité , et y trouva plus de résistance qu'il ne croyait; mais après quelques jours de tranchée ouverte durant laquelle les assiégeants avaient déployé un courage digne d'un meilleur succès , ils demandèrent et obtinrent sans peine une capitulation honorable. Le traité allait être signé, lorsque le brave Âdcantuan, leur chef ou leur roi , tenta une dernière sortie à la tête de six cents de ses Solduriens. Ils se précipitent tous sur les légions ennemies , en poussant de grands cris. Là aussi l'action fut chaude , mais là encore la victoire se déclara pour les Romains. Forcé de rentrer dans la place , Adcantuan obtint de Crassus les mêmes conditions qui avaient été arrêtées avant son infructueuse tentative.

Après s'être fait livrer les armes et des otages^ Crassus , sans perdre un instant , marche contre les Vocates et les Tarusates; c'étaient vraisemblablement les habitants du pays de Tursan (St^Se^er et la Chalosse actuelle ). Etonnés d'avoir vu succomber en peu de jours une place que la nature et l'art sem* blaient à l'envi s'être plu à fortifier , et avertis ainsi de la grandeur du péril qui menaçait leur liberté , les Aquitains envoient de tous côtés des ambassadeurs. Bientôt toute la province se ligue et prend les armes. Peu contents même d'avoir réuni leurs forces, nos ancêtres députent vers les peuples des frontières d'Es- (lagne. Ils leur demandent des secours, et surtout ded

officiers pour les conduire au combat. Enfin , ils h'ëlisent pour chefs que des guerriers qui , ayant fait toutes les guerres de Sertorius, avaient appris de lui Tart militaire. C'était bien là tous les éléments d'une victoire assurée, et certes ils avaient jadis vaincu souvent sans avoir autant préparé leur triomphe ; mais, ou l'ennemi qui les attendait était plus aguerri que celui qu'ils avaient combattu jusqu'alors, ou plutôt il est un temps marqué dans les décrets éternels, durant lequel tous les efforts humains sont impuissants. Et pourtant, pour ne rien laisser aux hasards d'une aveugle fortune, ils avaient contre toutes leurs habitudes, eux si imprévoyants et si impétueux, adopté une <îon(luite aussi sage que mesurée. Il est vrai que leurs nouveaux chefs leur avaient enseigné l'art de se saisir d'un poste avantageux, de fortifier leur camp, d' empêcher les vivres de parvenir à l'ennemi... Une tactique pareille fit sentir à Crassus la nécessité où il était d'en venir, au plutôt à une bataille réglée. Ce sentiment, il le fait partager à tous les siens , et le lendemain , dès que le jour parait , il va présenter le combat aux Aquitains. Ceux-ci se reposant sur leur supériorité numérique et plus encore sur leur valeur, pensaient bien qu'ils J)Ouvaient l'accepter sans péril ; mais dociles à la voix de leurs chefs, ils se persuadèrent avec raison qu'il y avait encore moins de danger à occuper tous les passages, à couper tous les vivres, et à laisser les Romains user leurs forces et leur courage contre les intempéries de la saison et l'inclémence d'un climat étranger; que pressés par là faim, ils seraient contraints à la retraite , et qu'alors on triompherait sans

peine , et peut-être sans coup férir , d'une armée affaiblie par la disette , retardée par ses bagages et abattue par les obstacles. Vainement, pour les attirer au combat, Grassus déploya-t-il durant plusieurs jours consécutifs les escadrons en face de leurs retranchements , et les poufsuiyit-il de ses provocations ; plus vainement encore, au nom de leurs aïeux indignés, accusa-l-il leur lâche timidité ; inébranlables dans leur résolution , les Aquitains se tiennent renfermés dans leurs lignes.

Trompé dans son attente , Crassus prend enfin un parti désespéré. Il encourage les soldats par une courte harangue, et les conduit à Tattaque du ca(mp ennemi. César , qui , dans ses commentaires , nous a transmis ces récits, rend une haute justice à la valeur des Aquitains. Ils reçoivent , nous dit-il , cette attaque , en hommes qui l'appelaient de leurs vœux , et renvoient fièrement la mort dans les rangs qui l'apportaient. Après plusieurs heures d'un combat opiniâtre , Crassus allait ordonner la retraite , lorsqu'il apprend que la porte décumane (*) était faiblement gardée. Il commande aussitôt à quatre cohortes qu'il avait laissées à la garde de son propre camp, et qui, par conséquent, n'ayant pas pris part à l'action, étaient encore fraîches, il leur commande de prendre un chemin plus long, de tourner le camp des ennemis, et de profiter de leur négligence. Cette disposition décida du sort de la journée , et peut-être aussi de la

(*) Les Romains appelaient décumane la grande porte s'ouvrant sur les derrières du camp , et près de laquelle était postée la dixième légion y Legio decumana.

liberté Aquitaine. Les quatre cohortes avaient forcé la porte avant d'avoir presque été aperçues. Le cri de victoire qu'elles poussent à ce succès , le carnage qu'elles font autour d'elles, raniment l'ardeur des Romains, et jettent le découragement parmi nos ancêtres. Se voyant enveloppés de toutes parts , ils désespèrent de la victoii-e, franchissent les retranchements , ils se font jour à travers les rangs ennemis, se débandent et fuient dans la campagne. Là cavalerie romaine profite de l'avantage que lui offrait un pays plat et découvert, et les poursuit jusques bien avant dans la nuit. Quand elle rentra dans sou camp, de cinquante mille Aquitains et Ibères qui avaient pris part à l'action, plus des trois quarts avaient déjà péri. A la nouvelle de ce second revers , la plus grande partie de l'Aquitaine subit la loi du . vainqueur. Parmi les peuples qui envoient leur soumission , on compte les Tarbelli , le^ Bigerionnes , les Preciani, les Vocates, les Tarusates, les Ëlusates , les Garites , les Ausci , les Garumni , les Siburzates et les Cocosates. Comme l'hiver approchait , quelques peuples plus éloignés s'en dispensèrent, se flattant que la rigueur des saisons les mettrait à couvert.

Avec l'Aquitaine était tombée la dernière province des Gaules. Tout se tut désormais devant César, mais ce calme perfide cachait une violente tempête (1). Tout-à-coup , une vaste conspiration, s'étend rapidement de la Seine auîc Pyrénées. Ces peuples innombrables, si longtemps divisés, se lèvent comme un seul homme à l'appel de la patrie. Leurs députés

(1) César , liv. 8.

prêtent au fond d'une forêt le serment le plus solennel. Ils jurent sur les drapeaux haine étemelle au nom romain, éterjiel dévouement à la liberté Gauloise. Il n^entre pas dans notre plan de décrire cette grande lutte qui ne fut pas particulière à notre province. Nous dirons seulement que, pour triompher, il ne fallut rien moins que toute l'activité , tout le courage et sans doute aussi toute la science mihtaire et tout le bonheur de César. Battu devant Gergovie ,quoiqu'il y payât de sa personne et qu'ail y combattit comn^^ un simple soldat à la tête de la réserve, presque pris dans un autre combat , ou, suivant certains auteurs, fait quelques instants prisonnier, du moins il laissa son épée entre les mains des Gaulois pour compensation de leur liberté ravie. Quand l'orage eut été dissipé , César voulut visiter en personne les provinces qu'avaient soumises ses lieutenants. Il se rendit dans l'Aquitaine, accompagné seulement de deux légions (1). A son arrivée, les divers peuples qu'elle renfermait lui envoyèrent des députés pour lui renouveler leur soumission ; mais le héros romain se défiant des sentiments qu'on lui témoignait, exigea des otages. Ces otages livrés , il ne passa que peu de temps dans nos contrées et rentra bientôt à Narbonne. Cependant les feux de la guerre civile allaient se rallumer. Là encore nous retrouvons nos aïeux. Nous l'avons dit, c'est surtout la valeur Gauloise qui vainquit a\eà Annibal sur les bords de la Trebie, près de Trasimène, dans les plaines de Cannes; c'est elle encore qui triompha avec César dans les

(I) César.

DE Lil 1 GASCOGNE. 47

champs de Pliarsale (4). Le vainqueur des Gaules avait composé presque toute son armée des peuples qu'il avait soumis et dont il avait ensuite tellement gagné les cœurs , que nul ne se montra ni plus dévoué ni plus fidèle à la fortune du dictateur. Plus tard, lorsque après la mort de Pompée , il poursuivit en ELspagne Afrânius et Pétréius , lieutenants de son rival , il employa aussi le fer et le courage des Gaulois, et en particulier des Aquitains, race supérieure, dit César lui-même (*). Un pareil honunage réfute assez les assertions d'Ammien Marcellin (2). Les peuples d^Âquitaine, dit Vauteur Bysantin , les peuples d^Aquitaine dont les ports regorgent des richesses de tous les climats , amollis par le luxe qu^entraine le commerce, et énervés par les délices d'un sol trop fertile , n'opposèrent qu'une faible résistance à l'invasion romaine. Conmie si c'était bien à un Grec dégénéré du Bas- Empire à parler de mollesse et d'asservissement.

(1 ) Lucai n , César ^ Suétone , Plutarque.

(*) Optimi generis hominum ex Aquitanis. César , de Bello eivili, Liv. !«'•.

(2) Liv. 15.