Y compris le périple de la Bretagne; t. I, p. 425, n

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beau ne plus former qu'un seul Etat : le cours delà vie générale et le règlement des intérêts naturels souiïraient de lenteurs incroyables, qu'aurait aisément évitées ,une autorité plus réfléchie, moins routinière, moins encombrée de bureaux, moins absorbée en la jouissance de ses propres droits.

Ce qui manquait à ces routes de mer, de rivière et de terre, c'était un système de transports en commun, pour les hommes et pour les marchandises, avec départs périodiques et prix convenus. Une pareille chose nous paraît fort simple ', et on a le droit de s'étonner que la pensée n'en ait point surgi dans cet immense Empire, où les besoins et les richesses des iiommes dé])endaient à demi de voyages et de trafics, où un réseau de routes parfaites, contrôlées par une loi unique et souveraine, se prêtait à merveille à des mouvements réguliers d'échanges et de correspondances.

Les empereurs installèrent bien une poste à chevaux, avec cavalerie de relais, bêtes de renfort, voitures, postillons et courriers. Ce fut une administration fort compliquée, avant bureaux centraux dans les métropoles de provinces, et partout chefs de services et employés de tout rang^ Mais l'usage de cette poste était réservé aux fonctionnaires et aux messagers du prince^

Les particuliers n'attendaient rien, sur les routes, que de leur initiative ou d'un hasard heureux. Il arrivait souvent que l'Etat devait faire comme eux, guetter une occasion pour transporter ses hommes : quand il s'agit d'envoyer à Rome saint Paul, qui en avait appelé au tribunal de l'empereur, on profita du passage d'un navire alexandrin pour l'embarquer, lui et

1. Songeons que les Marseillais la connurent au temps des Croisades et qu'ils avaient imaginé de véritables paquebots à transporter les pèlerins en Terre Sainte, avec prix fixes et quatre classes de passagers (de La Roncière, Hist. de la marine française, 2' éd., I, 1909, p. 276 et s.).