DIFFICULTÉS DES ÉTUDES GALLO-ROMAINES

que celle du gouvernement des empereurs. Pour connaître ce gouvernement, nous avons rencontré, à chaque génération, des textes écrits ou gravés qui nous ont guidé : récits de révoltes et de batailles dans les Gaules, hommages cà la fidélité de ces provinces, discours et lois des souverains, titres de magistratures et de fonctions'. Et, comme les faits dont nous ont parlé ces textes, actes de guerre ou mesures d'administration, sont des faits d'ordre extérieur, qui se voient et qui se jugent, il nous a été impossible de douter de leur réalité et de nous méprendre sur leur caractère. — 11 en ira autrement de ceux que nous allons examiner : ce sont des faits d'ordre économique ou moral, malaisés à recueillir, difficiles à apprécier.

Même dans la France d'aujourd'hui, que nous avons mille moyens de connaître, il est souvent impossible de résoudre à coup sûr un problème provoqué par les faits de cet ordre. La race de ses habitants, son degré de bien-être, l'exploitation de son sol, la situation de son industrie ou de son commerce, déterminent à chaque instant de longues discussions ou des affirmations contraires ^; et l'incertitude ou les polémiques sont plus vives encore quand il s'agit de la valeur de nos œuvres d'art, de la nature de nos intelligences, de l'état de nos croyances et de nos mœurs '. Nous qui avons tant de peine à trouver la vérité sur nous-mêmes, à nous comparer sans erreur avec nos pères et nos aïeux, comment prétendrons-nous observer et estimer exactement notre terre et nos ancêtres à soixante générations de distance ?

Encore si, pour juger ces hommes et ces choses, nous pouvions nous aider des yeux et de l'esprit de contemporains qui les auraient vus et décrits! Des descriptions de ce genre, des