IV. — LE PRESTIGE DU GREC

Une autre caractéristique de cet enseignement était de faire une place éminente à la langue et à la littérature helléniques2. L'une et l'autre y sont au rang qu'occupait le latin dans nos collèges d'autrefois : dès que l'enfant apprend à lire, on le met aux lettres grecques3; Homère* lui deviendra aussi familier que Virgile, Platon 5 que Cicéron, et Ménandre6 que Térence. Tout homme de qualité doit savoir écrire et parler en grec, et parsemer ses lettres et ses pages de souvenirs de YOdyssée ou de citations de Ylliade. On dirait que cette aristocratie de lettres emploie ses efforts et occupe ses loisirs non pas à vivifier sa propre langue, mais à s'assimiler celle de ses plus anciens éducateurs : elle utilise pour penser les réminiscences de grec que l'école lui a laissées, à la manière dont notre bourgeoisie s'est si longtemps complu à s'inspirer d'Horace et à transformer en proverbes les règles de ses grammaires latines.

1. Cf. t. VI, ch. II, § 7. — Remarquez que dans les Panégyristes de Gaule les souvonirs de la Grèce tiennent autant de place que ceux de Rome ; Pan., II, 10; IV, 7, 9, 18; XI, 9 (Athenne bonarum artium. magistrse et inventrices).

2. Le père d'Ausone se vante de s'exprimer plus aisément en grec qu'en latin (cf. t. VI, p. 137, n. 1). Et je ne m'explique cela que parce que le latin était pour lui, au même titre que le grec, une langue d'école et de cérémonie, et que dans son intérieur il parlait surtout le gaulois. Cf. p. 267, n. 7.

3. Ceci encore est la tradition plusieurs fois séculaire de l'école latine : Grœcum esse, priorem placet (grammaticum), dit Quintilien, I, 4, § 1. Sur le commencement de l'éducation par le grec, voyez Paulin de Pella et Ausone, p. 252, n. 2. Ausone cite 6 grammatici Grœci (pour une période de soixante-dix années? p. 251, n. 5); mais il n'y a pas à Rordeaux, comme il y a à Gonstantinople (p. 251, n. 5), de rhéteurs ou sophistes grecs.