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68 OlKiANlSATlON SOCIALE.

d'hommes n'appartiennent à la plèbe qui- parce qu'ils sont pauvres, vagabonds ou misérables. Ceux qut- leurs dettes rendent incapables de jouir do la pleine liberté, ceux que l'exil a chassés de leur tribu ou de leur cité', ceux qui ont perdu, par un jugement ou j>ar la "violence, l'exercice de leurs droits, la souveraineté de leur personne, l'adhérence à une patrie, la jouissance d'un foyer ou d'une famille, tous les exclus de la loi étaient entassés dans la foule confuse do la jdébe. Et elle renfermait sans doute aussi les alTranchis, à demi guéris seulement du mal d'esclavage, les étrangers, encore incertains de leur vraie nation, et les pauvres surtout, sans feu ni lieu pour fonder une maison durable. C'était l'amas des déshérités, en donnant à ce dernier mot toute sa force primitive.

A coup sur, la naissance était à l'origine de beaucoup de ces jdébéiens : car tout être do la plobo no pouvait engendrer que des êtres somi)lables à lui. Mais la plébité n'était pas la marque indélébile d'une caste : elle pouvait s'effacor ou s'oublier, commo elle n'omitéciia pas .Marins do devenir consul ol Caton de devenir censeur. Elle privait sans doute les Gaulois ii qui elle s'appliquait du droit do voter et de délibérer, de celui d'être faits chefs, prêtres et magistrats; mais elle ne leur interdisait pas les moyens, richesses ou faveurs, de sortir de leur état et d'arriver à la noblesse. Il y eut, je n'en doute pas, dos riches plébéiens dans les e.scadrons ', cl peut-être la po.ssession d'un cheval de guerre fut-elle le moyen do parvenir à la noblesse ou la preuve qu'on y était arrivé'. Viridomar. <jui fut cavalier, chef de cavaliers, un «les généraux suprêmes do la (îaulo, et

1. Osnr, VI, 1,1, 2 : Aut n-rr alieno aut magnitudine Iributoruin aul ir\juria i>olentiorum; VII, 4, 3 : Kgrntium ac pcrditoruin: Ilirlius. VIII, 30, 1 : Pcrdtiis... hominihus, exsulibus omnium civitatum ; 2 : Perditorum hnminum ; C.csnr, V, 53, 3 : Ersule» damnotnsque; III, 17, 4 : Maijna muUitudo... pcrdilorum hominum latronumque ; VII, 4, 3 : In agria... njrntium ac pcrdilorum.

2. ('Jir jamais Osur n"nlciiti(lp absolument nobilitas ri equitnius : 1, 31, 0; VII, 3S. 2; VI, 13, 3.

3. Di- mi'^tiu' dans l'ancionnc Hoinc: rf. nrlot. //is/oirr drs r/i •id/irn romain», [l], ISOO, p. I(»7 cl suiv.