HÉRÉDITÉ

cim, dit -il, a pu faire cette observation, un plus ou moins grand nombre de fois, à savoir : que les enfants issus de vieillards se distinguent habituellement par un air sérieux et triste répandu sur leur physionomie, et qui tranche manifestement avec l'expression enfantine qui plaît tant, chez les petits êtres du même âge, engendrés dans d'autres conditions.

« A mesure qu'ils grandissent, leurs traits revêtent, de plus en plus, le caractère sénile, si bien que chacun le remarque et que, dans le monde, c'est chose toute naturelle. Les commères prétendent que ce sont de vieilles âmes dans de jeunes corps. Elles prédisent à ces enfants une mort précoce, et, de fait, l'événement justifie souvent cet horoscope. Notre attention s'est, depuis de longues années, fixée sur ce point, et nous pouvons affirmer que la plupart des rejetons de cette provenance sont débiles, torpides, sinon scrofuleux, et ne promettent pas de fournir une longue carrière. 1 »

Nous croyons cette opinion un peu exagérée, et surtout celle qui attribue le crétinisme à l'âge des parents. L'âge des parents ne peut pas toujours en effet être considéré comme une cause absolue de dégénérescence. On a vu de jeunes époux procréer

1 Alexandre Mayer, Des rapports conjugaux, p. 333; 6" édition.

des crétins, tandis que les enfants produits par eux à un âge plus avancé ont été sains et intelligents. La procréation, fréquente en certains pays, d'enfants crétins par des parents avancés en âge, alors que les premiers nés ont été intelligents, s'explique par l'influence croissante de la misère qui résulte de l'augmentation de la famille, par l'entassement et par les mauvaises conditions d'existence, qui favorisent l'action des causes crétinisantes spéciales i.

L'influence des unions consanguines paraît être de même ordre : cependant les avis sont fort partagés sur cette question, et les plus prudents conseillent de la laisser à l'étude comme insuffisamment élucidée. Il est évident qu'on en a singulièrement exagéré les prétendus mauvais effets : ainsi on a accusé les unions consanguines de déterminer la surdité, la cécité, le bec de lièvre, l'idiotie, l'épi— lepsie, la stérilité. Le docteur Auguste Voisin 2 proteste contre ces exagérations : « J'ai, dit-il, pris les observations de 1,557 malades dans les différents services de Bicêtre et de la Salpétrière, où j'ai été tour à tour médecin, et j'ai constaté que

1 Voyez E. Kceberlé, Essai sur le crétinisme. Strasbourg, 1862.

2 A Voisin, Étude sur le mariage entre consanguins dans la commune de B.itz (Annales d'hygiène, t. XXIII, p. 260. 1865). — Nouveau dictionnaire de médecinô et dechirurgie pratiques, t. XVII, p. 446 , art. HÉRÉDiTi. Paris, 1873.