INFLUENCES DE L'AGE

mois à deux ans. En partant de ces données on voit qu'une femme peut en moyenne, et en suivant rigoureusement les lois de la nature, mettre au monde et élever quinze ou seize enfants au maximum. Tel serait à peu près, d'après les calculs basés sur les plus simples données de la physiologie, le chiffre qui représente la fécondité normale de la femme.

Mais, d'une part, il y a un grand nombre de femmes qui, par suite du prolongement de la période de fécondité, ou par l'effet de grossesses multiples, donnent le jour à vingt -quatre enfants et même plus. »

D'autre part, un bien plus grand nombre de cir- . constances contribuent à limiter le chiffre de la fécondité chez la femme. Sans parler des causes morbides, ou des conditions particulières qui résultent de notre organisation sociale , nous nous bornerons à indiquer quelques circonstances intéressantes dont la statistique et une observation attentive ont démontré l'importance.

Ainsi Yclge exerce une grande influence : les re cherches de MM. Quételet, Sadler et Finlayson montrent que : 1° les mariages trop précoces sont souvent frappés de stérilité ; 2° que c'est avant trentetrois ans pour l'homme, et avant vingt-six ans pour la femme que s'observe la plus grande fécondité; 3° enfin, que les mariages les plus productifs sont

ceux où le mari a au moins l'âge de la femme, ou un âge plus avancé, sans toutefois l'excéder notablement.

Les conditions essentielles de bien-être exercent aussi une action singulière et bien différente de celle qu'on aurait pu supposer à priori; mais les résul- • tats fournis par la statistique concordent si bien ici avec tout ce que nous enseigne la physiologie comparée, qu'il est impossible de ne pas se rendre à l'évidence. Un fait d'observation vulgaire, et bien connu des éleveurs de bestiaux, c'est que l'embonpoint chez les femelles est d'ordinaire une cause ou un' indice de stérilité.

Appliqué à la femme, ce principe reçoit la confirmation la plus éclatante. « Voyez, nous dit Mayer *, ces malheureuses de la plus basse condition, ces femmes du peuple, chétives, exténuées et souffreteuses, comme elles pullulent! Tandis qu'à côté d'elles, la grande dame, aux chairs abondamment doublées de tissu adipeux, adonnée à la vie de boudoir, entourée de toutes les délicatesses du luxe, ne donne à son époux qu'un ou deux héritiers, parfois même longtemps attendus. » De même, parmi les animaux domestiques, ceux qui sont entourés de soins et qui sont grassement nourris restent en gé-

i Maybr, Des Rapports conjugaux, 5- édition.

néral stériles, tandis que ceux qui sont pour ainsi dire abandonnés à eux-mêmes et qui font maigre chère se reproduisent aisément.

Contrairement à l'opinion de Malthus , qui avait prétendu que la population d'un pays reste stationnaire ou décroît toutes les fois que la nourriture devient rare et que la vie est précaire, M. Howart 1 a récemment développé, devant l'Institut anthropologique de la Grande-Bretagne 2, une théorie tout à fait conforme à celle que nous venons d'esquisser. Il a fait remarquer que, dans les hivers doux et faciles, les troupeaux ne s'accroissent pas , par cela même qu'ils trouvent de l'herbe en trop grande abondance. Du reste, les éleveurs ayant dès longtemps noté que, pour certaines races de moutons, il y avait avantage à n'avoir qu'un agneau par portée, ont pu obtenir ce résultat en fournissant à la mère une alimentation modérée ; en la nourrissant davan-

1 Howart, Revue des cours scientifiques, 11 octobre 1873.

2 En Amérique, avant la guerre civile, les esclaves croissaient rapidement en nombre, tandis que les nègres libres diminuaient.

De même dans le Lancashire, l'augmentation rapide de la population est due non pas aux indigènes, qui sont en général dans une position aisée, mais aux Irlandais qui vivent entassés dans les faubour-s dans une condition misérable.

Du reste, dans leur pays même, les Irlandais à peine vêtus, logés dans de mauvaises cabanes, se nourrissant presque exclusivement de pommes de terre et da lard, pullulent avec une incroyable rapidité. La population dp cette contrée, qui n'était en 1693 que de 1,031,102, s était élevée en 1831' à 7,734,365; l'accro ssement avait donc été de 750 pour 100,

tage, ils l'auraient rendue stérile, et en ne lui donnant qu'une très-faible ration, ils obtenaient deux ou trois agneaux.

Les animaux sauvages sont soumis aux mêmes lois : on trouvera dans les ouvrages de Darwin beaucoup d'exemples de ce genre , exemples que l'auteur anglais cherche à expliquer par d'autres considérations, parce qu'ils sont sous certains rapports contraires à sa doctrine ; si des animaux parfaitement apprivoisés, jouissant d'une bonne santé et d'une certaine somme de liberté, restent absolument stériles il n'en faut pas chercher d'autre cause qu'une vie plus facile, moins précaire et une santé plus exubérante résultant des soins prodigués par les éleveurs i.

Ne voit-on pas d'ailleurs les saumons et quelques autres poissons dédaigner les mers où ils trouvent une nourriture abondante et accomplir, en remontant le cours des rivières immédiatement avant la

i line faut pas confondre, au pointde vue oùnous nous sommes placés, la salacilc du mâle avec la fécondité de la femelle : il n'j a aucune contradiction dans ce fait que la misère et les privations exaltent lafécondité chez la femme, et que l'aisance et lebien-ôtre augmentent la puissance génitalede l'homme. Au point de vue du résultai définitif, <•(• n'est pas le nombre des coïts qu'il faut considérer, mais relui des coïts fécondants. Il est du reste aisé de comprendre que l'homme soit peu enclin aux plaisirs de l'amour quand H souffre de la

foirn eu quand il succombe sous le Is de la ratigue corporelle; les

anciens l'avaient déjà dit : Sine BdCChO et Cn-crr friget Venus.